- Нет конечно. По ночам эти ворота никогда не открываются. Такое
правило. А вы разве не знали?
- Нас никто об этом не предупреждал. - Вставил свое "но" Роберт. -
Теперь будете знать, - издевательски улыбнулся страж и захлопнул окошко.
Роберт глубоко вздохнул, стараясь свыкнуться с мыслью, что не такие уж эти
джунгли и опасные. Керон встал в воинственную позу перед запертыми воротами
и выставив вперед свое оружие грозно потребовал:
- А ну открывай, а то я сейчас разнесу твои любимые ворота вдребезги.
Тебе и твоему напарнику, этому придурку Карнулу, больше не будет что
открывать и закрывать, и вы оба останетесь без работы.
Окошко со стуком распахнулось.
- Я бы тебе не советовал этого делать, - с презрением процедил страж, -
ты здесь новый человек и совсем еще не понимаешь законов, по которым живет
этот город. Я не знаю кто ты такой, но одно я знаю точно - такие как ты,
здесь долго не живут. Запомни парень, это не то место где можно показывать
свой характер или что-то требовать. Так что идите ребята, погуляйте, а если
останетесь целы, то приходите утром, когда взойдет Кармант.
Окошко в створке ворот захлопнулось и послышалась тихая, удаляющаяся
брань.
- Теперь то я понял, почему на обратном пути мы не встретили ни одного
старателя, - сказал немного успокоившись Керон, - они все стараются убраться
под защиту крепостных стен до наступления темноты.
- Ну и порядки здесь, - поддержал его Роберт. - Почему же Крастон не
предупредил об этом.
- Мне так кажется, что он еще очень о многом нам не рассказал... Раз
так, то самое время нам вспомнить как мы совсем недавно ночевали без этих
проклятых стен, и похоже у нас неплохо получалось.
Друзья отошли от ворот по одной из бегущих в нескольких направлениях
троп и расположились на ночлег прямо посреди нее. Место выбрали открытое. До
ближайших зарослей было около десяти метров. Натаскав приличную гору
хвороста, которого должно было хватить на всю ночь, они развели огонь. После
вспышки выстрела, он с аппетитом принялся поглощать влажные ветки, те с
шипением сопротивлялись натиску, но их старания только заводили его еще
сильнее. Порожденные пламенем тени, лихо отплясывали очень древний, но все
же сохранивший свою актуальность танец, на темных кустах и стволах деревьев.
Друзья достали и развернули свои спальные мешки. Усевшись на них, они
наскоро поужинали, окончательно добив еще сохранившиеся припасы и
распределили между собой время дежурств. По жребию, первым охранять
крохотный лагерь выпало Роберту. Керон забрался в свой мешок и уже через
несколько минут размеренно сопел, причем своеобразный звук получался у него
только на выдохе, вдыхал он абсолютно беззвучно.
Роберт, с плазмометом в руках, подбрасывал в огонь новые порции
хвороста и внимательно прислушивался к происходившему вокруг. Неожиданно для
него самого, до него донесся резкий посторонний звук, что-то наподобие
хрустнувшей под ногой ветки. Из головы вылетели все мысли о том, что же
делать дальше, а их место заняло тревожное чувство близкой опасности. Он
мгновенно залег, направив оружие предположительно в нужную сторону и стал
ждать. Ничего не происходило около десяти минут. Роберт уже стал
сомневаться, что действительно что-то услышал, когда в темноте опять
щелкнуло. На этот раз это был звук разогнувшегося гибкого побега, который
встав на место, ударил по листве своих собратьев. Шум донесся справа и
Роберт отполз в сторону прицелился в то место.
- А ну выходи, - тихо потребовал он, - сдавайся, ты у меня под
прицелом.
Ответом была тишина, лишь изредка нарушаемая тихим шуршанием. Никто не
собирался никуда выходить и тем более сдаваться.
