оторвать его, как песчинку, от скалы. Лопатки инстинктивно
сдвинулись вместе в ожидании стрелы, выпущенной из лука Гриза.
-Эй,- услышал он снизу голос обеспокоенного Бэндона,- ты
про меня не забыл?
Честер глубоко вздохнул и медленно выдохнул, чувствуя,
как расслабляются напряженные мышцы. Он был рад, что поблизости
нет Куве, который бы увидел, как легко забылись его уроки в
момент паники.
Он поднялся еще метра на три, нашел уступ, достаточный,
чтобы на него поставить ноги, и спустил веревку. Внизу, у
подножия скалы, маячило уже три фонаря.
-Здесь следы,- прокричал кто-то внизу.
-Эй, посмотрите наверх,- раздался другой голос.
-Вы видите, там кто-то движется!
-Это он!
-У кого лук под рукой?
-Бэндон,- тихо окликнул Честер,- набери побольше камней,
затем привяжи веревку к поясу. Пока я буду тебя поднимать,
бросай в них камни. Может, это помешает им прицеливаться или,
по крайней мере, заставит понервничать.
-Хорошо.
Честер услышал, как Бэндон собирает камни, а затем
-рычание сквозь зубы и бросок. Внизу завыли.
-Попал в вонючку! - громко прошептал Бэндон. Минуту
спустя вырвался еще один крик.
-Что происходит?- спросили внизу.
-Скала рушится!..
-Ох, моя голова...
-Бэндон, поторапливайся! Привязывай веревку. Честер
почувствовал, как задергалась веревка. - Все нормально,- сказал
Бэндон.
Честер попробовал веревку. На сей раз операция по подъему
происходила потяжелее, поскольку руки у Бэндона были заняты
камнями, и он не мог, цепляясь за выступы, помогать Честеру
себя тянуть. Веревка врезалась в руки Честера.
Просвистела стрела и высекла сноп искр из камня метрах в
трех в стороне. Честер прорычал и удвоил усилия. Стрелы
продолжали стучать по камням; одна из них взвизгнула не
далее, чем в метре. Бэндон швырял и швырял камни. Один из двух
фонарей погас, а его владелец заорал.
-Не бросай по фонарям,- выдохнул Честер,- они их самих
слепят.
-О, прошу прощения,- ответил с энтузиазмом Бэндон,- эти
гады внизу кишмя кишат. Трудно не попасть. Он вскарабкался и
встал рядом с Честером:
-Уф-ф! А веревка-то режет! А нам еще ползти да ползти.
Стрела отрикошетила от скалы в метре от головы Честера.
-Давай скорее отсюда выбираться, иначе они нас зажмут в
тиски. Если тебя ранят, постарайся не стонать.
-Я сейчас их отвлеку,- сказал Бэндон. Он наклонился, с
натугой поднял камень размером с голову и обрушил его вниз в
темноту. Мгновение спустя раздались почти одновременно два
нечеловеческих вопля.
-Ага! -оживленно вскричал Бэндон.- Попал! Еще три
болезненных подъема, и полчаса спустя Честер и Бэндон лежали,
вытянувшись на широком уступе. Воинственные крики внизу
стихли, и раздавались лишь время от времени приглушенные
проклятья и стоны. Поток стрел прекратился.
-Похоже, что мы оторвались вчистую,- сказал Бэндон,- эти
вонючки легко сдались.
-Отдохнем несколько минут,-сказал Честер,- затем
взберемся на вершину и спустимся с обратной стороны по
направлению к Центру.
-О-о,- простонал Бэндон.
-Что случилось?
-Клянусь, я что-то забыл, важное.
-Ну, я не думаю, что в этих обстоятельствах нам нужно
возвращаться за тем, что ты забыл.
-Да нет, я забыл сказать тебе... Эта скала, на которую мы
залезли- Не удивительно, что ребята не торопятся нас
преследовать...
-А что такое?
-С нее нельзя спуститься. Если бы ты посмотрел на нее
днем, ты бы понял, о чем я говорю. Она вдавлена вовнутрь, и
единственная плоскость, на которой можно удержаться, это та,
где мы находимся.
Восходящее солнце пекло коротко подстриженную голову
Честера, когда он, исследовав площадку, подошел к валуну, к
которому и прислонился сидящий Бэндон.
