находилась в тылу, ее модули, возвращаясь из разведки, сообщали о
приближении кораблей противника. "Силы тьмы" насчитывали восемь
боевых дисколетов и один гала-крейсер, которым командовал
клонированный Сотсирхом сотон Ликос Мэвтос. Передовые силы
уранидов оказались гораздо слабее, чем предполагалось, а главное --у
них не было ни единого штурмовика, что почти уравнивало шансы.
Гесперион решил принять бой, и враждебные флоты понеслись
навстречу. Корабли четко маневрировали, меняли угол строя, создавая
плотный фронт огня. В бою их форма была более плоской книзу, а
верх закруглялся наподобие линзы. Иногда какой-то дерзкий модуль
заходил в тыл Ликоса, причиняя неприятности, но Ликос, обладая
мощным крейсером, игнорировал такие мелочи, упорно пытаясь
прорвать линию федератов. Терий допустил несколько грубых ошибок,
и в результате оказался под перекрестным огнем 2-х кораблей
противника. Вряд ли стоило рассчитывать на помощь с модульной
базы, но Терий ловко выставлял силовой щит, в разных местах отражая
залпы уранидов. Фарос не терял времени зря. Действуя авантюрно, он
превращал недостатки маневра в преимущества. Не расходуя энергию
преждевременно, он вырулил дисколет прямо в стык между
вражескими, да еще таким образом, что правый из них на долю
секунды показал свое "брюхо", этого роботу было достаточно чтобы
нажать на гашетку... Поврежденная тарелка резко ушла вбок, а Фарос
уже разворачивался лоб-в-лоб на второго противника. Дисколеты на
малой скорости двигались таранными курсами, кромсая и дырявя друг
друга лучами. Это была война нервов, казалось, вот-вот произойдет
столкновение. Михалыч, глотнув из Бесконечной бутылки, зажмурил
глаза, экран вспыхнул... Недолетев считанные десятки метров,
неприятель взорвался, будто вывернутый наизнанку, -- это Фарос
разрядил плазменную пушку на полную мощность. Корабль пронесся
сквозь огненный смерч разлетающихся обломков и оказался опять в
самой гуще сражения. А оно кипело и бурлило, распирая эту мизерную
частицу космоса настолько, что даже вакуум сотрясался, разнося по
Вселенной отголоски битвы...
Ликос прорвал строй федератов. Теперь его крейсер сражался с
Гесперионом. Стратега не смутила потеря половины штурмовиков,
мощные гиганты сближались, громыхая ураганными залпами, а вокруг,
словно расступившись в почтении, кувыркались искалеченные
"тарелки". Ураниды уже почти проиграли, но модульная база
Геспериона, оставшись без прикрытия, получила серьезные
повреждения, и стратег поспешно отступал. Ликос его не преследовал.
Трансгалакс -- вот что тому надо, и крейсер устремился в погоню,
оставив поле битвы за федератами... База вызывала все боеспособные
корабли. В ответ послышалось несколько "смачных" матюков -- на
связь вышел "завхоз" Михалыч. Алекс уже вертел настройку
пеленгатора, а Фарос руководил исправлением повреждений.
-==x x x==-
СИСТЕМА АСТОР-S.
АСТРАЛЬНЫЙ ПЛАН.
Ликос был близок к цели, он стоял, уперев руки в бока и злобно
сверкая, как молнией, адскими зрачками. Брови его были остры и
суровы, сходясь на переносице под прямым углом. Сотон поднял свой
пронизывающий взор и стал похож на ужасное неправдоподобное
существо с козлиной бородкой, корявым носом и бездонными
глазницами. В пост управления крейсером огромными шагами вошел
широкоплечий двухметровый верзила с дьявольски красивым и умным
лицом. Он откинул алый плащ, прижав правую руку к солнечному
сплетению на животе:
-- Владыка! Недалеко граница Федерации. Трансгалакс -- в зоне
протектората Ана-112. Нам его не захватить. Я приказал уничтожить
трансгалакс. Затем совершим посадку на планете.
-- Все верно, Гекатей! -- едко процедил, скаля зубы, Ликос: -- но
ты забываешь, что здесь приказываю Я!!
Ликос выдержал паузу, она зловеще повисла между ним и титаном,
наполненная взаимной ненавистью. Они стояли молча, два бога тьмы,
лицом к лицу, привыкшие лишь к повиновению и готовые задохнуться
от испепеляющей их сердца жажды убийства. Из лифта вырос серо-
зеленый карлик со вдавленным носом и заостренными ушами, на
уровне живота узкой полоской высвечивала цветовая гамма,
означавшая личный "артикул". Подобострастно кланяясь, карлик
доложил:
-- Трансгалакс уничтожен. Нас преследуют корабли Геспериона.
