чтобы не вызвать лишних вопросов, каждый из них обошел несколько скупщиков.
Золото на наличные обменяли быстро и без приключений. Встретившись через пол
часа в условленном месте, они пошли в руины Крастона, забрать свои рюкзаки,
спальники и прочие мелочи, которые они оставляли в последнее время в городе,
надеясь на внимательность и тяжелую руку соседа-кузнеца, который никогда не
покидал своей кузницы, стоящей всего в нескольких метрах, через дорогу, от
входа в жилище Крастона.
Хозяина дома не было. Сейчас он находился на склоне каменистой долины и
мыл золото, стараясь заработать на оплату еды, боеприпасов, городского
налога и как только что выяснилось, еще и на сбор лично с золотоискателей.
Быстро собрав не ахти какие пожитки в свои рюкзаки, они вернулись на
рыночную площадь и принялись скупать продукты. Выбирали только сублиматы -
носить лишний вес никому не хотелось. Нужно было прихватить как можно больше
продуктов и постараться при этом не взять ни капли воды. Проблем с товарами
на рынке не ощущалось, только деньги давай, да и продавцы, не большие
любители задавать вопросы. Людей стоящих за прилавками интересовали только
наличные, запрошенные ими за товар. Другие вопросы мироздания и
взаимоотношения между людьми их в данный момент не волновали.
Автоматическую винтовку, которую они таскали за собой уже третью
неделю, пришлось продать. Продавец в оружейной лавке, даже не моргнув глазом
предложил за нее четыреста кредитов - вдвое меньше, чем стоила точно такая
же, стоящая в пирамиде, за его спиной.
- Это почему же так дешево, - возмутился Керон невиданной наглости. -
Что хочешь на чужом горбу в рай въехать?
После недолгой словесной перепалки, он для себя уяснил, что продавец
именно это и хочет сделать.
Только тогда, когда друзья вывалили на прилавок несколько комплектов
боеприпасов к этому оружию, продавец неохотно повысил цену еще на сотню.
Вообще, надо сказать, что в противоположность всем рынкам, на которых
ему довелось побывать за свою жизнь, Керон впервые был на рынке, на котором
не было принято торговаться. Он несколько раз попробовал сбивать цены, но на
него только смотрели, как на дурачка и даже не думали делать встречных
предложений. Что касается Роберта, то рынок в Вольном городе, был первым
подобным местом, в котором он побывал в своей жизни.
Прикинув, все ли они купили, друзья уже собрались было уходить, когда
Керон вдруг вспомнил про походную аптечку, отсутствие которой значительно
увеличивало риск путешествий в джунглях. Пришлось вернуться и купить.
Торговец, отчаянно настаивал на своей цене на этот набор медикаментов,
укомплектованным дешевым электронным прибором диагностики. Двести тридцать
кредитов были большими деньгами, а поблизости больше никто не продавал
подобной вещи, так что пришлось согласиться на это драконовское предложение.
Сделав последнюю покупку, они кратчайшей дорогой направились к выходу из
города.
На своем посту, неизменный, как само Время, стоял Карнул. Заметив
прилично навьюченную парочку, он расплылся в своей неизменной,
жизнерадостной улыбке и удивленно произнес:
- Это же надо, до какой степени бывают деятельные люди! Вы в городе
всего несколько недель, а уже примелькались мне настолько, что кажется, я
знаю вас уже много лет.
- Жизнь, - это движение, - отдуваясь объяснил ему Керон. - Как только
перестал двигаться - считай умер.
Карнул задумался на мгновение над этим постулатом, в конце этого
периода обдумывания, по его выражению лица было видно, что он так и не решил
для себя, как к этому относиться.
- Вы знаете, - сказал он, - мне так кажется, что и находясь в движении
можно сдохнуть. Вот вас, например, уже искала целая банда, человек в десять.
Все злые, как сорвавшиеся с привязи псы.
- И что им было от нас нужно? - С деланной бодростью спросил Роберт.
- Наверняка ваши шкуры, - не моргнув глазом ответил страж.
