концентрированного огня.
- А они окружают нас. Что же теперь делать?
- Вот это спасение! - пожаловался раздраженный голос у них за спиной.
Оба мужчины обернулись, увидев раздраженную принцессу, смотревшую на них с
выражением царственного неодобрения. - Разве у вас не было плана, как
выбраться отсюда?
Соло кивнул на Люка.
- Вот у нас мозговой центр, дорогая.
Люк выдавил смущенную улыбку и беспомощно пожал плечами. Он
повернулся, чтобы помочь вести огонь, но до того, как он успел сделать
это, принцесса выхватила пистолет у него из руки.
- Эй!
Люк увидел, как она прошлась вдоль стен и нашла в проходе недалеко от
них небольшую решетку. Наставив на нее пистолет, она выстрелила.
Соло с недоверием смотрел на нее.
- Ты знаешь, что делаешь?
- Похоже, я сама должна спасать ваши шкуры. Полезай в этот
мусоропровод, небесный юноша [skyyoker - небесный юноша (англ.)].
Пока остальные изумленно наблюдали за ней, она прыгнула ногами вперед
в образовавшееся отверстие и исчезла. Чубакка угрожающе зарычал, но Соло
медленно покачал головой.
- Нет, Чуби, я не хочу, чтобы ты разорвал ее на части. Я еще не решил
насчет нее. Или она начинает мне нравиться, или я убью ее сам. - Вуки еще
что-то проворчал, и Соло прикрикнул на него. - А ну, давай, залезай туда,
мохнатый придурок! Мне все равно, что ты там унюхал. Не время
привередничать.
Подтолкнув упиравшегося вуки к маленькому отверстию, Соло помог
массивному вуки протиснуться внутрь. Как только он исчез в отверстии,
коррелианец последовал за ним. Люк сделал в заключение еще несколько
выстрелов, надеясь создать более густую дымовую завесу и не особенно
рассчитывая попасть в кого-либо. Затем он проскользнул в мусоропровод и
исчез.
Не желая больше нести потери на таком ограниченном пространстве,
преследователи остановились, ожидая прибытия подкрепления и более
тяжеловооруженных солдат. Кроме того, как они считали, добыча находится в
капкане и удрать не сможет. Несмотря на свою преданность, никто из солдат
не желал погибать напрасно.
Помещение, в которое попал Люк, было тускло освещено. Да свет и не
был нужен, чтобы разглядеть содержимое этого помещения. За исключением
скрытых светильников, стены мусоросборника были голы, помещение примерно
на четверть заполнено вязкой, скользкой мерзостью, большая часть которой
достигала степени разложения и так воняла, что Люку захотелось немедленно
зажать нос.
Соло пробирался по краю помещения, поскальзываясь и по колено уходя в
вонючую жижу и пытаясь обнаружить выход. Единственное, что он обнаружил,
била толстая крышка люка, которую пыхтя и сопя он пытался открыть. Люк не
решался сдвинуться с места.
- Мусоропровод был отличной идеей, - сказал он, оттирая пот со лба. -
Какой здесь невообразимый аромат! К сожалению, мы не можем вылететь отсюда
на этом невообразимом запахе, а здесь, пожалуй, нет другого выхода. Если
только я не смогу открыть этот люк.
Отступив назад, он вынул пистолет и выстрелил по крышке. Молния
выстрела тут же засверкала по всему помещению, и все в поисках спасения
бросились в кучу мусора. Последний всплеск... и разряд разорвался почти
над их головой.
Выглянувшая после этого инцидента из зловонной кучи и становясь уже
менее величественной, Лея мрачно обратилась к Соло.
- Убери эту штуку, а то ты нас всех перестреляешь.
- Слушаюсь, Ваша Милость, - с глумливой улыбкой проговорил Соло. Он и
не собирался убирать свое оружие, глядя вверх на открытый зев
мусоропровода. - Они скоро поймут, что с нами произошло. Мы держали
положение под своим контролем, пока ты нас сюда не завлекла.
- Конечно, оно было под вашим контролем, - сказала Лея, смахивая
мусор с головы и плеч. - Но все могло быть и гораздо хуже...