Роберт перевел свой плазмомет в автоматический режим и длинной очередью
полоснул по предполагаемому врагу. Вспышки голубоватой плазмы больно
резанули по привыкшим к темноте глазам. Спокойствие ночи вспорол громкий
рык, полный боли и страдания. Не откладывая в долгий ящик, Роберт еще
несколько раз полоснул короткими очередями по предполагаемому противнику. На
этот раз он стрелял на звук. когда он ослабил палец на спусковом крючке,
вокруг опять была тишина, лишь эхо смаковало на все лады воющий звук
вспарываемого плазмой воздуха. Он оглянулся. Керон сидел в нерасстегнутом
спальном мешке, который плотно сходился у него под мышками и ничего не
понимающими глазами всматривался в окружающую действительность. Как ему
удалось сесть в наглухо застегнутом мешке, а тем более освободить руки и
схватить лежащее рядом оружие навсегда осталось загадкой.
- Что происходит? - Осмотревшись и поняв где он находится спросил
Керон.
- А кто его знает. Шуршал там кто-то, - Роберт указал на загоревшийся
куст, - ломал ветки и не хотел отзываться. Вот я и выстрелил.
- Хоть попал? - Судя по его крику, попал.
- Ну тогда пошли посмотрим, - проворчал Керон с трудом расстегивая свой
мешок. Жаль только, что мы фонарь оставили у Крастона.
Но фонарь не понадобился. Подожженный Робертом куст, хотя и был живой,
с густой листвой, ярко пылал в ночи, давая даже больше света, чем костер.
Видимо в состав сока этого растения входила какая-то легко горючая смола,
горевшая со своеобразным запахом. Когда Керон и Роберт, выставив перед собой
готовое в любой момент разразиться смертью оружие, стали осматривать
результат ночного проишедствия, то к своему удивлению, обнаружили среди
пылающих веток кустарника распластавшееся животное. Это был представитель
обширного отряда кошачьих, около двух метров в длину. Половины головы на
месте не было, другой выстрел пришелся в область правой лопатки.
Отстреленная лапа валялась тут же. Пятнистая шерсть животного выгорела в
нескольких местах. Густой пух подшерстка тлел до сих пор, производя
отвратительную вонь.
- Да ты настоящий охотник, как я погляжу, - удивился Керон. - Надо же
как ты эту зверюгу мастерски уложил. Наверняка она даже пикнуть не успела.
- Нет, кричала. После первой очереди. Наверно тогда я ей и отстрелил
лапу.
- Или она нас, или мы ее, - философски изрек Керон. - Третьего не дано.
Она же не за порцией ласки сюда приходила.
- Это точно, - подтвердил его слова возбужденный Роберт.
Спать перехотелось. Они вернулись к костру и долго сидели молча глядя
на огонь. Созерцание трепещущего пламени может привести к самым неожиданным
результатам. Это с одинаковой вероятностью могут быть недоступные сознанию
простого смертного вершины духовного самопознания или узкая, скрипучая койка
в клинике, специализирующейся в области необратимых расстройств психики. Но
ни один, ни другой вариант в данном случае не проявился - сказывалось
отсутствие времени, просто в голову Керону пришла интересная мысль, а иногда
с ним такое случалось, и он поделился ею со своим другом по несчастью:
- Послушай, ты себе представляешь, сколько нужно времени, чтобы промыть
хотя бы тот песок, который находится в одной нашей заводи?
- Если мы сегодня промыли килограмм пятьдесят, а там его не один
десяток кубометров, то довольно долго. - Роберт прикинул приблизительно в
уме. - Нужно будет работать не один год, каждый день и до темна, как в этот
раз.
- Это только если мы не механизируем процесс. - Сказал Керон, сделав
при этом загадочное лицо.
- Не тяни, начал, так рассказывай.
- Я видел подобную штуку так далеко отсюда, что даже не вериться, что
это возможно, - начал он издалека.
Ночь впереди была долгой и спешить им пока было некуда.
- Одно время, когда я только начинал, то торговал с одним племенем.
