ощущение, что опасаться неприятностей должен не ты, а Гриз.
-Надеюсь, что он никогда меня не одолеет,- ответил
Честер.- Боюсь, что я два раза успею выскользнуть, прежде чем
Гриз осознает, какая опасность его подстерегала. Пойду-ка я
прогуляюсь.
Бэндон что-то пробормотал в ответ и отвернулся. Честер
вышел на улицу, громадная тень плясала перед ним. Из-под
укрытия в украшенном орнаментом фонтане вышел человек с луком в
руке. Честер повернул направо; навстречу ему вышел второй, тоже
с оружием наготове.
-Просто проверка, ребята,- сказал им Честер. Он повернул
назад, но не успел пройти и двадцати метров в сторону стоящего
темной стеной леса, как вновь перед ним бесшумно возникли
часовые. Он остановился, сделал вид, что любуется окрестностями
- часовые все это время внимательно наблюдали за ним -и
вернулся в зал.
-Иди ужинать,- крикнул ему Бэндон.- Гриз просто
прибеднялся,- сообщил он Честеру, когда тот подошел к нему.- У
нас здесь полно всего хорошего и вкусного. Попробуй-ка эти
сардины.
Честер осмотрел рыбное месиво.
-Боюсь, что это не самое любимое мое кушанье. Я дождусь
дичи.
-Салями на крекерах?- предложил Бэндон.- Мы отрезали и
выбросили испорченный кусок.
-А есть фрукты или ягоды?- поинтересовался Честер.- Или
орехи?
-Это для белок и кроликов,- отрезал Бэндон.- Эй, после ,
пива у нас будет веселая вечеринка. Тебе она понравится.
-Ну вот, наконец-то и истинные прелести свободной жизни.
А что вы на ней делаете: поете воодушевляющие песни, танцуете
хорнпайн. боксируете, или еще что-нибудь в этом роде?
-Черт возьми, нет. Мы смотрим телевизор. У нас есть
классные исторические фильмы о старых добрых временах, когда
мужчины были мужчинами.
-Понятно. Что-то вроде программы индоктринации.
-Послушай. Ты мог бы уже и перестать острить. Я же тебе
говорю: вот она - настоящая жизнь. Через несколько лет ты
начнешь понимать, что я имею в виду.
-Меня сейчас больше волнуют не годы, а несколько
ближайших часов. Я просто терпеть не могу трайдивидения. Что,
если я пойду и приберусь в твоей квартире, пока ты будешь
здесь наслаждаться свободной жизнью?
-Делай, как хочешь. Сбежать ты не сможешь. А я
позабочусь, чтобы Гриз остался на вечеринке и не смог помешать
тебе немного расслабиться.
-Благодарю. Ну а я пока постараюсь так устроить все у
тебя в квартире, чтобы оказать подобающий прием нежданным
посетителям, если они соберутся тебя навестить.
9
Прошло три часа после того, как замерли последние звуки
пиршественного веселья. Честер не спал; сидя во дворце возле
камина, он глядел на мерцающие в очаге угольки и прислушивался.
В углу, на своем убогом ложе, похрапывал Бэндон. Где-то вдали
вскрикнула ночная птица. Что-то скрипнуло возле самой двери.
Честер пересек комнату и, подойдя к Бэндону, тихо позвал
его. Тот заворчал и открыл глаза.
-А, что такое?
Честер приблизил свое лицо к лицу Бэндона.
-Тихо! - прошептал он.- Гриз у двери.
Бэндона как будто подбросило. Честер остановил его, взяв
за руку.
-Пусть войдет. Лучше захватить его здесь... одного.
-Да он не осмелится сунуть свой нос во дворец,- прошептал
Бэндон.
-Оставайся на своем месте..
Честер бесшумно подошел к двери и остановился в темноте
возле нее. Кто-то тихо возился со щеколдой. Дверь слегка
приоткрылась, последовала пауза, затем дверь снова начала
открываться.
Из своего укрытия за массивным косяком Честер увидел
маленькие глазки Гриза и его кустистую бороду. Дверь открылась
шире; Гриз вошел внутрь и бесшумно закрыл ее. Когда он
повернулся в сторону постели, на которой лежал Бэндон, Честер
вонзил два прямых пальца ему прямо в живот и затем, когда Гриз
согнулся пополам, со всего размаха ударил его под ухо ребром
ладони. Гриз тяжело рухнул на пол.
Бэндон был уже на ногах.
