Наместник Вечного Огня кивнул и потянулся за колокольчиком.
- Не стоит беспокоиться, Святой Отец, - Блейд усмехнулся. - Все-таки
я - демон Стали. А сталь крепче бронзы.
Он мысленно оконтурил некую оболочку, отделявшую металл от кожи,
представил, как она растягивается, обволакивая наручники и увесистую цепь,
затем единым усилием воли отшвырнул кандалы прочь. Теперь его руки были
свободны, а лорд Лейтон получил новый экспонат для коллекции средневековых
древностей.
Святой Отец опустил глаза, отыскивая на полу упавшие путы. Однако
огненного цвета ковер был пуст.
- Где цепи? - На властном угрюмом лице Датара промелькнула
растерянность. Святого Отца никто не назвал бы глупцом и, вероятно, он
видел за свою жизнь немало разных трюков, но с настоящим чудом столкнулся
впервые.
- Я их... - Блейд помедлил, подыскивая подходящее слово, - отослал.
- В Бездну, я полагаю? - Датар недоверчиво усмехнулся.
- Именно туда. К самым корням Первородного Пламени.
- Можно ли их вернуть? - зеленоватые зрачки Датара снова казались
холодными и спокойными. Будучи человеком практического склада, Святой Отец
явно принял происходящее как должное; видимо, он привык доверять своим
глазам.
- Стоит ли возиться ради бронзовой цепи с парой колечек? - странник с
деланным равнодушием пожал плечами.
- А ради золотой? - Сарс Датар внимательно следил за ним. - Я
припоминаю, что точно так же ты отослал знак власти достопочтенного Ксита
Шилама.
Пальцы Святого Отца небрежно скользнули по золотому трезубцу, который
висел у него на груди. Сей знак Огня был точной копией тех, что Блейд
видел раньше, только покрупнее и богаче инкрустирован рубинами.
Он уклончиво ответил:
- Золото - презренный металл, еще мягче бронзы. Но если здесь его
цена высока, я могу попытаться...
- Цена золота в самом деле высока, - прервал его Святой Отец, - но
куда выше цена священной силы, заключенной в таком символе, - он опять
погладил свой трезубец. - Итак, ты можешь его вернуть?
- Боюсь, что знак достопочтенного Ксита Шилама попал в корни Вечного
Огня и расплавился... - Блейд сокрушенно развел руками. - Неужели его
исчезновение так тревожит Святого Отца?
- Меня тревожит, что ты уклоняешься от ответа, - голос Датара звучал
мягко, без малейшего признака угрозы, но в нем чувствовалась железная
воля.
Блейд, пожав плечами, спокойно ждал продолжения.
- Ладно, - заключил Сарс Датар, - если ты не желаешь прояснить вопрос
с возвратом отосланного, поговорим об исчезновениях. В определенном смысле
это гораздо более интересная тема, - он прошелся по комнате, потом бросил
взгляд на охрану. - Сиркул, тебе лучше подождать за дверью. Вместе со
стражей. - Когда капитан со своими людьми вышел, Святой Отец, покачиваясь
на носках, остановился перед Блейдом и задумчиво оглядел его. - Итак, вещи
исчезают бесследно, - произнес он со странной улыбкой. - Прибор из
серебра, подсвечник, священный знак власти, теперь - это... - его взгляд
скользнул по запястьям Блейда. - Неплохо, совсем неплохо! Особенно, если
ты владеешь секретом, как отсылать в Бездну людей. Отъявленных еретиков и
мерзавцев!
- И много ли таких, мешающих Святому Отцу? - поинтересовался Блейд,
сохраняя на лице каменное выражение.
- Все зависит от обстоятельств, сын мой. Отправить в Бездну
десяток-другой негодяев не представляет труда. Но когда их много... когда
они вышли в поле с оружием в руках или заперлись в крепостных стенах... -
Сарс Датар сокрушенно вздохнул. Видишь ли, в определенных ситуациях бывает
необходимо устранить тысячи людей...
- Против войска, если Святой Отец подразумевает именно это, -
странник взглянул в глаза Сарсу Датару, - против армии существуют другие,
более эффективные средства.
