помериться силами и с цивилизацией. Но уже на своих условиях.
Мысли и чувства Фафхрда напоминали в этот миг зыбь на море, хотя
внешне он был невероятно спокоен. Он даже ощущал известное ликование:
Велликс расценивает его шансы у Вланы достаточно высоко, раз пытается
обойти его с помощью лести, не говоря уж о бренди.
Но сильнее всех этих подводных течений было довольно ясное
впечатление, что Хват не во всем ходит вокруг да около, что он и вправду
испытывает к Фафхрду отцовские чувства и хочет оградить его от несчастий,
что в его словах о цивилизации есть правдивое зерно. Конечно, могло быть и
другое: Велликс так уверен во Влане, что может позволить себе быть добрым
к сопернику. И все же...
И все же Фафхрд снова почувствовал необъяснимую тревогу, которая
затмила в нем все остальные ощущения.
Допив бренди, он проговорил:
- Ваш, то есть, твой совет, Велликс, стоит обдумать. Я поразмыслю над
ним.
Отрицательно покачав головой и улыбнувшись в ответ на предложение
выпить еще, он встал и оправил свою одежду.
- Я надеялся, что дал побеседуем подольше, - оставаясь сидеть, сказал
Велликс.
- У меня есть кое-какие дела, - ответил Фафхрд. - Сердечно благодарю.
Велликс с задумчивой улыбкой посмотрел ему вслед.
На утоптанном снегу между шатрами торговцев колыхалась и гомонила
толпа. Пока Фафхрд спал, там собрались практически все мужчины Ледового
племени и добрая половина мужчин Морозного Братства, и теперь многие из
них стояли вокруг двух солнечных костров - их прозвали так за величину и
жарко полыхающие языки пламени, - жевали дымящееся мясо, смеялись и
задирали друг друга. То тут, то там возникали оазисы, где бойко шла
торговля; одни из них были окружены шумными кучками гуляк, в других дела
проворачивались тихо - в зависимости от положения людей, занятых в
операциях купли-продажи. Старые приятели, завидев друг друга, с криками
протискивались сквозь толпу, непременно желая обняться. Вино лилось рекой,
еда шла нарасхват, предложения делались и принимались, а еще чаще просто
высмеивались. Кое-где вопили и ревели скальды.
Суета раздражала Фафхрда: ему была необходима тишина, чтобы отделить
в своих мыслях Велликса от Нальгрона, победить смутные сомнения
относительно Вланы и оправдать цивилизацию. Он шел, как растревоженный
мечтатель, хмурился и не замечал, что его то и дело задевали и толкали.
Внезапно он вздрогнул и насторожился: сквозь толпу к нему не спеша
пробирались Хор и Харракс, и в глазах у них читалась решимость. Позволив
толпе развернуть себя, Фафхрд заметил неподалеку Хрея - еще одного из
приспешников Хрингорла.
Цель этой троицы была вполне понятна: под видом дружеской потасовки
измолотить его до полусмерти, если не что-нибудь похуже.
Из-за мрачных мыслей, связанных с Велликсом, Фафхрд совсем позабыл о
гораздо более явном враге и сопернике: любящем идти напролом, но вместе с
тем и хитром, Хрингорле.
Троица медленно окружала его. Фафхрду потребовалось лишь несколько
секунд, чтобы разглядеть, что Хор держит в руках небольшую дубинку, а
кулаки Харракса неестественно велики, словно он сжимает в них по камню или
свинчатке для пущей внушительности ударов.
Фафхрд ринулся назад, словно желая проскочить между первой парочкой
головорезов и Хреем, потом вдруг резко изменил направление и с
душераздирающим ревом бросился в сторону костра. Все головы повернулись на
крик, кое-кто из оказавшихся на его пути успел отскочить в сторону. Но
люди Ледового племени и Морозного Братства успели сообразить, что
происходит: за высоким парнем гонятся три каких-то здоровяка. Назревало
развлечение. Мужчины сгруппировались по обеим сторонам костра, чтобы
Фафхрд не смог его обогнуть. Он метнулся сперва влево, потом вправо.
Мужчины, ухмыляясь, сгрудились еще теснее.