-- Идем на посадку! -- приказал титан.
-- Ты поплатишься, Гекатей . -- с хладнокровием оракула произнес
Ликос.
-==x x x==-
СИСТЕМА АСТОР-S.
ПЛАНЕТА АНА-112.
КОНЕЦ 3-й СТАДИИ.
ФИЗИЧЕСКИЙ ПЛАН.
Ана-112, более известная как планета Изгнания была по счету
первой от звезды, но пригодной для биологической жизни. Сама звезда
доживала последний период своего существования перед сжатием и
представляла собой оранжево-красный гигант, ее тепла вполне хватало
для поддержания неплохого климата, повсюду простирались зеленые
поля и долины с причудливой растительностью. Экипаж, состоявший
из 2-х землян и 3-х уцелевших роботов, с трудом выбирался из
трясины. С кораблем все было кончено: анское болото затянуло его
разбитый остов, спасти удалось немногое, да и самого важного не
было -- вместо кристалла связи "завхоз", как мадонна младенца
прижимал к груди заветную "четвертинку" зеленоватой жидкости.
Это была одна из планет-ловушек, умереть на ней означало надолго
застрять, будучи вовлеченным в ее эволюцию, навсегда забыть о
Земле... У Михалыча сдали нервы:
-- Куда мы летим ... куда мы летим?!... -- бубнил моряк -- Мы
вообще... куда-то летим ?......
Но никто уже никуда не летел... Приходилось без устали ползти по
шаткой трясине, выбраться из болот удалось лишь к ночи... Утром
напали аборигены. На Тери с раскидистого дерева свалилось какое-то
человекоподобное существо. Вся поляна была запружена туземцами,
они имели мощное телосложение, большинство с дубинами и
кремниевыми ножами. Излучатели роботов и Бесконечная бутылка
Михалыча перекочевали в дрожащие руки дикарей, и пленников
повели связаными. Шли очень долго, лес тянулся около пяти местных
суток, которые были чуть короче земных. После утомительных
подъемов делали привал, волосатые анцы разжигали костры, на
которых жарили туши убитых животных. Дикари исполняли
ритуальные танцы. "Это не мы тебя убили! -- в экстазе орали
охотники забитому камнями вепрю: -- Тебя убили люди другого
племени! Ты -- наш прародитель и мы бы не посмели!..
-==x x x==-
...Путь был не близок, джунгли сменились вначале саванной, затем
дикой песчаной равниной, более всего напоминавшей дно моря или,
скорее, аквариума с редкой растительностью. Пленники уже не были
связаны, но бежать даже не пытались: все равно пришлось бы искать
проводника. Странную новость сообщил Фарос, ему удалось прочесть
мысли вождя племени. Направлялись аборигены к своему богу,
живущему высоко в горах, который еще задолго до падения дисколета
явился во сне вождю, поведав о предстоящих событиях. Роботы без
труда освоили местный язык и могли общаться короткими звуками,
жестами и подсознательно. Фарос уверял, что мог бы полностью взять
под контроль мозг вождя и повелевать им, но мешал священный посох,
украшенный пером какой-то диковинной птицы, с которым вождь не
расставался ни на минуту. Перенесший очередную "белую горячку"
артельщик Михалыч, сдружился с шаманом -- главным знахарем
племени, два старых алкоголика поняли друг друга без слов. У шамана
в бурдюке имелся изрядный запас крепкого зелья (чтобы разговаривать
с духами), и они с Михалычем принялись "шаманить" вместе... По
правде говоря, действительно, эта планета была сплошь и рядом
населена всяческими джиннами, феями, сиренами и нимфами. То, что
встречалось по пути, просто не поддавалось описанию. Иногда
удивительные астральные образования вступали в контакт с "грубым"
миром. На этой уединенной планете происходила настоящая
"дарвиновская" эволюция, медлительная, но зато классическая.
