огромное болото, в которое, по моему, впадает несколько текущих с востока
речек. Я там был, и скажу вам, пропасть в том месте - плевое дело. Такого
разнообразия всяких тварей и гадов я не видел нигде больше в этих джунглях.
Все буквально кишит жизнью. Оно начинается приметно в этих местах и
продолжается далеко на юг. Встречаются такие глубокие топи, что там кроме
плавучих растений ничего больше не растет. В таких местах, как это, - он
сделал широкий жест, - где осыпи глубоко заходят в джунгли, болотная вода
находит себе дорогу и стекает в море, образуя множество ручьев. В этих
ручьях мы и моем золото.
Роберт осмотрелся по сторонам. С трех сторон их окружали, схожие с
большими ступенями терассы. Только со стороны джунглей, большинство из них
обрушилось и имело не такой четко выраженный вид.
- Мне кажется, что это не простое природное образование, - сказал он. -
Все это сильно смахивает на древний карьер. Что-что, а с горнорудным делом я
в своей жизни сталкивался вплотную. Мне кажется, что это и есть карьер, в
котором добывался камень для постройки города. Вы только посмотрите, даже
тон камня тот же.
- Мне то же это приходило в голову, - подал голос Крастон. Сильно уж
ровные и правильные здесь терассы, а если хорошенько поискать, то можно
найти и остатки старых шурфов. Но это не единственное место, где для города
добывали камень. Севернее, то же на побережье, есть еще одна каменоломня. Та
пожалуй побольше даже этой будет. Идите за мной, только аккуратно. Камни
шатаются и сломать себе ногу здесь проще простого.
Ручьи, которые с долины выглядели тоненькими, темными струйками, на
самом деле оказались полноводными, с шумом срывающимися с уступов, образуя
пенные водопады, потоками воды. Это были настоящее подобие горных потоков,
шумных и своенравных, только в отличие от них, они брали свое начало не в
белоснежных залежах смерзшегося в лед, высокогорного снега, а в зловонном
болоте тропического леса. Запах вода источала соответствующий.
- От этой воды можно заразиться чем хочешь. - Прокомментировал Керон
этот запах.
- Да, - ожил Крастон, - если на руках есть царапины, то в воду их
совать не рекомендуется. Это место сразу воспаляется и начинает гнить, а
антибиотики здесь очень дорогие. А если с руками все в порядке, то
переживать нечего. Ну все, - остановился он у небольшой заводи, дно которой
покрывал толстый слой промытого потоком, крупного песка, - я пришел, а вы
побродите еще немного и поищите такой же "карман". Здесь их много. В них
собираются все наиболее тяжелые крупицы породы, которые вода вымывает на
своем пути и несет вниз. Этот песок и стоит промывать.
- Ты хоть покажи, как это делается? - Попросил Керон.
Крастон сбросил свою ношу, достал из мешка промывочный лоток. Закатав
рукав и запустив руку по локоть в воду, он достал пригоршню песка и бросил
его в лоток, затем, зачерпнув немного воды, он круговыми движениями принялся
гонять ее по кругу, время от времени выплескивая взвешенную в воде муть. Он
несколько раз повторил эту операцию, после чего в лотке осталась горстка
крупных песчинок и мелких камешков. Опрокинув оставшееся на ладонь, он
растер влажную горку по ней и стал ковыряться в ней стараясь уловить блеск
желанной золотинки. Он долго всматривался, друзьям показалось, что он
заснул. Каково же было их удивление, когда он радостно вскрикнул:
- Вот ты куда спряталась! Думала, что я тебя не замечу. А ну ходи сюда.
А, еще одна, и ты иди сюда.
Он разговаривал с безликими, обкатанными кусочками золота как с живыми,
одушевленными существами, в обществе которых ему было хорошо и радостно.
- Смотрите, - продемонстрировал он, протягивая для обозрения свою
ладонь.
На грубой, покрытой мозолями и шрамами ладони, в прозрачной капельке
воды искрились два кусочка желтого металла, каждый диаметром примерно в
треть миллиметра.