- Давно это было? - Спросил Керон, внимательно всматриваясь в горожан и
выискивая взглядом возможную опасность.
- Минут сорок назад, ну может час, не больше.
- Ты знаешь дружище, - заторопился Керон, - у нас еще очень много дел,
так что поболтаем как-нибудь другим разом. И не вздумай никому говорить о
том, что нас видел.
- Само собой, - расплылся в своей неизменной улыбке Карнул. Вдруг
тишину полупустой площади порвал истерический крик:
- Вон они! Все сюда! Керон обернулся. Кричал сухонький мужчина, лет
пятидесяти, с древней, затворной винтовкой в руках. Для убедительности, он
размахивал руками, но не делал даже малейшей попытки приблизиться. Прохожие
зеваки смотрели то на него, то в ту сторону, куда он указывал кривым, сухим
пальцем и ничего не понимали. Как бравый воин не старался, но никто из
соратников, его в данный момент не слышал. Все они очевидно рыскали по
городу, а он был не маленький.
- Не обращай на него внимания, - посоветовал Керон, - он один никогда
за нами не пойдет.
Действительно, отчаявшись докричаться до своих, мужчина взявшись за
ствол своей винтовки, тяжело забросил ее себе на плечо и побежал к рыночной
площади, в надежде найти подкрепление и понимание.
Роберт с Кероном направились в противоположном направлении. Не
сговариваясь, они двигались прочь от города по той же самой тропе, которая
привела их в это место.
- Нам нужно постараться убраться как можно дальше, пока этот стрелок не
собрал свою команду. - Озвучил очевидное Роберт на одной из коротких
остановок.
Керон даже не стал отвечать. Отдышавшись они помогли друг другу одеть
на спины свою рюкзаки, вес каждого из которых был килограммов по тридцать и
поплелись дальше, сгибаясь под своей ношей.
Пейзажи вдоль петляющей среди кустарников тропы разворачивались, как и
несколько недель назад, когда Хедигер, со своими подручными вел их в город,
только в обратном порядке. Частые поначалу, обработанные клочки земли, по
мере продвижения, становились более редкими и не такими большими как у
самого города. Да и земледельцев, чем дальше они отходили от городских стен,
встречалось все меньше и меньше.
- Ты знаешь, - простонал под тяжестью своей ноши Керон, - мне кажется,
что стоит нашим охотникам спросить Карнула о том, куда мы направились, как
он тут же им все выложит.
- Я тоже об этом подумал. - Невесело поддержал тему Роберт. - В
конце-концов не зря же его поставили на воротах.
Керон с Робертом уже входили в первые, еще редкие заросли, которые в
отличие от расчищенных когда-то участков, уже можно было назвать джунглями,
когда из городских ворот показался вооруженный до зубов отряд, состоящий из
пятнадцати человек. Командовал Хедигер. Три здоровенных, черных пса, рвались
со своих поводков, стараясь как можно быстрее доказать свою преданность
хозяевам и продемонстрировать боевые качества. Огоньки охотничьего азарта
вспыхивали и гасли как в глазах людей, так и собак. Рядом с Хедигером был
Карнул. Он что-то втолковывал начальнику охраны, но из-за лая ничего не было
слышно. Тот терпеливо его выслушивал. Входившие или выходившие горожане, с
опаской глядя на вооруженных людей далеко их обходили, стараясь не поднимать
вверх глаза.
Уяснив для себя положение вещей, Хедигер крикнул своим людям:
- Сейчас мы их поймаем! Они не могли далеко уйти, слишком уж много
припасов они с собой прихватили. Запомните все, эти люди не простые беглецы,
которых вам приходилось до этого ловить. Они хорошо вооружены и просто так
их взять не получиться. Первому, кто их заметит - премия сто кредитов. Все,
пошли! - Скомандовал он.
