На уступе, располагавшемся немного пониже, стояли еще три кресла, правда
украшенные несколько скромнее и они то же не пустовали. Древние, как мир
старцы сидели на своих местах и сосредоточенно делали вид, что разговаривают
с небесами. Кто находился на другом конце провода по их безжизненным лицам
определить не представлялось возможным. Внизу, в центре круглого зала, как
клоуны в цирке, разодетые в ритуальное оранжевое тряпье, кружились в
своеобразном танце человек пятнадцать. Хотя они отличались по возрасту, но в
основном это были мужчины, поступившие на службу в храм совсем недавно и
разговаривать с небесами им еще не полагалось. Все, что от них требовалось
на этом этапе их карьеры, так это создание требуемой для этого процесса
атмосферы. Ритм танца постепенно увеличивался. Чувствовалось, что вот-вот
наступит развязка, логический конец, ради которого все это и устраивалось. И
она наступила, только несколько раньше, чем ожидали сами устроители.
Тяжелая, деревянная дверь, окованная золотыми пластинами искусным
мастером, давно-давно перешедшим с состояние липкой глины у городских стен,
распахнулась от сильного удара армейского сапога с рифленой подошвой. Иртас
и Картор, неразлучные друзья, которые держались всегда вместе и не
подпускали к себе никого, с оружием на перевес, ввалились в ритуальный зал.
Танцоры растерянно остановились. Задававший ритм барабан, сделал еще
несколько неуверенных ударов и затих.
- А ну ка встаньте все в одну шеренгу, - скомандовал потомственный
бандит Истар, - против света, что бы я вас всех хорошо видел.
Танцоры покорно исполнили приказание, а старцы на разукрашенных
ювелирами креслах даже не пошевелились.
- Вам что, особое приглашение требуется? - Вспыхнул Истар и в
подтверждение своих серьезных намерений дал очередь из пулемета поверх голов
отцов церкви.
Десятка три разрывных пуль разнесли в щепки намалеванную на деревянном
щите очень старинную картину, оставив в стене глубокие выбоины. Это возымело
действие и в следующее мгновение старцы были уже среди танцоров. От их
прежней медленности не осталось и следа. Истар достал голографии и стал
сосредоточенно сличать копии и предполагаемые оригиналы. Когда он попадал на
нужное лицо, то грубо отталкивал его владельца в сторону и продолжал дальше.
Картор то же зря времени не терял. Он находился уже на возвышении среди
драгоценных кресел. Используя как рычаг брошенный в панике одним из
властителей человеческих душ жезл с металлическим, острым наконечником, он
отдирал от главного трона драгоценную инкрустацию. Декор капитально держался
за дерево, но перед таким натиском устоять не мог. Пластины отслаивались
одна за одной и падали к ногам Картора.
Истар закончил отбор и ждал, когда его друг закончит работу. Четыре
человека, изображения которых лежали сейчас в его нагрудном кармане стояли
понуро опустив головы и ждали разрешения своей участи. Танцоров и музыкантов
Истар прогнал. Те с трудом веря в свою удачу унеслись прочь быстрее ветра.
Набив золотом свой ранец, Катор спустился вниз. Нужно было спешить.
Времени почти не осталось.
- Неплохой улов,- порадовал он своего друга, - редко такое выпадало нам
даже на свободе, если вообще когда-нибудь выпадало...
Подталкивая впереди себя еле плетущихся стариков, они направились к
месту сбора.
У догорающих входных ворот храма собралось уже достаточно много
наемников, остальные все подходили и подходили. Двое ветеранов, заложивших в
подвалах свои игрушки сейчас были заняты тем, что разбирались с устройством
дистанционных взрывателей, изучая три небольших, походивших размерами на
радиостанцию пульта. Все, кто находился поблизости и разбирался чем они
занимаются, не сводили глаз и их рук и манипуляций, которые они производили
этими самыми руками на кнопках своих приборов.