- Вот такое здесь золото, - сказал он. - Случается, попадаются намного
крупнее, но это бывает редко и не у всех. Ну все, я вам все рассказал, идите
себе, ищите своего счастья.
- Ты еще нам не сказал, сколько здесь это стоит, - сказал Керон.
- Принимают золото во многих местах в городе. Цена колеблется от пяти,
до пяти с половинной кредитов за грамм.
- Что-то очень дешево.
- Дороже вы здесь не найдете. У скупщиков то же есть свой интерес.
- Ну хорошо, мы тебя больше не задерживаем. Увидимся вечером, -
попрощался Керон и они вдвоем с Робертом отправились на поиски своего
счастья.
Около часа они бродили по крутым каменистым склонам, осматривая сеть
потоков. Когда они обнаруживали подходящее место, то встречали злой взгляд
очередного старателя. Народу было не так много, как в городе, но все-таки он
был. В некоторых местах они видели даже некое подобие хижин, в которых
ютились эти люди, но это было скорее исключение, чем правило. Большинство
предпочитало темное время суток проводить под защитой высоких городских
стен. Наконец им удалось обнаружить подходящее место. Все было как надо. И
большая заводь, и трехметровый водопад, из которого в нее с шумом попадала
вода, и приличный слой песка на дне. И что самое главное, вокруг не
наблюдалось никаких следов деятельности человека, которыми изобиловали все,
до этого ими виденные места.
- Вот здесь мы и будем пробовать свое счастье, - сообщил Керон снимая
свой рюкзак. - Место, насколько я понимаю, подходящее. А ты пока постой и
посмотри по сторонам, вдруг наше появление здесь кому-то не понравиться.
Он взялся за лоток, в точности повторяя все, как показал Крастон. После
третьего промытого лотка попалась первая золотинка. Керон аккуратно взял ее
двумя пальцами и показал Роберту.
- С почином нас, - поздравил он себя и своего друга. - Начало положено.
Теперь нужно улучшить результат. Если ничего не есть и не покупать
боеприпасов, то рам нужно как минимум добывать по двенадцать граммов в
месяц, чтобы оплатить проживание в городе. Никого по близости не видать?
- Все вроде чисто, - ответил Роберт.
- Ну тогда начинаем, только по сторонам все равно посматривай.
Он передал Роберту его лоток и они принялись за работу. Где-то далеко в
стороне, ближе к обеду, несколько раз стреляли из винтовки. На ее одиночные
выстрелы коротко и зло отвечал скорострельный автомат. Вскоре все
прекратилось и шум падающей с высоты воды, поглотил все остальные звуки.
Друзья сделали короткий перерыв, наскоро перекусили и продолжили работу.
К вечеру у них на листочке бумажки возвышалась уже приличная кучка
золотого песка, грамма на три. За весь день никто даже не появился в их поле
зрения, по крайней мере они не заметили никакого движения. С каждой
следующей золотинкой, которая ложилась в их кучку, настроение у Керона
постепенно улучшалось. Под конец работы, он уже даже стал позволять себе
шуточки, которых Роберт давно от него не слышал. Да и у Роберта стало легче
на душе. Трудно представимое до этого спасение, стало приобретать уловимые
временные контуры.
- Пора собираться обратно, - сказал Роберт, глядя на красный диск
Карманта, выглядывающего из-за стремительно приближающихся армады облаков. -
скоро стемнеет, да и на дождь собирается.
- Да, - поддержал его Керон, - погода скоро испортиться. - Вот что
значит жить у моря.
Они спрятали в мешки свои вещи и как заправские золотодобытчики,
примотали свои лотки сверху. Керон аккуратно завернул в бумажку результат их
дневного, совместного труда и они стали спускаться вниз по склону, вдоль
ручья, примечая по пути дорогу, чтобы в следующий раз быстро попасть на
место, а не блудить пол дня, как в этот раз.
По дороге они уже никого не встретили. Изрезанный потоками склон был
пустынен, как до прихода людей в этот мир.