- И они тебе известны? - Святой Отец оживился, и это ясно указывало,
что он весьма озабочен военными проблемами.
- Я - демон Стали. Острой стали, - многозначительно уточнил Блейд.
- Хмм, демон... - теперь в голосе Датара слышалось недоверие.
- Полагаю, что смогу быть кое-чем полезным Святому Отцу, - странник
пожал плечами. - Однако разговор об этом может затянуться, а я несколько
утомлен... Подвалы Ластрома великолепны, но не слишком комфортабельны.
Жесткая постель, вода вместо вина и это жалкое рубище... - Блейд, любезно
улыбнувшись, приподнял полу своего балахона. - Неподобающее облачение для
демона Стали!
- Возможно, возможно, - задумчиво пробормотал Святой Отец. - Все это
следует обдумать... - Похоже, Сарс Датар имел в виду отнюдь не
комфортабельность ластромских подвалов. Продолжая о чем-то напряженно
размышлять, он позвонил в колокольчик, миниатюрную копию самого большого
из монастырских колоколов. В дверях возник бравый капитан Касс Сиркул со
своими стражами и, повинуясь знаку Святого Отца, доставил Блейда обратно в
камеру.
Когда на следующее утро странника вновь проводили в роскошный кабинет
Датара, Святой Отец без обиняков заявил, что демонов не существует.
- Половина историй о них придумана нашими иерархами, а другую
половину домыслили сами невежественные крестьяне. Народ нуждается в чем-то
подобном, если мы желаем укреплять и поддерживать в нем истинную веру.
Священный Огонь вызывает благоговение и трепетный страх; но нечто
невидимое, таинственное и злобное вызывает ужас! Так что демоны
необходимы, сын мой... хотя бы - в людском воображении.
- Но мне показалось, что достопочтенный Ксит Шилам и его коллеги
признают существование демонов... - с почтительным поклоном заметил Блейд.
- А, Шилам!.. - Святой Отец пренебрежительно махнул рукой. - Шилам и
прочие посвятили демонологии не один десяток лет... Они почти верят в то,
что напридумывали сами! Видишь ли, сын мой, каждый хочет получить свой
кусок пирога и по вечерам наведаться в Сад, где живут Дщери Огня. А раз
так, каждый должен делать вид, что его занятие чрезвычайно важно... важнее
всех прочих!
Блейд кивнул. Святой Отец, несомненно, являлся реалистом и
прагматиком, хорошо знакомым с заповедью чиновников всех рангов и всех
стран: творить бумаги ради бумаг, дела ради дел, чтобы не остаться без
работы. Вероятно, решил странник, его появление в Киртане было настоящим
подарком для Ксита Шилама и его команды. Подумать только - существо,
возникшее из воздуха и способное переслать в Бездну все, что угодно!
Он с чуть заметной насмешкой улыбнулся Датару:
- Если Святой Отец не верит в демонов, то чем же, по его мнению,
объясняются все случившиеся чудеса?
- В отличие от Шилама я не собираюсь ничего объяснять, я хочу
заняться практическими вопросами, - заявил Сарс Датар. - Я вижу человека,
обладающего неким талантом... неким даром, который можно использовать во
славу Вечного Огня... Что ж, превосходно! Теперь попробуем договориться:
либо ты вернешься в Бездну - весьма болезненным путем и не без нашей
помощи, разумеется, - либо станешь моим демоном и постараешься отправить
туда мятежных герийцев, еретиков из Дарвада, ваклабских поклонников луны и
всех, кого я укажу. Твои способности...
- Дело не в них, - почтительно вставил Блейд. - Как я уже говорил
Святому Отцу, для уничтожения людей существуют несколько иные методы, чем
продемонстрированный вчера. Однако для их успешного применения я должен
лучше разбираться в ситуации.
Речь шла о конкретных фактах, ибо о сути дела Блейд уже догадывался.
Он посвятил часть ночи анализу вчерашнего разговора, и для него не
осталось тайной, какая страсть гложет Святого Отца. Его интерес к военным
вопросам неоспоримо доказывал, что духовная власть над двумя десятками
королевств и княжеств, окружавших Киртан, уже не удовлетворяет наместника
Вечного Огня. Вполне возможно, Сарс Датар мечтал объединить все страны,
поклонявшиеся Первородному Пламени, и воссесть на престол новой империи.
