умопомрачения, но и сбегать от нее тоже нельзя - иначе останешься в
дураках! Кроме того, Фафхрд жалел, что оставил ей лук - теперь ему
хотелось бы иметь даже два.
Однако неприятности начались, когда он уже на три четверти пересек
замусоренный город с его полными клопов постоялыми дворами и приветливыми
с виду тавернами, где всяким простакам подают отдающее смолой вино,
зачастую приправленное опиумом. Внимание Фафхрда явно отвлек большой и
яркий караван, отправляющийся домой, в Восточные Земли. Единственным
украшением окружавших Северянина жалких домов были бесчисленные
изображения илтхмарского крысоподобного божества.
И двумя кварталами спустя начались неприятности в виде семи
исшрамленных, рябых головорезов в черных сапогах, узких черных штанах и
куртках, черных плащах с отброшенными назад капюшонами и в черных же
облегающих шапочках. Еще миг назад улица казалась пустынной, а тут Фафхрд
обнаружил, что все семеро обступили его, угрожая мерзкими зазубренными
мечами и прочим оружием и требуя, чтобы он спешился.
Один из головорезов схватил кобылицу под уздцы у самого мундштука.
Это была явная ошибка. Лошадь мгновенно встала на дыбы и с точностью
заправского дуэлянта угодила ему подкованным копытом прямо по черепу.
Фафхрд, выхватив Серый Прутик, косым ударом полоснул по глотке ближайшего
к нему черного разбойника. Опустившись на передние копыта, кобыла
взбрыкнула задними и превратила в кашу внутренности какого-то не слишком
благородного типа, который уже нацелил свой дротик Фафхрду в спину. После
этого всадник с лошадью припустили таким аллюром, что южную границу города
они пролетели мимо стражи илтхмарского барона прежде, чем эти чуть более
приличного вида разбойники в железных кирасах успели их остановить.
Проскакав с пол-лиги, Фафхрд обернулся. Пока погони видно не было, но
это ничего не значило. Северянин прекрасно знал илтхмарских головорезов.
Эти люди так просто от задуманного не отступались. Воспламененные жаждой
мести и добычи, четверо разбойников в черном очень скоро пустятся по его
следу. И на сей раз у них будут с собой луки или по крайней мере дротики в
достаточном количестве, и прибегнут они к ним, оставаясь на почтительном
расстоянии. Фафхрд принялся обшаривать взглядом поднимавшийся перед ним
склон в поисках извилистой, почти неразличимой тропки, которая вела к
подземному жилищу Нингобля.
На заседании Чрезвычайного Совета Глипкерио Кистомерсес сидел как на
иголках. В этот Совет входили все члены Внутреннего и Военного Советов
плюс еще несколько знатных персон, включая и Хисвина, который пока молчал,
настороженно зыркая по сторонам своими черными глазками. Но остальные, для
пущего красноречия взмахивая крыльями тог, только и делали, что говорили,
говорили, говорили - и все о крысах, крысах, крысах!
Орясина-сюзерен, который сидя не казался высоким, поскольку имел
непропорционально длинные ноги, уже давно прятал руки под столом, чтобы
никто не видел, как сплетаются и расплетаются его пальцы, словно нервные
белые змеи, однако, по-видимому, из-за этого лицо его начало подергиваться
в тике, и венок из нарциссов каждый тринадцатый вздох слетал ему на глаза
- Глипкерио специально сосчитал и нашел эту цифру явно зловещей.
Кроме того, пообедать ему удалось лишь наспех и - что еще хуже - с
самого завтрака у него на глазах не отстегали кнутом и даже не отхлестали
по щекам ни одного пажа или служанку, и поэтому нервы сюзерена, гораздо
более тонкие, чем у обычных людей, благодаря его высокому происхождению и
длине конечностей, находились просто в плачевном состоянии. Он вспомнил,
что еще вчера послал одну жеманную служаночку к Саманде, чтобы та ее
наказала, однако его властная экономка до сих пор не сообщила о времени
экзекуции. Глипкерио прекрасно знал о пытке отсрочкой наказания, но в
данном случае она превратилась в пытку отсрочкой наслаждения - для него.