- Судя по всему, мы немого задержались на работе, - шутливо
прокомментировал это обстоятельство Керон.
- Я вижу, что здесь принято уходить пораньше.
- Жажда наживы ослепила наши глаза, - в тон ему ответил Роберт. Друзья
дружно посмеялись над шуткой. Безжизненный камень, не просыхающий от брызг
вонючей, мутной воды, с удивлением прислушивался к этому непривычному для
себя звуку. Человеческий смех был исключительно редким явлением для этих
мест.
Быстро темнело. Когда они пересекли каменистую долину и вошли в лес,
тропа, и без того едва заметная, просматривалась с очень большим трудом.
Друзьям чудом удавалось ориентироваться. Несколько раз они теряли тропу и им
приходилось возвращаться и долго ее искать.
По мере того, как мрак становился плотнее, вопреки всем ожиданиям,
окружающие их джунгли постепенно оживали. То по одну, то по другую сторону
от тропы слышались возня и редкие вскрики и вой каких-то тварей. И что самой
удивительное, эти проявления жизни, с каждой минутой все увереннее заявляли
о своем существовании.
- Не даром они стараются убраться засветло, - сказал Керон, приводя в
боевую готовность оружие. - По ночам здесь страшновато. По моему, когда мы
бродили в джунглях такого не было.
- Точно, не было. - Подтвердил Роберт. - Это как-то связано с городом,
но как именно я себе не представляю.
Небо затянуло почти сплошным покровом облаков, лишь изредка, в
крошечные, свободные от облачности участки, заглядывали любопытные звезды.
Вдалеке, по ходу тропы, замаячило что-то темное и большой, выделяющееся на
фоне едва заметных деревьев непроглядным темным цветом.
- Смотри, впереди что-то есть, - взволнованно прошептал Керон.
- Не пугайся, все нормально. Это городская стена. Наконец-то мы до нее
добрались.
Приблизившись, они действительно наткнулись на уходящую вверх стену,
только в тропе, бегущей вдоль ее было что-то необычное.
- Мне что-то кажется, - сказал Роберт, - что это не то место, в котором
мы свернули, когда шли утром.
- Было бы удивительно, чтобы у такого большого города был только один
выход к побережью. Люди ходят в разных направлениях, протаптывают тропинки.
Наверно мы где-то свернули не в ту сторону, когда шли по лесу.
Они пошли вдоль стены. Действительно, тропа проходила несколько дальше
от нее и сильнее петляла, повторяя все изгибы непреступного препятствия. Шли
долго, казалось целую вечность. Наконец добрались до знакомых мест.
- Я даже не ожидал, что мы настолько ошибемся. Ну да хорошо, что хоть
вышли. - Облегченно сказал Керон.
Вскоре они очутились перед наглухо запертыми воротами. Роберт постучал,
но ответа не последовало. Тогда Керон снял с плеча плазмомет и стал колотить
прикладом в толстенную створку. Звук получался низким и раскатистым. Старые
каменные руины на миг вспомнили свое темное прошлое, предсмертные крики
жертв, поглощаемые громоподобными ударами ритуальных барабанов, но это
продолжалось лишь миг, который вспыхнув, тут же погас, не выдержав давления
наслоившихся за века слоев забвения. За стеной залаяли собаки. В джунглях
пробудилась ото сна еще одна тварь и в доказательство этого подала голос,
тревожа пронзительным воем сон райских дневных птичек, внося туда еще один
кошмарный эпизод.
Керон только занес плазмомет для новой серии ударов, как в правой
створке отворилось окошко, в котором показалось заспанное лицо незнакомого
стража.
- Кто такие? - Проворчал он. - Как это кто такие? - Возмутился Керон. -
Живем мы здесь. А ну, открывая поскорее, а то мы уже тебя заждались.
- Ага, сейчас, уже открыл, - сообщил страж, но не двинулся с места. -
Бродят тут по ночам всякие, спать не дают.
- Ты что, скотина, открывать не будешь? - Начал выходить из себя Керон.