У ворот остался только страж. Карнул глядел вслед быстро удаляющемуся
отряду, по его глазам и выражению лица, нельзя было определить, что он
сейчас чувствует. Скорее всего это был обыкновенный день в его долгой
службе, не лучше и не хуже, еще один долгий день, который уже клонился к
закату, неся с собой усталость и надежды на скорый сон.
Под ногами у друзей, устланная ковром палых листьев и мелких веток,
тропа уже едва различалась. Джунгли постепенно набирали силу. Деревья
вздымались все выше и выше, заросли кустарника становились гуще и
непролазней.
- Знаешь, а мы неплохо рванули, - обрадованно сообщил Керон
осматриваясь по сторонам. Прошли уже километров пять, не меньше.
- Самое время сойти с тропы.
- Еще немного и сойдем, - пообещал Керон.
Действительно, не прошли они еще и двухсот метров, как он остановился и
осмотревшись полез в заросли ничем не примечательного кустарника.
- Помнишь, мы же здесь кое-что оставляли и теперь нужно его забрать. -
О! - Только и воскликнул Роберт. - Опять ты со своим ядерным ранцем.
Я его не понесу. Если хочешь, то забирай, но даже не заикайся потом, чтобы я
тебе помогал. Я так и не пойму, зачем ты таскаешь его за собой?
Керон тем временем, не обращая внимания на причитания Керона, достал
припрятанный им ранец и очистив его от листьев, отбросил крышку и достал из
гнезда пульт управления.
- Вот... - Ругательства которые последовали за этим из его уст, были
способны повергнуть в изумление даже окончательно спившегося завсегдатая,
самого последнего портового притона. - Ты представляешь, как же я раньше об
этом не подумал. Не нужно нам было мыть никакого золота. Стоило только найти
покупателя на эту штуку.
- Может еще не поздно все исправить? - С надеждой спросил Роберт. -
Нет, уже слишком поздно. По нашему следу идет целая банда, и не стоит
даже надеяться вернуться в город или на побережье. По крайней мере сейчас.
Повозившись еще немного со своим приспособлением, способным в мгновение
широко отворить врата ада, Керон включил его и запустил тест. На откидной
крышке ранца засветился крошечный экран. На нем стала отображаться
последовательность тестируемых систем. Сообщения пробегали на языке,
начертание символов которого и Керон, и Роберт видели в первый раз в своей
жизни. Через несколько секунд тест закончился и устройство подтвердило свою
исправность. Хотя друзья и не знали языка, но транспорант сообщения
засветился ярким, зеленым цветом. Как и везде во Вселенной, для человека,
красный и зеленый цвета, несли одинаковую психологическую нагрузку и
воспринимались психикой человека абсолютно одинаково.
Преследователи тем временем углубились в джунгли. Рассредоточившись
широкой цепью, но стараясь при этом не терять друг друга из виду, они
осматривали каждый куст, каждое место, пригодное для того чтобы спрятаться.
Шли молча, лишь изредка бросая друг другу короткие, резкие возгласы.
- Будьте внимательны, - опять выкрикнул Хедигер, - они должны быть
где-то поблизости.
- Да ладно тебе, не переживай, - успокоил его бредущий рядом с ним,
угрюмый мужчина. - Поймаем мы их. Подумаешь, и не таких ловили. Поймаем и
этих.
Здоровяк авторитетно сплюнул в палую листву и перебросил с руки на руку
свою винтовку.
Керон захлопнул крышку на изощренной адской машинке и осмотрелся.
Несколько в стороне раздался истошный крик:
- Вон они! Я их увидел. До кричавшего было чуть меньше километра.
- Да быстро они делают свое дело. - Проворчал Керон, забрасывая далеко
в кусты атомный ранец. - Рванули быстрее отсюда, если я все хорошо помню, то
скоро будет глубокий овраг, или канава, помнишь, через которую мы еле
перелезли, когда шли сюда.
Не говоря больше друг другу ни слова, они подхватили свою рюкзаки и
тяжело побежали к обещанному Кероном оврагу. Лямки рюкзаков, хоть и были
широкими, как шоссе, но все равно почему-то, до боли врезались в плечи,