Как будто в ответ на это, пронзительный ужасный стон заполнил
помещение коридора. Чубакка испуганно взвыл и попытался распластаться на
земле. Люк вынул свой пистолет и внимательно всмотрелся в кучи разных
отбросов, но ничего не увидел.
- Что это было? - спросил Соло.
- Не могу точно сказать, - вдруг Люк, посмотрев вниз и назад,
подпрыгнул. - Мне кажется, подо мной что-то шевелится. Осторожно! - Чуть
пригнувшись, с удивительной скоростью Люк исчез в мусоре.
- Оно схватило Люка! - воскликнула принцесса. - Утащило его вниз! -
Соло судорожно искал цель для своего оружия.
Так же неожиданно, как исчез, Люк появился снова. А за ним часть еще
чет-то. Толстое белесое щупальце обвивало его горло.
- Стреляй! Убей его, - прохрипел Люк.
- Стреляй! Легко сказать! Я даже не знаю, во что стрелять, - возразил
Соло.
Тварь, которой принадлежало это щупальце, еще раз утащила Люка вниз.
Соло беспомощно смотрел на разноцветные кучи мусора.
Где-то послышался скрежет механизмов, и две противоположные стены
коллектора сошлись на несколько сантиметров. Скрежет прекратился, и снова
стало тихо. Неожиданно рядом появился Люк, выбираясь из кучи мусора и
потирая красный след на шее.
- Что с ним случилось? - спросила Лея, с опаской взирая на
неподвижную кучу мусора.
Люк выглядел неподдельно озадаченным.
- Я не знаю. Оно схватило меня, а потом вдруг я оказался на свободе.
Оно просто отпустило меня и исчезло. Возможно, я недостаточно дурно пахну,
чтобы привлечь его.
- Все это меня очень беспокоит, - сказал Соло.
Опять далекий скрежет наполнил помещение. Стены начали сдвигаться.
Только на этот раз ни звук, ни стены не останавливались.
- Да не стойте же вы, уставясь друг на друга! - умоляла принцесса. -
Сделайте что-нибудь!
Даже толстые столбы и металлические балки, которые передвигал
Чубакки, не могли остановить движение. Казалось, чем крепче был предмет,
тем с большей легкостью он сокрушался стенами.
Люк вынул свою рацию, стараясь одновременно препятствовать движению
стен.
- ЗПиО... Ответь, ЗПиО...
Прошло довольно много времени, но ответа не последовало. Это
заставило Люка с беспокойством посмотреть на своих спутников.
- Я не знаю, почему он не отвечает. - Люк попытался еще раз. - Си
ЗПиО, ответь мне! Ты слышишь меня?
- Си ЗПиО, - продолжал взывать приглушенный голос. - Си ЗПиО,
отвечай. - Это был голос Люка, и он между звонками слабо доносился из
небольшого интеркома, лежащего на пустом пульте компьютера. За исключением
этого тихого голоса, в помещении охраны порта было тихо.
Мощный взрыв перекрыл эту приглушенную мольбу. Он вдавил двери в
помещение, разбросав осколки во все стороны. Некоторые из осколков угодили
в интерком, оборвав голос Люка на полуслове.
Вслед за этим, довольно слабым взрывов, в помещение вошли четыре
вооруженных и готовых к бою солдата. Осмотрев помещение и убедившись, что
оно пусто, собрались покинуть его, но в этот момент из одного из высоких
шкафов для хранения продовольствия, находящихся в задней части комнаты,
послышался слабый голос:
- Помогите! Помогите! Выпустите нас!
Несколько солдат нагнулись, рассматривая неподвижные тела офицера
порта и его помощника, а другие открыли шкаф, откуда доносились голоса.
Два робота - один высокий и человекоподобный, а другой - маленький и
трехногий - вышли из шкафа в помещение. Высокий робот, казалось, чуть не
валился с ног от страха.
- Они сумасшедшие, я вам говорю, они сумасшедшие! - он настойчиво
указывал на дверь. - Мне кажется, они говорили что-то о том, что
собираются проникнуть в тюремный блок. Они только что ушли. Если вы
поторопитесь, вы сможете схватить их. Туда, туда!
Двое солдат в помещении присоединились к ожидавшим их в коридоре, и
они все вместе устремились вдоль по коридору. Помещение осталось охранять
двое часовых. Они совершенно не принимали во внимание роботов, обсуждая
друг с другом все, что уже произошло.
- Все происшедшее перегрузило цепи твоего товарища, - обратился к ним
ЗПиО. - Если вы не против, я хотел бы отвести его к ремонтникам.
- Гм... м... - один из часовых безразлично глянул на роботов и
кивнул. ЗПиО и Р2, не оглядываясь, вышли через дверь. Когда они уходили,
охраннику вдруг пришло в голову, что он никогда не видел таких роботов на
станции, особенно таких, как высокий робот. Он пожал плечами. На станции
таких размеров это было неудивительно.
- Мы были на волоске от гибели, - произнес ЗПиО, когда они шли по
пустому коридору. - Теперь нам нужно найти другой пульт информационного
компьютера и снова подключить тебя к нему, иначе все пропало.
Мусорный коллектор неумолимо уменьшался. Плотно подогнанные
металлические стены двигались навстречу друг другу с бесстрастной
медлительностью. Треск и хлюпанье, издаваемые разрушающимися большими
кусками мусора, сливались в какофонию, звуки которой поднимались до
судорожного финального крещендо.
Чубакка жалобно выл, всей своей недюжинной силой и весом стараясь
задержать одну из стен, он был похож на волосатого Тантала,
приближающегося к своей последней вершине.
- Одно точно, - угрюмо заметил Соло, - мы все сильно похудеем. Это
могло бы стать великолепной диетой для желающих похудеть. Единственный
недостаток этот метода, так это его непрерывность.
Люк остановился, чтобы передохнуть, и сердито потряс свою, ни в чем
не повинную, рацию.
- Что могло случиться с ЗПиО?
- Попробуй еще раз поднять крышку люка, - посоветовала Лея. - Эта
наша единственная надежда.
Делая это, Соло от натуги даже прикрыл глаза. Бесполезный взрыв
ругательств эхом отдался в становившемся все уже и ухе коллекторе.
Ремонтный отсек был пуст, все, очевидно, поддались повсеместной
панике. Осторожно осмотрев помещение, ЗПиО махнул Р2, чтобы тот шел за
ним. Они вместе начали торопливо бегать вдоль многочисленных ремонтных
верстаков и пультов. Вдруг Р2 пискнул, и ЗПиО подошел к нему. Он
нетерпеливо ждал, пока Р2 воткнет свою чувствительную лапу в открытый
ввод.
Из решетки динамика маленькою робота хлынул быстрый поток
неуправляемых электронных сигналов. ЗПиО предостерегающе замахал на нет
рукой.
- Подожди немного, помедленнее... - электронная речь стала более
внятной. - Это уже лучше... они... где они? Они... что... они! О, нет,
нет! Им не удастся выбраться! Их расплющит!
Менее метра жизни осталось у попавших в капкан пленников. Лее и Соло
пришлось отодвинуться друг от друга, им уже не удавалось стоять лицом друг
к другу. В первый раз за все это время высокомерное выражение исчезло с
лица принцессы. Протянув руку, она конвульсивно сжала руку Соло. Они
почувствовали первое прикосновение сжимающихся стен. Люк упал на бок и
теперь старался держать голову повыше над поднимающейся жижей. Он уже
почти захлебнулся, когда рация снова звякнула.
- ЗПиО!
- Вы слышите меня, сэр? - ответил робот. - У нас были кое-какие
затруднения. Вы не поверили бы...
- Заткнись, ЗПиО! - крикнул Люк в микрофон. - И отключи все
мусоросборники в тюремном блоке или сразу же под ним. Ты понял? Отключи
мусоро...
Секунду спустя ЗПиО от боли схватился за голову, услышав из динамика
донесшийся до него ужасный скрип и крики.
- Нет, отключи их все! - умолял от Р2. - Торопись! Послушай их крики,
они гибнут! Я проклинаю твое металлическое тело! Я не был достаточно
быстр. Это моя вина. Мой бедный хозяин! Они все... нет, нет!
Скрежет и крики тем временем продолжались больше, чем это было
разумно. Но теперь это уже были крики облегчения. Стены коллектора