Керон стоял прислонившись к стене и тяжело дышал. Даже при его
комплекции, Р-459 для него оказался тяжеловат, зато было и приятное
обстоятельство - ранец с патронами опустел на половину и обратный путь к
челноку, в связи с этим, обещал быть немного легче пути сюда.
Уилк сличал доставленных Катором и Истаром пленников и найдя их
подобными тем, что на портретах обрадовался, оскалив в довольной улыбке все
свои тридцать два пластиковых зуба.
- Эх, нам бы еще главного ихнего найти, то нам бы вообще цены не
было...
Неуловимые и могущественные силы Хаоса услышали его пожелание и в конце
коридора показался старик с развевающимися при ходьбе белоснежными, длинными
волосами. Сзади него искусно ругаясь и подталкивая пленника через каждых два
шага шел Шартап, - вор-одиночка выходец неизвестного никому из
присутствующих мира. Он всегда работал один. Это стало его потребностью, его
натурой. Даже когда сержант разбивал всех на пары, то даже тогда Шартап не
изменил своей многолетней привычке.
- Вот и хорошо,- подытожил Уилк, - если все собрались, то выдвигаемся.
Он сосчитал свой взвод и остался доволен. Солдат было ровно двадцать
девять человек, столько, сколько и прибыло сюда. Он посчитал это хорошим
знаком. Такой удачи с ним уже давно не случалось, всегда обязательно были
потери.
Орток встретил обидчиков своих владык обычными для обеденного времени
толпами народу, заполонившим хотя и центральные, но тем не менее кривые,
узкие улочки. Торговцы, местные и пришлые, занимались привычным для себя
делом - выискивали в толпе потенциального клиента и пытались всучить ему
свои товары, захваченные врасплох внезапным предложением люди начинали
отчаянно торговаться, но вскоре искусство продавца брало верх над
дилетантским подходом к делу покупателя и еще один человек становился
счастливым обладателем какой-нибудь дряни. Деловито сновали в толпе воры,
высматривая кошель поувесистей. Этого брата можно было безошибочно
определить по рыскающим, ни на минуту не останавливающимся на месте глазкам.
Начали просыпаться и выставлять на обозрение новому дню свою покрытую
синяками кожу первые жрицы любви, а в мастерских мастеровых уже давно кипела
работа, обещавшая вскоре прерваться на короткий и скудный обед. В общем
город жил своей, ни на что не похожей жизнью и всем этим работягам и
торгашам, ворам и рабам, наложницам и хозяйкам трактиров, нищим и богатым
хозяевам, было глубоко плевать на все, что не касалось их непосредственно, в
данную минуту.
Единственной реакцией на необычную процессию было то, что горожане со
страхом уступали проход отряду, да кое-кто, узнав в пленниках своих владык,
низко кланялся.
Глава 11. Варгуст.
Варгуст - столица Актании, встретила гостей проливным дождем. Этот
город располагался значительно севернее Ортока в более благоприятном для
жизни климатическом поясе, кроме того, близость моря, на побережье которого
раскинулся этот город, делали климат мягким, а годовые колебания температуры
незначительными. По пологим склонам, крохотные, при взгляде с высоты
домишки, жались друг к другу, как бы желая согреться и начинались далеко на
материке среди разноцветных лоскутов возделанной земли и заканчивались на
пристани огромного, по здешним меркам порта. В порту стояли на разгрузке
несколько крупных судов. Их мачты, со спущенными парусами напоминали
объеденные рыбьи хребты, зачем-то направленные в небеса. Центральным местом
в городе, помимо базарной площади конечно, был роскошный дворец правителя
Актании, на троне которого сейчас гордо восседал непобедимый владыка
Горталий Смелый, достойный потомок славной и древней династии.