Дикарь древнего мира Аны, лишенный наслоений технократии и
вмешательства посторонних цивилизаций, умел, как ребенок, по-
своему видеть то, чего не дано более "совершенному" человеку. Он мог
общаться с духами, слушал их советы. Это был его сказочный мир, не
запачканный хищной лапой демонов-технарей. "Завхоз" Михалыч,
однажды перебрав шаманской закваски, решил по пути искупаться в
озере, где и был захвачен врасплох нахального вида русалками. Того,
что произошло дальше, хватило бы на отдельный рассказ. В конце
концов, беднягу разыскали, с трудом отбив у похитительниц. Пустыня
сменилась редколесьем высоких широколистных деревьев. Опавшая
листва придавала этой дикой планете уют английского парка. Как-то
несуразно выглядела здесь орава туземцев. Неожиданной находкой
оказался гладкий дискообразный летательный аппарат, металл его
десятиметрового корпуса почти не пострадал за сотни лет, прошедшие
со времени катастрофы. Холм, поросший кустарником, в который, по
всей видимости, врезался дисколет, возвышал его над лесом, не давая
мху и листьям поглотить корабль. Как выяснилось, туземцы
специально сделали крюк, чтобы пройти через это место. Михалыч
рвался совершить осмотр, вбив себе в голову что внутри обязательно
найдется какая-нибудь выпивка, но Фарос предостерег артельщика
что, возможно, до сих пор действует система защиты, да и в любом
случае это не так-то просто. Наконец, очевидно сжалившись над
матросом, вождь вернул тому Бесконечную бутылку. Радости
Михалыча не было предела, и группа снова двинулась в путь. Туземцы
прорубали дорогу сквозь заросли дикой кукурузы, а впереди уже
сверкали острые пики высоченных гор. По словам дряхлого старичка,
одного из туземцев, некоторые горы были из цельного драгоценного
кристалла до 50-и метров высотой. Каждой горой правил буйный дух,
но все духи гор подчинялись Магатуме -- богу Одиночества. У
подножия хребта анцы остановились. Высоких деревьев здесь не было,
лишь стебли лугового камыша обвисали под тяжестью ядовитых
улиток. Ручьи, вытекавшие из расщелин пирамидальной горы,
сливались в один ревущий водопад, с огромной высоты разбивавшийся
о скалы.
"От этой горы держитесь подальше." -- пояснил высокий смуглый
вождь с ожерельем из зубов и когтей: "Только вам одним есть дорога.
Идите к той ледяной вершине, великий Магатума хочет видеть Сынов
Неба! В пути будьте осторожны, и помните --духи бывают злы..!"
-==x x x==-
...Пока ничего особого не происходило. Путники старались
держаться подальше от завораживающих алмазных утесов, от них и
вправду исходила необузданная губящая сила. Даже у роботов
начались головные боли. Лишь Михалыч себя чувствовал великолепно,
изрядно "усугубив", он горланил: "...Из полей уносится печаль..."
Наконец, после трудного и опасного восхождения астронавты вошли в
сверкающую сталактитовую пещеру. Ослепленные сиянием сводов,
роботы оставались предельно насторожены, улавливая тончайшие
электромагнитные флуктуации.
-- В ста двадцати метрах потенциальная энергетическая угроза! --
предупредил один из них.
Фарос предусмотрительно скрестил руки, заэкранировавшись от
телепатического пресса.
-- Ментальный разум. -- вполголоса уточнил другой робот -- 23-я
интеллектуальная категория.
-- И тут "м е н т ы"! -- Михалыч со злости харкнул на известковую
стенку и, глотнув из Бесконечной бутылки, шагнул вперед: " Щас
пойду, побазарю с "м е н т о м" этим..! "Менты"! ...тьфу..." Но нога так
и зависла в воздухе, Михалыч продолжал стоять на другой ноге как
парализованый и, что самое интересное, не опираясь ни на что. Его
лицо приняло выражение неподдельного ужаса. Терий, казалось, не
понимал что так напугало товарища, он беспрепятственно шагнул в
темноту...
ПРЕДЫДУЩЕЕ ВОПЛОЩЕНИЕ: Воин Тайир С ПЛАНЕТЫ
ЭТЕРИЯ . ВОВЛЕЧРН В РЕЦИКЛ ПЛАНЕТЫ ТИРА-365. НА
ПЛАНЕТУ АНА-112 ПРИБЫЛ ПОД ИМЕНЕМ ТЕРИЙ. ДОПУСК: В
ПОРЯДКЕ ЭКЗАЛЬТАЦИИ.
...Это поразило его сильнее грома. За долю секунды в мозгу Тери
пронесся шквал информации.
Планета Магатумы несла в себе символ уединенной плоти, что-то
вроде гебрида свойств Сатурна и Земли, поэтому любое постороннее
