исчез, словно его никогда и не было.
Вейдер внимательно смотрел на пеструю массу звезд, изображенную на
карте в конференц-зале, а Таркин и адмирал Монти переговаривались друг с
другом неподалеку. Интересно, но первое применение самой мощной из
когда-либо созданных машин для уничтожения, казалось, никак не повлияло на
эту карту, которая якобы являлась лишь крошечной частичкой одной из
галактик средних размеров.
Чтобы обнаружить незначительное уменьшение галактической массы,
произошедшее в результате уничтожения Альдебарана, нужно было произвести
микроанализ этой карты.
Альдебаран с его многочисленными городами и фермами, фабриками и
поселенцами, и предателями, напомнил себе Вейдер, просто перестал
существовать.
Несмотря на достигнутые успехи и сложнейшие технические средства
уничтожения, в невообразимо огромной Вселенной результаты деятельности
человечества были практически невидимыми. Но все это изменилось бы, если
бы великие планы Вейдера были воплощены в жизнь.
Он великолепно сознавал, что, несмотря на весь их ум и напористость,
для этих двух человек, продолжавших, как обезьяны, болтать у него за
спиной, изумление перед бесконечностью Вселенной не означало ничего.
Таркин и Монти были талантливыми и тщеславными, но они видели все лишь в
ничтожных масштабах деятельности человечества.
Жаль, подумал Вейдер, что они не обладают размахом, соответствующим
их деятельности.
Все-таки никто из них не был Черным Лордом. И поэтому от них нельзя
было ждать большего. Они были полезны сейчас и будут опасны потом, и
когда-нибудь их, как и Альдебаран, придется уничтожить. Но сейчас он не
мог не считаться с ними. И хотя он предпочел бы общество равных себе, он с
неохотой вынужден был признать, что в данный момент равных ему не было.
Затем он повернулся к беседующим и вмешался в их разговор:
- Защитные системы на Альдебаране были так же сильны, как и повсюду в
Империи, несмотря на уверения Сенаторов в обратном. И я был доволен,
сказав, что взрыв был так же силен, как и результативен.
Таркин повернулся к нему и кивнул.
- В данный момент Сенату сообщают о нашей акции. Как только мы
расправимся с главной базой повстанцев, мы сможем объявить о искоренении
самого Союза. А теперь, когда основной источник их военных поставок -
Альдебаран уничтожен, остальные системы, в которых царят раскольнические
настроения, быстро будут ходить перед нами по струнке, вот увидите.
В помещение вошел офицер имперского флота, и Таркин повернулся к
нему.
- Ну, в чем дело, Касс?
У несчастного офицера был вид труса, принявшего на себя
ответственность в рискованном предприятии.
- Губернатор, передовые разведчики достигли Дантуина и облетели его.
Они нашли остатки базы повстанцев... и они считают, что эта база покинута
уже давно. Возможно, много лет назад. Разведчики продолжают интенсивные
поиски на других планетах системы.
Таркина чуть не хватил удар; лицо его, потемневшее от гнева,
приобрело цвет спелого граната.
Она обманула! Она обманула нас!
Хотя никто не мог этого видеть, но всем показалось, что Вейдер
улыбнулся под своей маской.
- Тогда мы только что обменялись "истинами". Я же говорил вам, что
она никогда не предаст восстание - если только не узнает, что ее признание
может каким-то образом повлечь за собой нашу гибель.
- Немедленно уничтожить ее! - губернатор, с трудом произнес эти
слова.
- Успокойтесь, Таркин, - посоветовал ему Вейдер. - Неужели вы так
легко откажетесь от возможности, притом единственной, узнать
местоположение базы восставших. Она все еще представляет для нас ценность.
- Ба! Вы только что сами говорили, Вейдер, что мы от нее ничего не
добьемся. Я найду эту тайную базу, даже если мне придется уничтожить все
планеты в том секторе Галактики.
Тихий, но требовательный гудок прервал его излияния.
- Да? В чем дело? - раздраженно отозвался он.