-Не поднимай тревогу, Бэндон,- прошептал Честер.- Кроме
его приспешников тебя никто не услышит.
-Что ему здесь надо?- хрипло спросил Бэндон.- И откуда ты
знаешь...
-Ш-ш-ш. Гриз охотился за нами обоими, Бэндон. Если бы он
прирезал меня, ему пришлось бы также прикончить и тебя или
позднее держать ответ перед Голубым Зубом.
-Ты -бредишь. Мои люди мне верны - в том числе и Гриз.
-Гриз подслушивал сегодня вечером, когда мы с тобой
разговаривали. Он боялся, что ты попадешь под мое влияние. И
это послужило ему предлогом. И... вот он здесь.
-Ты пришел сюда, чтобы причинить нам зло,- прокричал
Бэндон.- Как и говорил Гриз.
Честер показал ему на груду необработанных шкур позади
грубо сколоченного стола:
-Спрячься там и слушай.
Бэндон сорвался с места, снял свой лук с колышка в стене,
вложил стрелу со стальным наконечником.
-Я спрячусь,- сказал он.- А это будет нацелено прямо в
тебя - так что не пытайся меня надуть.
-Ты давай поосторожней с этим. Мне бы очень не хотелось
быть прошитым случайной стрелой.
Гриз начал подавать признаки жизни. Бэндон отступил в
темноту.
Гриз привстал, потряс головой, с трудом поднялся на ноги.
Шатаясь, он оглядел помещение и увидел Честера, который спал,
свернувшись калачиком и слегка похрапывая, на груде половиков
почти у самых его ног.
Гриз припал к земле, его поросячьи глаза забегали по
комнате. Он снял с пояса нож и ткнул носком обутой в мокасин
ноги Честера в бок. Честер перевернулся на спину, открыл
глаза и сел.
- Где Бэндон?- прорычал Гриз, придвигая длинное- лезвие
ножа к горлу Честера.
-О, привет, это ты! - сказал Честер.- Слушай, я надеюсь
ты нормально себя чувствуешь после падения?
-Я спрашиваю: где Бэндон? Честер огляделся.
-А что, разве он не здесь?
-Он вырубил меня и смылся. Ну, говори. Болотная Цапля,
что вы, две пташки, затеваете? Честер сдавленно хихикнул.
-Он здесь командует; я всего лишь обитатель Долины, ты
что, забыл?
-Ты все врешь. Ты думаешь, я такой болван, что не могу
раскусить ваши уловки - вы вместе что-то замышляете. Куда он
исчез?
-Если я тебе помогу, ты меня отпустишь?
-Конечно.
-Ты обещаешь? У меня будет пропуск в долину, если я тебе
скажу, где находится Бэндон, чтобы ты смог его убить?
-Да, обещаю. Пропуск. А как же...
-А могу я быть уверен, что ты выполнишь свое обещание?
-Ты что, считаешь меня обманщиком? Гриз придвинул нож
ближе к Честеру.
-Осторожно. Я тебе еще не сказал.
-Вот тебе мое слово: ты получишь свободу. Где он?
-Ну,- Честер поднялся на колени.- Он на пути к
Триценниуму. Он почувствовал, что ты плетешь против него
интриги, поэтому он...
-Благодарю, олух! - Гриз сделал выпад в сторону Честера.
Честер опрокинулся на спину" дернув в падении за конец веревки:
с потолочной балки сорвалось с крепления ведро с песком, и,
настигнув Гриза на половине его прыжка, стукнуло его точно по
голове. Он рухнул на пол лицом вниз. Честер поднялся на ноги и
подобрал нож, который выронил Гриз. Гриз безуспешно пытался
подняться на ноги, как пьяный, тряс головой.
-Похоже, что ты и в самом деле не держишь слово, Гриз,-
сказал Честер, приблизившись к нему с ножом наготове.
Гриз с трудом отполз назад, вытянув вперед одну руку,
чтобы отвести от себя удар.
-Не делай этого, не делай этого,- заорал он во все горло.
-Убавь-ка громкость. Если кто-либо ворвется сюда, ты
умрешь первым. - Честер выпрямился и встал над Гризом.- Так как
насчет данного тобой обещания? Ты собирался дать мне пропуск.
-Конечно, конечно. Я позабочусь, чтобы ты выбрался отсюда
целым и невредимым. Ты только доверь это мне.