Пилот посадил перегруженный, для местной, несколько превышавшей
стандарт, гравитации, челнок в трех километрах к северо-востоку от города,
на границе дремучего леса и крошечных, пустующих в это время, полей. Лапы
опор глубоко ушли в размокший грунт. Людей на полях не наблюдалось -
непогода разогнала всех по их лачугам, единственным, кому хотелось
прогуливаться по превратившимся в болотную жижу полям, был дождь, и он с
удовольствием это делал.
- Всем оставаться на своих местах. - Отдал распоряжение сержант, когда
заметил, что некоторые члены его славного взвода отстегивают ремни кресел и
собираются куда-то идти.
Те с неохотой заняли опять свои места. Бравый офицер с нашивками
капитана и металлическим кейсом внушительных размеров, скучавший до этого на
борту челнока, вдруг проснулся от толчка о поверхность и отправился в
носовое отделение к пилотам, тарахтя по подлокотникам кресел своим
чемоданом, с которым он видимо ни когда не разлучался.
Несколько человек вопросительно посмотрели на Уилка и тот объяснил:
- Этот капитан представляет финансовый отдел, и как доверенное лицо
командования, вправе принимать любые решения, вплоть до уничтожения
заказчика, если он конечно не захочет расчитаться за предоставленные ему
услуги.
- Так что, если они сейчас не заплатят, то мы опять пойдем на задание?
- Нет, даже если это и случиться, то ни на какое задание мы больше
ходить не будем. Просто пилоты пройдутся несколько раз над этим городком,
разутюжат его хорошенько, на этом все и кончиться. Насколько я помню, такое
уже когда-то бывало.
Двигательная установка смолкла и наступила полная тишина. За толстыми,
бронированными стеклами редких иллюминаторов, крупные капли беззвучно падали
ни листву раскидистых деревьев. Вдруг в области кормы что-то лязгнуло, через
несколько секунд звук повторился. Из носового отсека появился капитан по
деньгам и деловым тоном, не терпящим возражений, распорядился:
- Сержант, возьмите шестерых человек, я думаю больше не понадобиться, и
ступайте за мной.
Уилк пальцем указал кто пойдет. Все шестеро оказались вооружены
пулеметами. Керону то же посчастливилось прогуляться.
В грузовом отсеке, в который они попали по замысловатому обходному
каналу, огибающему силовую установку челнока, находились два техника,
которые колдовали над гусеничным вездеходом, первым стоящим перед
отброшенным люком, панель которого начиналась сразу под первым катком
вездехода и заканчивалась в обширной луже. Двое его братьев, даже
выкрашенных в точно такой же цвет, стояли немного подальше с наглухо
пристегнутыми к полу гусеницами. Техники уже разблокировали зажимы,
удерживающие машину во время полета и возились в кабине пытаясь запустить
непослушный механизм.
Привели пленных. У них шок еще не прошел, скорее даже наоборот,
психическое напряжение, которое испытывали эти хладнокровные по жизни люди,
от увиденного за день и все не прекращающегося кошмара, вот-вот рисковало
перейти критическую границу, после чего от болезни могло помочь только одно
средство - таблетка калибром не меньше девяти миллиметров. Но увидев через
распахнутый люк грязь родного мира служители культа немного успокоились.
Неожиданно громко взревел мотор вездехода, вбросив из выхлопной трубы
синеватое облачко вони. Все погрузились и медленно наворачивая на блестящие
гусеницы первые комья грязи вездеход съехал с трапа. Дорога, вернее место
среди полей, отведенное для повозок, оказалась узковатой для вездехода и он
то и дело срывался как не вправо, то влево, оставляя глубокие рытвины на
обработанной почве, которые почти сразу заполнялись мутной, дождевой водой.
Не смотря на распутицу и не прекращающиеся осадки, в кабине было тепло и
сухо, а мягкая подвеска оказалась вообще не нужна в данной ситуации -
размокшие кочки разлезались под гусеницами даже не обнаруживая своего