Из скрытого динамика раздался голос:
- Господа, мы захватили небольшой грузовой корабль, который находился
среди остатков Альдебарана. Обычная проверка показала, что его
опознавательные данные совпадают с опознавательными данными корабля,
который вырвался из карантина в Мос Эйсли на планете Татуин и ушел в
гиперпространство еще до того, как блокирующие системы кораблей Империи
смогли настичь его.
Таркин выглядел озадаченным.
- Мос Эйсли? Татуин? Что все это значит, Вейдер?
- Это значит, Таркин, что последняя из наших нерешенных проблем будет
скоро разрешена. Кто-то, очевидно, заполучил пропавшие записи, которые мы
ищем, узнал, что и кто записал их и пытается вернуть ей. Мы сможем
ускорить им встречу с Сенатором.
Таркин собирался что-то сказать, но передумал и понимающе кивнул.
- Великолепно. Я предоставляю это дело в ваши руки, Вейдер.
Черный Лорд слегка поклонился, на что Таркин небрежно махнул рукой.
Затем он повернулся и вышел из помещения, оставив Монти в растерянности
переводить взгляд с него на губернатора и обратно.
Грузовой корабль неподвижно лежал на огромной платформе причального
ангара. Тридцать вооруженных солдат стояли у входа в тоннель, ведущий в
корабль. При приближении Вейдера и одного из командиров они встали по
стойке "смирно". Вейдер остановился у переходного тоннеля и осмотрел
корабль. Вошли офицер и еще несколько солдат.
- Они не отвечают на наши постоянные запросы, сэр, поэтому мы подвели
переходной тоннель снаружи. Нам не удалось установить связь ни с одним
человеком на борту ни при помощи радио, ни лично, - доложил офицер.
- Пошли своих людей, пусть пробираются внутрь, - распорядился Вейдер.
Повернувшись, офицер отдал команду сержанту, который громко
продублировал приказ солдатам. Несколько оснащенных тяжелой защитой солдат
направились к переходному тоннелю и вошли в него. Они продвигались вперед
с некоторой опаской.
Внутри двое из них прикрывали идущего впереди и таким образом
пробирались вперед. Продвигаясь понемногу вперед, группы из трех человек
рассредотачивались по всему кораблю. В коридорах корабля гулко звучали
шаги обутых в железо ног, и двери послушно открывались перед ними. Шедший
впереди всех сержант наконец удивленно объявил:
- Пусто! Заглянем в рубку.
Несколько солдат устремились вперед и, открыв дверь в рубку,
обнаружили лишь кресла пилотов, такие же пустые, как и весь корабль.
Приборы управления были отключены. Только на пульте мигала одинокая
лампочка.
Сержант шагнул вперед, посмотрел на источник света и включил
некоторые из приборов. На ближайшем экране дисплея появился текст. Сержант
внимательно ознакомился с ним и повернулся, чтобы доложить своему
командиру, стоявшему у главного люка.
Этот достойный человек внимательно выслушал доклад, потом повернулся
и сказал высшему офицеру и Вейдеру:
- На борту корабля никого нет. Он совершенно пуст, господа. Согласно
бортовому журналу корабля, его экипаж покинул корабль сразу же после
старта, направив его к Альдебарану в автоматическом режиме.
- Возможно, это - корабль-ловушка, - вслух предположил высший офицер.
- Тогда они все еще должны быть на Татуине.
- Возможно, - неохотно согласился Вейдер. - Вы обнаружили на борту
корабля роботов? - поинтересовался он у офицера.
- Нет, сэр. Здесь ничего нет. Если здесь и были роботы, они покинули
корабль вместе с экипажем.
Вейдер подумал, прежде чем ответить. Когда он заговорил, в голосе его
слышалась неуверенность.
- Мне кажется, здесь что-то не так. Пошлите на борт этого корабля
хорошо оснащенную поисковую команду. Я хочу, чтобы был исследован каждый
сантиметр этого корабля. Займитесь этим как можно скорее. - Сказав это, он
повернулся и вышел из ангара. Он был в ярости, и его одолевали
предчувствия, что он упустил нечто важное.