Задержав дыхание и прикрыв рукою глаза, Фафхрд прыгнул сквозь пламя.
Поток горячего воздуха высоко задрал шубу у него на спине. Он
почувствовал, как огонь лизнул ему руку и шею.
Когда Фафхрд приземлился, шуба его уже тлела, по длинным волосам
бежало голубоватое пламя. Народу перед ним было еще больше, если не
считать выметенного и покрытого коврами места под навесом между двумя
шатрами, где вокруг низкого стола сидели вожди и жрецы, внимательно
наблюдавшие, как купец взвешивает на весах золотой песок.
Позади раздался глухой стук, вопль, разноголосые крики:
- Беги, трус! А ну, дай им!
Где-то впереди Фафхрд разглядел красное, возбужденное лицо Мары.
И тут будущий верховный вождь Северной страны - а в этот миг он
почему-то видел себя именно в этой роли - изо всех сил оттолкнулся и, все
еще пламенея, ласточкой пролетел над стоящим под навесом столом, сбив по
пути купца и двух вождей и опрокинув весы, так что золотой песок рассеялся
на ветру, после чего с шипением погрузился в большой сугроб.
Прокатившись несколько раз по снегу, чтобы сбить остатки огня, он
вскочил на ноги и молодым оленем кинулся в лес, сопровождаемый проклятиями
и взрывами хохота.
Миновав с полсотни деревьев, Фафхрд резко остановился в снежной мгле
и, задержав дыхание, прислушался. Мягко стучала кровь в жилах, но звуков
погони слышно не было. С удрученным видом он провел пятерней по ставшим
значительно короче и отдающим паленым кудрям, потом пригладил мех шубы -
тоже вонючий и весь в проплешинах.
Затем он постоял немного, чтобы успокоить дыхание и вообще прийти в
чувство, и во время этой паузы сделал нерадостное открытие. В первый раз в
жизни лес, всегда служивший ему убежищем, шатром, комнатой с потолком из
сосновых ветвей, показался ему враждебным, словно сами деревья и холодная
снаружи, но горячая внутри мать-земля, в которую они вросли корнями, знали
о его отступничестве, обмане, о его отречении от родных краев.
И дело было не в какой-то необычной тишине, не в том, что стали вдруг
зловещими и подозрительными тихие шорохи, которые он различал в этой
тишине: царапанье коготка о кору, тихие шаги мягких лап, предвещающее ночь
уханье далекого филина. Все это были следствия, в крайнем случае
сопутствующие обстоятельства. Дело было в чем-то непередаваемом,
неощутимом, однако очень серьезном, словно насупленные брови бога. А быть
может, и богини.
Фафхрд почувствовал себя безмерно подавленным. И вместе с тем его
сердце никогда еще не было таким твердым.
Наконец он снова, по обыкновению бесшумно, двинулся в путь, но если
прежде он шел по лесу очень легко, безо всяких усилий подмечая все, что
делается вокруг, то теперь, казалось, чувствовал окружающее каждым
обнаженным нервом и был похож на туго натянутый лук, словно разведчик в
неприятельском стане.
И благо ему, потому что иначе он не успел бы увернуться ни от
беззвучно упавшей сосульки - длинной, острой и тяжелой, словно снаряд
осадной катапульты, ни от громадной облепленной снегом высохшей ветки,
обломившейся с оглушительным треском, ни от броска ядовитой снежной
гадюки, кольца которой были неразличимы на белом снегу, ни от удара
длинных и острых когтей снежного леопарда, что, казалось, материализовался
в прыжке прямо из морозного воздуха и неизвестно куда исчез, когда Фафхрд,
отскочив в сторону, выхватил из ножен кинжал. Не заметил бы он и громадную
западню со скользящей петлей, которая против всякого обыкновения оказалась
расставленной в этой части леса и могла придушить не зайца, а целого
медведя.
Фафхрд подумал: интересно, где сейчас Мора и что она там бормочет или
напевает? Неужели сон о Нальгроне был вещим? Несмотря на ее вчерашнее
проклятие - и еще другие, что были до этого, - а также неприкрытые угрозы,
произнесенные матерью прошлой ночью, Фафхрду и в голову не могло прийти,
что она хочет убить его. Но теперь волосы у него на голове встали дыбом от
страшного прозрения, настороженные глаза дико и лихорадочно блестели, а из
щеки, задетой гигантской сосулькой, потихоньку сочилась кровь.
