него - и все отступили, обливаясь кровью, с разорванным горлом или пле-
чом.
Наконец вся стая бросилась на Бэка. Волки лезли на него, толпясь и
мешая друг другу в своем нетерпении овладеть добычей. Но изумительное
проворство и ловкость выручили Бэка. Вертясь во все стороны на задних
лапах, действуя зубами и когтями, он отбивался одновременно от всех на-
падающих. Чтобы помешать им зайти с тыла, ему пришлось отступить. Он пя-
тился, пока не миновал пруд и не очутился в русле высохшей речки.
Дальше он наткнулся на высокий откос и, двигаясь вдоль него, добрался
до глубокой выемки, где хозяева его брали песок для промывки. Тут он был
уже защищен с трех сторон, и ему оставалось только отражать натиск вра-
гов спереди.
Он делал это так успешно, что через полчаса волки отступили в полном
смятении. Они тяжело дышали, высунув языки. Их белые клыки резко белели
в лунном свете. Одни прилегли, подняв морды и навострив уши. Другие сто-
яли, следя за Бэком. А некоторые лакали воду из пруда. Большой и тощий
серый волк осторожно вышел вперед. Он явно был настроен дружелюбно - и
Бэк узнал того дикого собрата, с которым он бегал по лесу целые сутки.
Волк тихонько повизгивал, и, когда Бэк ответил ему тем же, они обнюха-
лись.
Затем подошел к Бэку и другой, старый волк, весь в рубцах от драк.
Бэк сначала оскалил зубы, но потом обнюхался и с ним. После этой церемо-
нии старый волк сел, поднял морду к луне и протяжно завыл. Завыли и все
остальные. Бэк узнал тот зов, что тревожил его долгими ночами. И он тоже
сел и завыл. Когда все затихли, он вышел из своего укрытия, и стая окру-
жила его, обнюхивая наполовину дружески, наполовину враждебно. Вожаки
опять завыли и побежали в лес. Волки бросились за ними, воя хором. Побе-
жал и Бэк рядом со своим диким собратом. Бежал и выл.
На этом можно было бы и кончить рассказ о Бэке.
Прошло немного лет, и ихеты стали замечать, что порода лесных волков
несколько изменилась. Попадались волки с коричневыми пятнами на голове и
морде, с белой полоской на груди. Но еще удивительнее было то, что, по
рассказам ихетов, во главе волчьей стаи бегал Дух Собаки. Они боялись
этой собаки, потому что она была хитрее их. В лютые зимы она крала их
запасы, утаскивала из их капканов добычу, загрызала их собак и не боя-
лась самых храбрых охотников.
Рассказывали еще более страшные вещи: иногда охотники, уйдя в лес, не
возвращались больше в стойбище, а некоторых находили потом мертвыми, с
перегрызенным горлом, и вокруг на снегу видны были следы лап крупнее
волчьих.
Осенью, когда ихеты отправляются в погоню за лосями, одну долину они
всегда обходят. И лица их женщин омрачает печаль, когда у костра начина-
ются рассказы о том, как Злой Дух явился в эту долину, избрав ее своим
убежищем.
Ихеты не знают, что летом в эту долину забегает один лесной зверь.
Это крупный волк с великолепной шерстью, и похожий и непохожий на других
волков. Он приходит один из веселых лесных урочищ и спускается в долину,
на полянку между деревьями. Здесь лежат истлевшие мешки из лосиных шкур,
и течет из них на землю золотой поток, а сквозь него проросли высокие
травы, укрывая золото от солнца.
Здесь странный волк сидит в задумчивости некоторое время, воет долго
и уныло, потом уходит.
Не всегда он приходит сюда один. Когда наступают долгие зимние ночи и
волки спускаются за добычей в долины, его можно увидеть здесь во главе
целой стаи. В бледном свете луны или мерцающих переливах северного сия-
ния он бежит, возвышаясь громадой над своими собратьями, и во все могу-
чее горло поет песнь тех времен, когда мир был юн, - песнь волчьей стаи.