"Этой мерзкой толстухе явно не хватает воображения! Почему, ну почему, -
думал Глипкерио, - он способен успокоиться, только когда наблюдает за
бичеванием? Как несправедлива к нему судьба!"
Какой-то идиот в черной тоге начал перечислять девять доводов за то,
чтобы нанять всех жрецов илтхмарского крысоподобного божества, дабы те
прибыли в Ланкмар и прочитали умилостивительные молитвы. Беспокойство и
нетерпение Глипкерио дошли до такой степени, что его уже начали раздражать
цветистые комплименты в его адрес, которыми каждый оратор предварял свое
выступление, а когда говоривший умолкал дольше, чем на миг, чтобы
перевести дух либо для пущей убедительности, сюзерен быстро произносил
наугад "да" или "нет" в надежде, что это ускорит дело, однако получалось
как раз наоборот. Среди тех, кто еще не выступал, находился и Олегний
Мингологубец, по праву считавшийся самым утомительным, многословным и
самовлюбленным из всех членов Совета.
К сюзерену неслышно приблизился паж и встал на колени, почтительно
протягивая грязный кусочек пергамента, сложенный вдвое и запечатанный
свечным салом. Мельком глянув на большой, с толстыми завитушками отпечаток
большого пальца на сале, который принадлежал явно Саманде, Глипкерио
схватил пергамент, распечатал его и пробежал взглядом черные каракули.
"Она будет высечена раскаленной добела проволокой ровно в три. Не
вздумай опоздать, сюзеренчик, ждать тебя я не стану".
Глипкерио вскочил; теперь его заботило лишь одно: как бы не опоздать
на экзекуцию, ведь два часа пробило уже давно.
Размахивая сложенной запиской - а может, это так сильно дергалась его
рука, - Глипкерио выпалил одним духом, с вызовом оглядывая Совет:
- Важные новости о моем секретном оружии! Я должен немедленно
уединиться с пославшим эту записку!
Не дожидаясь ответа и дернув напоследок щекой так, что венок из
нарциссов слетел ему на нос, ланкмарский сюзерен бросился вон из залы
Совета через арку из пурпурного дерева с серебряным орнаментом.
Не разжимая тонких губ, Хисвин коротко поклонился Совету и,
соскользнув с кресла, поспешил вслед за Глипкерио, да так быстро, что
создавалось впечатление, будто под черной тогой у него не ноги, а колеса.
Догнав сюзерена в коридоре, Хисвин крепко схватил его за локоть,
находившийся где-то на уровне его собственной головы, накрытой черной
шапочкой, убедился, что их никто не подслушивает, и тихо, но значительно
проговорил:
- Возрадуйся, о могучий ум, мозг всего Ланкмара! Медлительная планета
наконец-таки заняла нужное место, встретилась с остальным звездным флотом,
и сегодня же вечером я произнесу заклинание, которое избавит твой город от
крыс!
- Что такое? Ах да, очень хорошо, - отозвался Глипкерио, пытаясь
освободиться от крепкой хватки Хисвина и одновременно поправляя желтый
венок, дабы тот занял достойную позицию на его узком черепе в белокурых
кудряшках. - Но сейчас я должен спешить к...
- С поркой она может подождать, - с неприкрытым презрением прошипел
Хисвин. - Я говорю, что сегодня вечером, ровно в двенадцать, я произнесу
заклинание, которое избавит Ланкмар от крыс и спасет твой трон, а ты
обязательно потеряешь его еще до рассвета, если этой ночью мы не
расправимся с мерзкими грызунами.
- Но в том-то и дело, что она не станет ждать! - в невероятном
возбуждении воскликнул Глипкерио. - Уже двенадцать, ты сказал? Но этого не
может быть! Еще не пробило даже три - ведь правда?