Скрестив руки на груди, странник наблюдал за Святым Отцом, в
задумчивости мерившем шагами кабинет. Казалось, Датар пребывает в
нерешительности, прикидывая, стоит ли начинать откровенные беседы. Наконец
он заговорил, и каждое слово, каждая фраза Святого Отца подтверждали, что
догадки Блейда верны. Сарса Датара терзало непомерное тщеславие. Он жаждал
завоеваний; он хотел уничтожить всех бунтовщиков, инакомыслящих и
непокорных; его уже не устраивал оброк, который безропотно вносили в
киртанскую казну близлежащие страны - он хотел властвовать над ними! Над
Ваклабом и Балассой, Дарвадом и Герией, богатым Итором, жарким Хартом,
морской республикой Кадал и Минтой, лежавшей далеко на востоке! Он мечтал
о том, чтобы Вечному Огню были покорны земли от моря и до моря, весь
огромный материк, в центре которого, на засушливом плоскогорье Авад, среди
горных вершин и снежных пиков, лежала Священная Страна - крохотная часть
мира, который он вознамерился покорить.
Легко сообразить, чего ему не хватает, подумал Блейд, прислушиваясь к
холодному размеренному голосу. Для этого не требовалась великая
политическая прозорливость или гений Макиавелли! Двадцатитысячная армия,
которой располагал Святой Отец, и так была непомерным бременем для
скромного и бедного природными ресурсами государства, насчитывавшего
полмиллиона жителей; для завоевания сопредельных стран, крупных и мощных,
располагавших несравненно большими силами, этого войска не хватало.
Конечно, вера являлась важной поддержкой, но Вечный Огонь должен был
дать зримое и веское свидетельство той мощи, которой он наделил своего
наместника; мощи, которая сметала бы с пути Святой Стражи стены крепостей
и городов, армии и флоты, толпы непокорных и мерзкие капища еретиков.
Одним словом, Сарс Датар нуждался в новом могучем оружии или в великом
полководце, покорном его воле; лучше всего было бы отыскать и то, и
другое.
Святой Отец закончил свои речи, и несколько минут в комнате царило
молчание. Затем Блейд произнес:
- Итак, Вечный Огонь нуждается в достойном оружии?
- Значит, твой дар все-таки может им служить? - глаза Датара
вспыхнули.
- Другой дар... не тот, что позволяет мне развлекаться с безделушками
вроде цепей и подсвечников! - Блейд пренебрежительно махнул рукой. - При
надлежащей подготовке я могу разнести в прах стены любой крепости и
вызвать такой огненный град, что перед ним не устоят армии десяти
королевств!
Похоже, он не слишком рисковал, давая такие обещания: ни пороха, ни
пушек в этом мире еще не изобрели. К тому же, обещания - лишь слова, даже
если их произносит демон.
Святой Отец скептически хмыкнул:
- При надлежащей подготовке? Сколько же тебе понадобится времени?
Месяц? Или год? Сколько воинов и ремесленников? Сколько золота?
Да, он мыслил весьма трезво!
- Клянусь Вечным Огнем, казна Святого Отца не пострадает, - странник
ухмыльнулся. - Я изготовлю зелье, порождающее вихрь Первородного Пламени.
- Святая цель! Это что, очередное чудо? - в тоне Сарса Датара
сквозило недоверие.
- Чудо? Можно сказать и так... - Блейд опустил глаза, разглядывая
свое рубище. - Но всякое чудо имеет свою цену...
- Я щедро заплачу, если твой секрет действительно того стоит, -
Святой Отец явно не привык верить на слово. - Объясни, что тебе нужно?
Последовала долгая пауза; затем Блейд пожал плечами и спросил:
- Щедро - это сколько?
Датар удивленно поднял брови:
- Мне кажется, ты недооцениваешь наши подвалы. Там есть камеры похуже
той, куда тебя поместили!
- Есть и получше, - спокойно заметил Блейд.
Святой Отец, приятно улыбнувшись, поинтересовался:
