самый край площади-потолка. Досадливо хмыкнув, провел пятерней по сухим,
распушившимся от чистоты волосам. Короткая стрижка отозвалась легким
потрескиванием. Все-таки интересная штука эти самые скоки! Воспользуешься
разок - и умываться не надо. Хотя, с другой стороны, чем тут умоешься?
Разве что водкой - у Пузырька...
Василий прикинул, куда идти, и пересек гладкую, словно слюдяную
площадь по краешку. Справа звучала бодрая утренняя канонада - народ
расправлялся с глыбами. Жрать хотелось всем. Кстати, Василию - тоже. Вчера
он, переступив через принципы, выломал в необитаемой опоре увесистую
железяку неизвестного назначения и раздробил с ее помощью пару глыб.
Василий свернул в ближайший проулок и огляделся. Свидетелей нигде не
наблюдалось. А вот камушков было полно, но все какие-то крупноватые.
Облюбовав молочно-белый валун поменьше, обошел его со всех сторон,
прикидывая, откуда бить.
- Сухари в дорогу запасаешь? - ехидно спросили сзади.
Василий вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Ромка с целым мотком
свежеоторванного кабеля через плечо - на манер шинели в скатке. Из-за угла
он незаметно подойти не мог - стало быть, прибыл скоком.
Поздоровались.
- Чего это ты зеленый такой? - недружелюбно осведомился Василий. -
Синяки вон под глазами... Заездила, что ли?
Ромка надменно выпятил губу.
- Ага! - сказал он. - Меня заездишь! Я сам кого хочешь... заездю.
- Ну-ну, - Василий усмехнулся. - А кабель зачем?
Ромка оживился, снял моток через голову и водрузил на валун.
- А это я - для Маши Однорукой, - радостно сообщил он. - Штаны хочу.
Как у Пузырька, только покороче. Такие тетка отпадные штаны плетет!..
- Как же она без руки-то управляется? - усомнился Василий.
- Да две у нее руки. А Однорукая - это кликуха...
- Ах, во-он оно что... - Василий покивал, соображая. - Ну да... -
проговорил он с несколько оторопелым видом. - И у Сократыча тоже новые
зубы выросли...
Замолчал и озабоченно потрогал языком дырку на месте выпавшей недавно
пломбы. Может, в самом деле, подождать сначала, пока зубы исправятся, а
потом уже и в побег?.. С дантистами у Василия отношения с детства были
весьма натянутые.
- Ладно, посмотрим, - проворчал он наконец. - Кстати, Сократыч тебе
сегодня не попадался?
- Кто?
- Ну, дедок. Старенький, в простынке ходит...
- А! Румяный такой, с бородкой? Он сейчас возле Ликиного скока
ломает. Ну, прикол!.. - Ромка ухмыльнулся от уха до уха. - Там камушек -
одним щелбаном разбить можно, а он упирается, долбит... А чего ты от него
хотел?
Василий нахмурился.
- Да вот насчет тарелок хочу спросить, - сказал он чуть ли не с
досадой. - Когда прилетают и вообще...
- А пошли вместе! - встрепенулся Ромка. - Прямо сейчас! Тут
недалеко...
- Я вообще-то пожрать собирался, - буркнул Василий.
- Да раздолбаем что-нибудь прямо там... Пойдем!
Василий подумал и согласился. Нравится Ромке ломать - вот пусть сам и
ломает. Не лежала у Василия душа к этому занятию.
- Погоди! - спохватился он, сделав уже несколько шагов. - А кабель?
Кабель-то забери, а то уведет кто-нибудь.
- А ну его на фиг! - отмахнулся легкомысленный Ромка. - Уведут - еще
оторву. Тут кабелей этих...
Хрупкий седенький дедок Сократыч в тягостном раздумье стоял возле
скока на девственно чистом покрытии и озадаченно вертел в руках две
капсулы - одну салатную, другую - алую. Кривой несподручный ломик был
прислонен к золотистой стене опоры.
- Странно, странно... - несколько замороженным голосом приветствовал
дедок Василия и Ромку. - Раньше за такой камушек полагалось три тюбика...
И как это прикажете понимать? Нам что же, ставки понизили?
- А почему именно три? - поинтересовался Василий.
- Знаете, - сердито отвечал дедок Сократыч. - Вы, Василий, здесь с
мое поживите - и тоже будете различать с первого взгляда: этот камушек -
на семь тюбиков, тот, скажем, на четыре... - Дедок замолчал и снова
принялся горестно разглядывать капсулы. - Однако должен вам сказать, -
вздохнул он, - что все это мне сильно не нравится.
- А раньше так бывало уже?
Дедок Сократыч вскинул на Василия голубенькие прозрачные глаза - и
прищурился, припоминая.
- Вы знаете, по-моему... н-нет, - медленно, с сомнением проговорил
он. - Сколько здесь живу, всегда такой камушек стоил тюбика три-четыре...
- Гляди-ка, выходит, и здесь цены растут, - подивился Василий.
Взглянул на Ромку - и тут его внезапно осенило. - Вот! - уверенно сказал
Василий, тыча в Ромку пальцем. - Вот его благодарите. Приехал - и пошел
все крушить! Конечно, вам тут же ставки и понизили...
Вздев седые бровки, Сократыч ошеломленно взглянул на Ромку, потом
вновь уставился на Василия.
- Вели-колепно! - выговорил он, звучно чокнув обе капсулы друг о
друга. - Василий, я в вас не ошибся! Просто блестяще! Стало быть, можно
считать доказанным, что хозяева либо используют потогонную систему Тэйлора
(в чем я сильно сомневаюсь), либо просто не понимают, что возможности у
каждого человека - разные... - Тут дедок Сократыч снова взглянул на
капсулы - увял, погрустнел. - Да... - молвил он со вздохом. - Все-таки
талант - это в какой-то степени дискриминация...
- Да ладно тебе, дед, - недовольно бросил Ромка. - Давай так: я
сейчас пару глыб разбомблю, а ты нам кое-что за это расскажешь... Идет?
Если бы Ромку занесло в жилище Сократыча случайно, он бы решил, что
опора необитаема. Было, например, совершенно непонятно, на чем дедок спит,
на чем ест. Толстый, как бревно, смоляной кабель лежал, изгибаясь
подковой, в десятке сантиметров над полом. Внутри этой подковы и расселись
все трое, бросив посередине набитый капсулами пластиковый мешок. Обычно на
пол старались ничего не класть, поскольку мелкогубчатое покрытие подъедало
все подряд, но в данном случае можно было поспорить, что дедок окажется
проворнее.
- Раньше у меня здесь камушек был, - со сдержанной грустью сообщил
Сократыч. - На манер столика. Теперь таких маленьких уже не встретишь.
Изящный, знаете, в форме уха...
Василию тут же вспомнился очень похожий камушек в лаборатории
Пузырька.
- Сократыч, а ты пьешь?
- Господь с вами, Василий. Капли в рот не беру.
Так... Значит, променял на тюбики... Василий вздохнул.
- Ну-с... - сказал дедок, бодро потирая ладошки. - Так что вы хотели
выяснить, молодые люди?
Не дожидаясь вопроса, выбрал капсулу, надкусил - и присосался.
Кадычок заработал, как поршень.
- Да насчет тарелок, - сказал Ромка.
- Отлично! - воскликнул Сократыч, швыряя шкурку от капсулы на пол. -
Блюдца - эт-то что-то удивительное! О блюдцах можно говорить хоть всю
ночь. Только не рассчитывайте на истину в последней инстанции. Я тоже,
знаете ли, не Господь Бог... Так что именно вас интересует?
- Когда они обычно прилетают? - хмуро спросил Василий.
Перед тем как ответить, Сократыч успел расправиться еще с одной
капсулой. Оголодал, видать, старичок.
- Ночью, - сказал он, чуть ли не с вызовом уставив на Василия
аккуратную седенькую бородку. - Только ночью. Случая еще не было, чтобы
блюдце опустилось днем. Почему - не спрашивайте. Объяснить не берусь.
- А может, хозяева как раз днем спят, а ночью шуруют? Как кошки, -
предположил Ромка, вспомнив почему-то тлеющие в сумерках глаза пушистых
человекоподобных зверьков.
Раздумав надкусить очередной тюбик, Сократыч пристально взглянул на
юношу.
- Простите, Рома, а с чего вы вообще взяли, что блюдца - это дело рук
хозяев? - осведомился он. - Рук, щупалец, псевдоподий...
- Ну ни фига себе! - поразился Ромка. - Как это - с чего?
Сократыч улыбнулся, кивнул благосклонно и занялся капсулой.
- Так вот, молодой человек, - сказал он, отшвырнув очередную
оболочку. - По моему разумению (а вы возражайте, если я не прав!),
летающие блюдца никакого отношения к цивилизации хозяев не имеют. Это
совершенно иная технология. Вспомните: в блюдцах есть люки!
- А люки-то тут при чем? - не выдержал Василий.
- А при том, что хозяева, как вы уже, наверное, заметили, ничего не
знают ни о дверях, ни об окнах. Видели вы здесь хоть одну дверь? Или окно?
- Видели, - сказал Ромка. - В "конуре".
- Вот именно! - Сократыч поднял хрупкий сухой палец, и все озадаченно
на этот палец посмотрели. - Хозяева даже не смогли скопировать как следует
обычную хрущевку! Идея дыры в стене должна казаться им нелепостью. А уж
идея закрывающейся дыры - так просто выше их разумения.
- А как же они так обходятся - без дверей? - недоуменно спросил
Василий.
- А вот так... - Сократыч плавным жестом обвел помещение, по которому
лениво перекатывались радужные волны света, и, воспользовавшись общим
замешательством, расправился с еще одним тюбиком.
- Это первое, - любезно сообщил он, утирая усы. - Второе. Материалы.
Я, конечно, не химик и не могу точно определить, из чего сделаны стены
или, скажем, кабели. Но это явно не металл. Хозяева вообще крайне редко
используют металлы. А летающее блюдце - цельнометаллическое.
И дедок Сократыч победно оглядел собеседников.
- Ничего не понимаю, - чистосердечно признался Василий.
- Да чего же тут не понять? - удивился Сократыч. - Блюдца - это одна
цивилизация, а хозяева - совсем другая. Ну, представьте себе, скажем, что
вы на английском воздушном лайнере прибыли во Францию...
Представить себе этого Василий не мог, но в целом мысль уловил.
- Так это что же? - мрачно промолвил он и задумчиво поскреб ногтями
трехдневную щетину на широком волевом подбородке. - Выходит, хозяева
наняли этих... которые на тарелках... чтобы они нас сюда забрасывали?
- Совершенно необязательно, - бодро возразил заморивший червячка
дедок Сократыч. - Во-первых, это еще нужно выяснить, кто кого нанимал и,
вообще, есть ли у них понятие найма. Ну, это разговор долгий... А
во-вторых, с чего вы решили, что вас кто-то сюда специально забрасывал?
По-моему, никто никого насильно в люк не запихивал - сами залезли.
- А что же они тогда с Земли вывозят? - сильно помрачнев, с
подозрением спросил Василий.
- Да все что угодно! Кстати: вывозят или завозят? Тоже бы неплохо
уточнить... А людей они могут прихватывать чисто случайно. Ну вот, скажем,
зачерпнули вы ведром воду - а там еще и лягушка...
- Слушай, дед, я от тебя торчу! - решительно врубился в разговор
Ромка. - А чего ж они тогда "конуру" построили? Каждую ночь камушки
подкидывают, жрать дают!..
Дедок Сократыч так и расплылся от удовольствия. Оба вопроса, надо
полагать, были ему на руку, а к бесцеремонному обращению он уже привык
давно.
- Если хозяева достаточно гуманны, то что, скажите, им с нами еще
оставалось делать? Вот, допустим, вы, Рома, обнаружили, что к вам домой
пробрался бездомный щенок... Ведь вполне возможно, что вы построите ему
конуру, накормите...
- Ага, щенок! - перебил Ромка. - А если щенок везде гадит и мебель
грызет?
- В самую точку! - в полном восторге вскричал Сократыч. - Добавьте
еще, что он отказывается спать в конуре и перебирается жить... Ну, скажем,
в тумбочку с чистым бельем!
- Ну и выгнать обратно на улицу!
- Здравая мысль, - одобрил дедок. - И все же хозяева нас обратно не
гонят. Следовательно... - Он замолчал, выжидательно глядя с младенчески
счастливой улыбкой то на Василия, то на Ромку.
- Ну? - не выдержал Василий. - Что следовательно-то?
- Следовательно, хозяевам выгодно, чтобы щенок грыз мебель и спал в