Фафхрд с таким усердием высматривал везде возможные опасности, что
даже немного удивился, когда обнаружил, что стоит на прогалине, где он еще
вчера обнимался с Марой, прямо на тропинке, ведущей к жилым шатрам. Тут он
немного расслабился, спрятал в ножны кинжал и приложил пригоршню снега к
ранке на щеке - но ненадолго, потому что даже еще не слыша звука шагов,
почувствовал чье-то приближение.
Ему удалось вписаться в заснеженный пейзаж так бесшумно и
основательно, что Мара заметила его лишь с трех шагов.
- Они тебя ранили! - воскликнула она.
- Нет, - коротко ответил Фафхрд, все еще внимательно следя за лесом.
- Но у тебя на щеке красный снег. Ты подрался?
- Успел спрятаться в лесу. Я убежал от них.
Озабоченность на лице девушки исчезла.
- Впервые вижу, что ты уходишь от потасовки.
- У меня не было настроения драться сразу с тремя, тем более, что их,
возможно, было и больше, - тускло отозвался Фафхрд.
- Почему ты все время оглядываешься? Они выслеживают тебя?
- Нет.
Выражение ее лица сделалось жестким.
- Старики возмущены. Молодые обзывают тебя трусом. И мои братья в том
числе. Я не знала, что им ответить.
- Ах, твои братья! - взорвался Фафхрд. - Пусть этот вонючий Снежный
клан называет меня как угодно. Мне плевать.
Мара уперла кулаки в бедра.
- Что-то в последнее время ты слишком легко разбрасываешь
оскорбления. Я не позволю тебе поносить своих родичей, понял? И хамить
себе, между прочим, тоже. - Дыхание девушки участилось. - Сегодня ночью ты
приходил к этой костлявой шлюхе-танцовщице. Пробыл у нее в шатре несколько
часов.
- Неправда! - возразил Фафхрд и подумал: "От силы полтора часа".
Перебранка немного разогрела ему кровь и помогла улечься его
сверхъестественному страху.
- Врешь! Весь Стан говорит об этом. Любая другая девушки уже
натравила бы на тебя за это своих братьев.
И тут Фафхрд внезапно вспомнил о придуманном им плане. Сегодня
вечером осложнения ему не нужны, а то, чего доброго, он может стать
калекой или вообще погибнуть.
"Тактика и еще раз тактика", - сказал он себе и бросился к Марс,
проговорив вслух слащавым, обиженным голосом:
- Мара, королева моя, ну как ты можешь поверить в такое, ведь я люблю
тебя больше...
- Отойди от меня, лжец и обманщик!
- Ты ведь носишь в чреве моего сына, - настаивал он, пытаясь обнять
девушку. - Как поживает наш малютка?
- Плюется, слыша своего отца. Отойди, говорю тебе.
- Но ведь мне так хочется прикоснуться к твоей нежной коже, и нет для
меня лучшего бальзама по эту сторону ада, о моя красавица, которую
материнство сделало еще прекраснее!
- Вот и убирайся в свой ад. И прекрати эту болтовню, меня от нее
тошнит. Своим притворством ты не обманешь даже кухонную девку. Паяц!
Уязвленный так, что кровь мгновенно вскипела у него в жилах, Фафхрд
ответил:
- А как насчет твоего вранья? Вчера ты хвасталась, будто приструнишь
мою мать. И тут же побежала и сообщила ей, что у нас будет ребенок.
- Только после того, как узнала, что ты положил глаз на эту актерку.
Разве это неправда? Ну и лгун же ты!
Отступив на шаг назад и скрестив руки на груди, Фафхрд проговорил:
- Моя супруга должна быть мне верна, должна доверять мне, должна
спрашивать моего совета, прежде чем действовать, должна вести себя, как
подруга будущего верховного вождя. До этой роли, как мне кажется, ты еще
не дотягиваешь.
- Верна тебе? И об этом говоришь мне ты? - Лицо девушки неприятно
побагровело и налилось гневом. - Верховный вождь! Ты бы лучше позаботился