-Ну, что я тебе говорил,- сказал он,- мы завязли.
-Почему ты ничего не сказал мне о топографических
особенностях местности прошлой ночью, когда я объявил о решении
идти в этом направлении?- спросил Честер.
-Думаю это не имеет никакого значения, поскольку я не мог
и представить, что ты каким-нибудь образом сможешь забраться
сюда. Я думал, что ты вернешься через несколько минут, прося у
меня прощения за такое рискованное поведение. Очевидно, я был
круглым дураком.
-Последнее трудно оспаривать.
Честер еще раз посмотрел за кромку плато. Метров
пятнадцать скала шла вертикально, а затем прогибалась вовнутрь.
Основание виднелось метрах в ста внизу, плавно сливаясь с
зеленым ковром верхушек деревьев.
-Гриз расставит своих людей везде кругом так, чтобы
простреливалась вся местность,- сказал Бэндон.- Даже если нам
удастся спуститься вниз, они облепят нас, как мухи бочонок с
пивом, еще до того, как мы успеем заправить рубашки в штаны.
Честер перевел взгляд с него на скалу, на ее изгиб,
который уходил вниз, вниз...
-Бедная Енэ,- сказал он,- и Кейс.
-Я не знаю, о ком ты печалишься,- вклинился Бэндон,- но
ты можешь добавить и собственное имя к списку. Если только мы
не подохнем с голода здесь, то это будет только случай, что
либо мы сломаем себе шеи, спускаясь, либо рухнем, начиненные
стрелами. Единственное, чего мы можем избежать, так это
солнечного удара. Давай-ка спрячемся под деревьями.
Они пошли по каменистой поверхности по направлению к
поросшему зеленью холму в самом центре скального плато размером
в четверть гектара.
-Нам бы поискать что-нибудь съедобное вокруг,- заметил
Честер.
-И воды,- добавил Бэндон,- меня уже начинает мучить
жажда.
-А не стоит ли нам затеять какое-нибудь занятие. Почему
бы, например, тебе не сесть и не сделать новый лук? Я же
займусь укрытием -на случай дождя, и мы должны изобрести что-то
вроде водосборника, если не найдем источник, а?
-На кой черт? Чтобы продлить наши мучения? Не лучше ли
совершить затяжной прыжок без парашюта? Может, удастся
приземлиться на головы парочки гризовых вонючек?
-Ничего подобного,- оборвал его Честер.- Здесь можно
неплохо устроиться, несмотря на отсутствие консервированных
бобов и трайдивизора. Вот она - прекрасная возможность жить
свободно, к чему ты всегда стремился.
-Это так, но...- пробормотал Бэндон.
-Ты пойдешь туда,- показал Честер на видневшиеся
Сизовато-голубые верхушки елей,- А я пойду проверю в той
стороне. Через час мы встречаемся на этом же месте.
Честер отложил в сторону заржавленный топорик, с помощью
которого он пытался вытесать колышек.
-Ну что, что-нибудь нашел?- крикнул он появившемуся из
кустов Бэндону.
-Думаю, что да,- ответил без особого энтузиазма Бэндон,-
там неподалеку небольшая ясеневая, роща. А из ясеня я смог бы
сконструировать нечто вроде лука. Кроме того, я нашел остатки
палатки.
Честера подбросило, как на пружине:
-Ты хочешь сказать, что это плато обитаемо? Бэндон
отрицательно покачал головой.
-Уже нет. Идем-ка со мной. Мне нужно, чтобы ты мне помог
достать брезент. Он сгодится для водосборника, и я полагаю, что
его вполне хватит для того, чтобы покрыть шалаш, который ты
соорудил.
Он кивнул в сторону связанного Честером с помощью
бельевой веревки каркаса из палок.
Честер последовал за Бэндоном, продираясь через заросли
молодняка. Чем глубже они забирались, тем толще были деревья и
тем легче было идти. Перед ними Честер увидел запутавшийся в
ветвях высохшей сосны кусок серо-белого полотна, от которого
почти до земли свисали какие-то веревки.
-Ну вот и пришли,- сказал Бэндон,- не знаю, как эта штука
оказалась на дереве, но думаю, что ее хватит и на хижину, и на
все, что нам нужно. И веревки сгодятся, правда, пока не знаю
для чего,- добавил он.