Офицер отпустил своих солдат. Одинокая фигура, скорчившись,
исследовавшая пространство под пультом управления в рубке грузового
корабля, выпрямилась и бегом догнала своих товарищей. Солдату не терпелось
поскорее покинуть борт корабля-привидения, и он спешил в свою удобную и
привычную казарму. Его тяжелые шаги все еще эхом раздавались по пустому
коридору.
Приглушенный голос офицера внизу, отдававшего последние команды,
смолк и внутри корабля установилась тишина. Часть пола на корабле слегка
подрагивала, и это было единственное движение. Неожиданно подрагивание
прекратилось и послышался резкий щелчок. Две металлические панели пола
откинулись вверх, и из отверстия появились две растрепанные головы. Хан
Соло быстро осмотрелся, потом немного расслабился, когда понял, что
корабль на самом деле пуст, как и предполагалось.
- Какое счастье, что соорудил тайник, - сказал Люк.
- Не будь так уверен в том, что я сделал это только ради тебя. Где ты
думаешь я хранил контрабандный товар? В грузовом отсеке? Но я никогда не
думал, что этим тайником придется воспользоваться и мне самому. - Он
вздрогнул, услышав резкий шум, но это была всего лишь еще одна
открывающаяся панель.
- Это смешно, но из этою ничего не выйдет. Даже если бы я смог
подняться и проткнуть этот закрытый люк. - Он ткнул большим пальцем вверх.
- Нам никогда не ускользнуть от притягивающего луча.
Из открытой панели появилась голова старика.
- Предоставь это мне.
- Я боялся, что ты именно это и скажешь, - пробормотал Соло. - Ты,
проклятый старый дурак!
Кеноби улыбнулся ему.
- А что же тогда можно сказать о человеке, который позволяет себя
нанимать дураку?
Соло что-то пробормотал про себя, и они вылезли из отверстия тайника,
причем Чубакка делал это громко пыхтя и ворча.
К переходному тоннелю подошли два техника. Они доложили о своем
приходе двум скучающим солдатам, охранявшим вход.
- Весь корабль в вашем распоряжении, - ответил один из солдат. - Если
вы что-то обнаружите, докладывайте немедленно.
Техники кивнули, затем с трудом начали затаскивать свое тяжелое
оборудование в переходной тоннель. Как только они исчезли внутри,
послышался громкий треск. Оба охранника встревожились, но затем услышали
громкий голос:
- Эй, вы, двое, помогите нам затаскивать эти проклятые приборы!
Один из охранников посмотрел на своего товарища, и тот пожал плечами.
Они вместе вошли в проход, ругая техников за неумение. Во второй раз
раздался треск, но теперь его уже никто не слышал.
Вскоре после этого отсутствие двух солдат было замечено. Офицер
причала, находящийся рядом с переходным тоннелем, ведущим к грузовому
кораблю, выглянул и нахмурился, увидев, что часовые исчезли. Озабоченный,
но не особенно встревоженный, офицер подошел к переговорному устройству и,
говоря в микрофон, не спускал глаз с входа в тоннель.
- ТНХ-1138, почему вы не на посту? ТНХ-1138, почему вы не на посту?
ТНХ-1138, почему не отвечаете? - офицер уже начал беспокоиться, когда из
тоннеля вышел, одетый в защитную броню, человек и помахал ему рукой.
Указывая на часть шлема, прикрывающую правое ухо, человек постучал по ней,
чтобы показать, что переговорное устройство внутри шлема на работает.
Покачав головой от негодования, офицер порта подошел к двери, раздраженно
глянув на своего, занятого делом, помощника.
- Займи мое место здесь. У нас испортился еще один передатчик. Я
посмотрю, что с ним можно сделать. - Он открыл дверь и быстро шагнул
вперед. И, споткнувшись, ошеломленно попятился назад. Совершенно закрывая