Теперь я даже не помню, как назывался их мир, но суть в том, что они
расплачивались со мной золотом. Именно таким золотым песком, щепотка
которого лежит сейчас у меня в кармане. И добывали они его из песка совсем
не так, как это делают здесь. Не смотря на свою отсталость в развитии это у
них получалось быстро, дешево и сердито. Я просто удивляюсь, что до сих пор
здесь никому не пришла в голову эта мысль.
Роберт нетерпеливо заерзал на месте. Заметив его заинтересованность,
Керон постарался сильно не распространятся о своем прошлом и не делать
больших пауз в рассказе.
- На месте мы уже имеем проточную воду. Она уже двигается и ее не надо
приводить в движение в лотке, нужно просто заставить ручей промывать свой
собственный песок. Для этого из досок делается желоб достаточной длины, тот
что я видел был около пяти метров. Он выстилается чем-то ребристым, либо в
нижней доске вырезаются поперечные желобки, в которых и будут оседать самые
тяжелые кусочки породы, в том числе и золото.
- Наверно много золота будет уходить, - предположил Роберт.
- Ничего подобного. Конечно, что-то обязательно отойдет, но если эту
штуку грамотно настроить - выставить угол наклона, запустить в желоб
достаточное количество воды и сделать нормальную глубину захватных желобков,
то потерь будет не много. Но зато, мы сможем за день промыть столько песка,
сколько не сумеют все добытчики той долины вместе взятые.
Предложение было действительно очень заманчиво, оно облегчало не только
каторжный труд, но и сильно приближало недостижимо далекую свободу. Роберту
идея понравилась с первого взгляда. Дальше пошло обсуждение мелочей, без
которых не обходятся даже самые грандиозные проекты, не то что такая
мелкота, как этот.
Они так и просидели возле костра всю ночь, прислушиваясь к загадочным
звукам леса, но больше гостей не последовало. Видимо программа на ночь была
уже выполнена.
Когда свежий и отдохнувший Кармант соизволил явиться над горизонтом, у
друзей уже был готов план действий, проработанный до мельчайших деталей,
благо времени было больше чем достаточно. С первыми лучами светила, робко
пробивающимися сквозь редкие разрывы крон деревьев, они свернули свой
маленький лагерь и пошли к городским воротам. Те уже были распахнуты. Из них
выходили заспанные люди и плелись каждый по своим делам. На этот раз
придурковатый страж Карнул был на месте. Издалека завидев Роберта и Керона
он приветственно взмахнул своей базукой.
- Ну как, здорово погуляли? - Спросил он. - Это же надо, не ночевать
дома! Ну и нравы.
- Уймешся ты когда нибудь или нет, - проворчал Керон, всем своим видом
показывая, что не желает поддерживать веселья.
- Может когда-нибудь и уймусь, кто его знает?
- Ты нам лучше скажи, почему вы не открываете ворот, когда стемнеет? -
Спросил Роберт.
- У нас такой распорядок, - пожал он плечами. - Кстати, это не вы там
стреляли посреди ночи?
- Мы, - признался Керон.
- И что же, в кого-то попали?
- Нет, просто так, потренировались. Знаешь, всегда нужно поддерживать
себя в форме, случись серьезное дело, а ты промахиваешься.
- Это точно, - сделал вид что поверил жизнерадостный страж.
Когда они появились возле руин принадлежащих Крастону, он встретил их
как родных. Долго улыбался, демонстрируя друзьям ряды побитых кариесом
зубов. Поначалу его взгляд кроме крайней степени удивления больше ничего не
выражал. Если бы они отправились в ад и вернулись оттуда невредимыми, то это
произвело бы на него меньшее впечатление, чем ночь проведенная вне городских
стен.
- А я уже было подумал, что вы больше не вернетесь, - было первое, что
он сказал, как только справился с нахлынувшими на него чувствами. - Вас что
в город не пустили или дела какие были?
- Не пустили, - грозно ответствовал Керон. - Это почему же ты старый
дурак не предупредил о здешних порядках?
- А вы и не спрашивали. Откуда мне было знать, что вы так увлечетесь в