-Это парашют,- воскликнул с удивлением Честер.-У меня
сложилось впечатление, что, кроме как на аэролетах, здесь ни на
чем другом не летают. А на аэролетах не нужны парашюты. Если
отказывает двигатель, они сами мягко опускаются на землю.
-Ну, а что же это тогда?- спросил Бэндон. Честер стал
объяснять Бэндону принцип действия обычного летательного
аппарата.
-Никогда не слышал о чем-либо подобном,- сказал Бэндон, с
изумлением покачивая головой.- Но помнится, когда я был
маленьким и жил еще в Триценниуме, я видел, как какие- то
ребята устраивали представление с большим мешком, наполненным
газом. Они поднимались на нем прямо в небо. Ничего
сногсшибательнее и представить себе нельзя было.
-Интересно, что случилось с пилотом, который прилетел на
этом аппарате?
-А, пилот,- сказал Бэндон, - он вон там. Он пошел впереди
по ковру из опавших листьев и остановился перед зарослями
кустарника.
-Вот он.
Честер раздвинул кусты и вгляделся в гущу переплетенных
сухими стеблями травы ветвей. На земле валялись три глиняных
грубой работы горшка и плетеная корзина с содержимым, явно
напоминающим остатки фруктов. Рядом с ними лежал человеческий
скелет.
-Бог мой,- пробормотал Честер.- Бедняга.
-Не могу понять, что стало причиной его смерти? Должно
быть, от старости умер,- сказал Бэндон.- Ни стрелы тебе в нем,
ни переломанной кости. И еды достаточно, и воды...
-Он, скорее всего, вывалился из корзины своего аппарата и
оказался в этой глуши,- сказал Честер.- Но почему все-таки он
не мог сообщить об аварии?
-Это, должно быть, случилось давно, еще до того, как был
построен наш город. А другого Триценниума в радиусе двадцати
миль просто нет.
-А Центр? Он же находится лишь в пяти милях отсюда.
-Центр был выстроен только год или два назад. Бедняга
наглухо застрял. Совсем как мы с тобой. Нам ничего не остается,
как последовать его примеру...
-Но почему он не использовал парашют? Он мог бы его
как-нибудь расправить и прыгнуть вниз?
Бэндон посмотрел на колышущуюся в ветвях желто-белую
ткань.
-Прыгать со скалы, чтобы эта тряпка волочилась вроде
шлейфа сзади? Не знаю, я бы не стал. Честер затянул свой
ремень:
-Может быть, и придется. Давай-ка освободим парашют из
ветвей.
Честер и Бэндон стояли рядом, печально глядя на
раскинувшийся на траве нейлоновый парашют, подпорченный водой и
ветром. Два длинных темных разрыва пересекали ткань от одного
края до Другого.
-Теперь понятно, почему он не стал прыгать,- задумчиво
сказал Честер.- Ну что ж, что есть, то есть. Но в целом
материал не настолько уж плох. Мы можем разрезать его на
части, чтобы легче было его дотащить и использовать для
покрытия хижины.
-Да уж, сшить его вряд ли удастся,- отозвался Бэндон.
-Даже если бы нам удалось распустить кромки разрывов и
снова их сплести, они разорвались бы в воздухе. А тем более с
двойной нагрузкой... Да мы просто расшибемся в лепешку.
Бэндон замолчал.
-Давай приниматься за дело. Я беру на себя горшки и
корзину. Должно быть, рядом есть источник. Вот почему он и
расположился здесь.
Час спустя, разрезав с помощью охотничьего ножа Бэндона
парашют, Честер свернул куски ткани и стропы и присел в
ожидании своего товарища. Вскоре он услышал, как тот
продирается через кусты. Бэндон явился раскрасневшийся и
исцарапанный.
-Нашел,- сказал он,- маленький родничок, затерянный в
колючем кустарнике. Полжизни пройдет, пока до него доберешься.
-Ничего, я расчищу проход топориком,- сказал Честер.-
Идем.
-А почему бы не остановиться прямо здесь?
-Мне больше нравится открытая площадка возле самой кромки
леса. Да и потом с этим местом связаны неприятные ассоциации.