- О мудрейший и терпеливейший повелитель времени и вод пространства,
- привстав на цыпочки, подобострастно забормотал Хисвин, после чего впился
ногтями в руку сюзерена и медленно, с нажимом на каждом слове, проговорил:
- Я сказал в двенадцать ночи. Мои демонические лазутчики уверяют, что
сегодня вечером крысы утихнут, дабы убаюкать бдительность горожан, а в
полночь перейдут в решающее наступление. Чтобы они все находились на
улицах, когда я произнесу с самого высокого минарета этого дворца свое
губительное заклинание, ты должен за час до этого отправить всех солдат и
стражей порядка в южные казармы. Скажи главнокомандующему Олегнию, что для
укрепления боевого духа он должен выступить перед ними с обращением, - на
это старый дурак непременно клюнет... Ты... ты понимаешь меня... о
повелитель?
- Да понимаю, понимаю! - нетерпеливо воскликнул Глипкерио, морщась от
боли, которую причинял ему Хисвин; покамест сюзерен не сердился, а думал
лишь о том, как бы поскорей избавиться от собеседника. - Сегодня в
одиннадцать вечера... убрать с улиц всех солдат и стражу... речь
Олегния... А теперь, прошу тебя, Хисвин, мне надо спешить, чтобы не
опоздать...
- ...на бичевание служанки, - бесстрастно закончил фразу Хисвин. - За
четверть часа до полуночи ты должен ждать меня в Голубых палатах, откуда я
взберусь на Голубой минарет, чтобы произнести заклинание. Ты должен быть
там лично вместе со всеми своими пажами, которые понесут в народ
утешительные вести. Проследи, чтобы у них были жезлы - символы их
полномочий. Для твоего спокойствия я приведу свою дочь со служанкой, а
также своих рабов-минголов - на случай, если не хватит пажей. Так что
приготовь жезлы и для них. И кроме того...
- Ну разумеется, дорогой Хисвин, - отчаянно заблекотал Глипкерио. - Я
очень благодарен... Фрикс и Хисвет - это чудесно... Я все помню... за
четверть часа до полуночи... Голубые палаты... пажи, жезлы... жезлы для
минголов. А теперь мне надо спешить...
- И кроме того, - неумолимо продолжал Хисвин, сжимая пальцы, словно
челюсти капкана, - берегись Серого Мышелова! Скажи страже, чтоб смотрела в
оба! А теперь... приятного тебе бичевания, - как бы мимоходом добавил он,
выпуская руку Глипкерио из своих цепких пальцев с острыми ногтями.
Потирая оставленные ими вмятины и еще не сообразив, что его
отпустили, Глипкерио продолжал бормотать:
- Ах да, Мышелов - это скверно! Но все остальное... прекрасно! Очень
благодарен тебе, Хисвин! А теперь я должен спешить... - И Глипкерио
бросился прочь, делая неимоверно длинные шаги.
- ...чтобы полюбоваться на служанку, - не удержался Хисвин.
Последние слова словно бы вонзились Глипкерио между лопаток: он
остановился и задорно проговорил:
- Чтобы заняться делом неизмеримой важности! У меня есть свое
секретное оружие; ты, старик, да и другие волшебники не имеют к нему
отношения!
С этими словами он бросился по коридору, чуть ли не разрывая тогу
своими длиннющими ногами.
Сложив рупором костлявые ладони и приставив их к морщинистым губам,
Хисвин сладеньким голосом прокричал ему вдогонку:
- Надеюсь, это твое дело усладит тебе зрение очаровательными
конвульсиями, а слух утешит воплями, о мой отважный сюзерен!
У обрамленных опаловой плиткой ворот во дворец Серый Мышелов
предъявил стражникам свой перстень гонца. Теперь он не очень-то надеялся,
что пропуск сработает. У Хисвина было двое суток, чтобы настроить против
него скудоумного Глина. И верно: за предъявлением пропуска последовали
косые взгляды и ожидание, достаточно долгое для того, чтобы Мышелов сумел
в полной мере прочувствовать свое похмелье и поклясться, что никогда не
будет столько пить и тем более смешивать. Кроме того, он успел изумиться
собственной глупости, а также везению, благодаря которому ему удалось,
несмотря на хмель, в целости и сохранности вернуться по темным и
наводненным грызунами улицам к Джоху и не напороться при этом на еще одну
крысиную засаду. Что ж, по крайней мере он нашел в доме черную бутылочку
Шильбы, устоял перед искушением выпить ее содержимое в пьяном виде и,