-Я бы мог убить тебя, Гриз. Но это не поможет мне
выбраться отсюда.- На лице Честера появилось озабоченное
выражение.- Предположим, я тебя отпущу. Ты мне дашь тогда
сопровождение до самой долины?
-Конечно, дам, не сомневайся, парень. Просто я очень
взволновался, когда ты сказал, что Бэндон уже спускается к
Долине.
-Хорошо, я думаю, что дам тебе еще один шанс.- Честер
заткнул нож себе за пояс.- Но помни, ты дал мне свое слово.
-Да, да, мое слово, парень.
-Мне тут необходимо приготовить пару вещей...- отвернулся
от него Честер.
Быстрым движением Гриз поднялся на четвереньки, схватил
оказавшийся под рукой заржавленный топорик, прыгнул на спину
Честеру.
И грохнулся лицом вниз, крепко ударившись о плотно
утрамбованный земляной пол, зацепившись носком ноги о
проволоку, которую Честер протянул заранее через всю комнату на
высоте щиколоток.
Честер обернулся и грустно посмотрел на распростертого
Гриза.
-Ты опять за свое, Гриз. Боже мой. Боже мой! Боюсь, что у
меня нет выбора кроме как перерезать тебе глотку, поскольку
тебе нельзя доверять.
-Послушай,- скулил Гриз, соскребая грязь с лица.- Я
неверно оценил тебя, понял? Я сделал ошибку.
-Это точно,- холодно заметил Честер. Он придвинулся к
Гризу, вытянул руку и приставил острие лезвия ножа к горлу
Гриза прямо под подбородком.- Одно резкое движение - и оно
там. Интересно, Гриз, что бы ты чувствовал при этом? Говорят,
что действительно острое лезвие холодит, когда прорезает ткани.
Сильной боли, конечно, не было бы, но стало бы довольно трудно
дышать, и, по мере того, как кровь вытекала бы из тела, ты бы
все более слабел. Через несколько секунд ты не мог бы уже даже
стоять. Ты бы просто лежал здесь и чувствовал бы, как жизнь
затихает в тебе.
-Не убивай меня,- прохрипел Гриз.- Я сделаю все, что ты
хочешь.
-Кто тебя сюда послал?- резко спросил Честер.
-Джой. Джой послал. Он все это придумал.
-Расскажи мне обо всем.
-Нас более тысячи. У нас стальные арбалеты, есть даже
химические бомбы.- И Гриз изложил план нападения на ближайший
Триценниум.- Нападение запланировано через три дня, начиная
отсчет с сегодняшнего,- закончил Гриз.- У них нет никаких
шансов против нас. Но ты... ты выпустишь меня сейчас, никаких
неприязненных чувств, и я позабочусь, чтобы ты получил свою
долю. Все, что захочешь - рабы, женщины...
-Похоже, что мое возвращение теперь не имеет смысла,-
задумчиво сказал Честер.- Не хочу быть там, где польется кровь
рекой.- Он выпрямился, все еще держа нож наготове.- Пожалуй,
лучшим выходом для меня будет пойти с вами. Ты знаешь, я умею
здорово обращаться с ножом, Гриз. Если я присоединюсь к вам,
убью, скольких мне положено, ты вознаградишь меня, как обещал?
-Несомненно. Теперь ты можешь мне доверять. Я извлек
урок. Гриз проводил взглядом нож, когда Честер отбросил его в
сторону и протянул ему свою руку.
-Давай пожмем друг другу руки, Гриз.
Гриз поднялся на ноги, протянул Честеру свою руку и
сильнейшим рывком крутанул его вокруг своей, оси, потом
стремительно нанес удар левой в затылок, но удар почему-то
вышел не такой, каким должен был бы быть; его удара правой
Честеру как-то тоже удалось избежать. Честер повалился на
землю, Гриз бросился на него, прочно придавив его своей
стокилограммовой тушей, два его больших пальца, как стальные
резцы, стиснули кадык Честера.
-Ну, Болотная Цапля,- тяжело выдохнул Гриз,- так что ты
там говорил насчет того, чтобы выпустить из меня кровь?
Перерезал бы горло, не так ли? Острие холодит, да? Ну, а как ты
думаешь, что ты будешь чувствовать, когда я посильнее нажму
пальцами?
-Ты дал мне слово,- прохрипел Честер.- Я выполнил свою
часть договора.- Он пошарил рукой, нащупал приготовленную им
ранее завязанную петлей бельевую веревку и щелчком привел ее в
