"нуль".
Гиперсфера! Выход!
Прошло несколько секунд, прежде, чем противник начал действовать.
Множество огоньков на экранах разлетелось, словно от взрыва. В опасной
близости от "Луны" прошел лазерный луч. Повернувшись, Джон улыбнулся
лейтенантам.
- Нам не следует тратить энергию на мелкие стычки. Все должно быть
готово к прыжку. Следите за часами - остается еще три минуты.
Экраны замигали в тот момент, когда их торпеды достигли
неприятельских кораблей. Однако они были перехвачены защитными полями и
уничтожены. Вдруг по экранам разлился ослепительно-яркий свет - все-таки
одна из торпед пробила защиту?!
- Попали?!
Вновь серия микроблесков на экранах при поражении ракет людей
ракетами бизхов. И опять экраны заполнил яркий блеск. Защита выключила
изображение. Взрывы перемещались все ближе. Джон ощутил холодный пот на
плечах и спине, когда понял, насколько опасен такой способ ведения боя.
Внезапно корабль сильно тряхнуло. Браузен похолодел, ожидая последствий,
неужели попадание? Нет! Это артиллеристы открыли огонь, отражая атаку
неприятеля. Вокруг "Луны" становилось все жарче, а до прыжка еще целая
минута. И то при условии, что потребление энергии для обороны не будет
слишком большим. Джон фиксировал данные, лихорадочно наблюдая за
хронометром.
Сорок четыре секунды... Сорок одна... Он тяжело дышал. Если произошла
ошибка в оценке... Он бистро наклонился над микрофоном.
- Артиллеристы!
- Да, сэр!
- Сколько осталось тяжелых снарядов?
- Девятнадцать, сэр. Но для них нет хороших целей.
- Направьте их туда, откуда нас наиболее интенсивно обстреливают, и
замрите!
Через несколько секунд снаряды ушли в космос. И с этого момента им
осталось только сидеть и ждать, сдерживая свой страх, в течение всего
времени, пока стрелка хронометра отсчитывала неизмеримо длинные отрезки
времени. Джон не смотрел на экраны, где корабли противника
сосредотачивались для нанесения удара по "Луне". Остальные корабли,
поменьше, не были хорошей мишенью для снарядов противника.
Шесть секунд.
Активированы все системы перехода. Защита корабля отчаянно
противостояла мощи наседающего противника.
"Нуль"!
Залитый потом Джон не мог встать с кресла. Связи с остальными
кораблями в этом аду ядерного огня и энергетических лучей не было. До
самого выхода в пункт "Д" на "Луне" никто не знал, удастся ли малым
кораблям выбраться из этой заварухи.
Внезапно Джону так страстно захотелось глотнуть хоть полдозы дрона...
7
Лиза Дувал, шестая Старшая (может быть, подумала она с горечью, уже и
пятая старшая), дошла до последних поющих кустов и направилась в сторону
лагеря. Босыми ногами она ощущала мягкую шелковистость влажной травы. В
одной руке у нее был двадцатидвухдюймовый лук и две стрелы. В другой -
подстреленное животное - двухфунтовое создание, похожее на очень толстую
ящерицу с красивым и пушистым бронзового цвета мехом.
Одна из молоденьких девушек, увидев ее, крикнула тонким, писклявым
голосом, какой обычно бывает у подростков:
- Лиза вернулась! Лиза вернулась!
Повариха, женщина почти на год моложе Лизы, лениво вышла из кухонного
шалаша, чтобы посмотреть на зверя, что принесла охотница. Сначала на ее
лице появилось разочарование, но потом она улыбнулась, пожав плечами.
Лиза, тяжело дыша, остановилась и, отдав кринка поварихе, спросила:
- Где Старшая?
Повариха, поняв, что происходит что-то не то, некоторое время от
удивления моргала глазами, а потом произнесла:
- Кажется, она там, внизу, и помогает собирать кукурузу. А зачем она
тебе? Что-нибудь случилось?
- Похоже, что Руби Вайс погибла, - Лиза обогнула таращившуюся на нее
женщину и ринулась вниз, к ручью.
Джейн Феррис, Старшая, на полтора года старше Лизы, услышав крик,
вышла навстречу бегущей с тяжелой сумкой, полной желтых зерен величиной с
желудь.
- Что произошло, дорогая?
Лиза с трудом восстановила дыхание.
- Там, в верховьях ручья, я встретила одну из племени пузатых. Она-то
и рассказала мне, что прошлой ночью какая-то женщина с опущенной головой
ушла от них не имея ни сумки, ни лука, ни палки...
Лицо Джейн исказилось.
- Я догадывалась об этом, когда Руби не появилась на завтрак.
Лиза недоуменно вскинула брови.
- Но ведь она не очень уж и старая! Вчера я видела ее три или четыре
раза, и она не показалась мне угнетенной. И она никогда... никогда не
говорила...
Джейн дружески взяла Лизу за локоть, но ее решительный голос начисто
был лишен какой-либо нежности:
- Она могла где-то задержаться, а затем приняла решение добраться до
Дыры.
Лиза ускорила шаги, подлаживаясь под ритм движения Старшей.
- Ты в самом деле думаешь, что она...
- Да, дорогая. Думаю, что она старилась намного быстрее, чем
большинство из нас. Я ясно видела эти признаки, но старалась никому не
говорить об этом и ей не напоминать. Вот нам с тобой...
- Но, - Лиза прервала Старшую, удивленная своей злостью, - мне еще
далеко до этого. Еще лет семнадцать или восемнадцать.
- Конечно же, дорогая, - Джейн улыбнулась. - Но когда это все же
произойдет, ты должна встретить это с ясной головой. Однако это не значит,
что женщина стареет. Это лишь физиологические изменения организма, когда
меняется структура твоего тела, что ли... Но если ты возьмешь себя в руки,
то сразу почувствуешь себя так же, как и прежде.
Они почти бежали между звенящими кустами малинового цвета, листья
которых соприкасаясь друг с другом издавали тихую приятную мелодию.
Джейн и Лиза добрались до места, откуда весь лагерь был как на
ладони. Под навесом женщины и девушки толкли зерно. Их лица были угрюмы.
Очевидно, новость уже облетела весь лагерь.
- Ну все! - резко крикнула Старшая. - Остановитесь! Я запрещаю вам
вести себя как сброду истеричных пузатых! Мы должны попытаться вернуть
Руби! Вот так! А теперь, Фреда, Мари, Элиза, возьмите копья, луки, запас
кукурузы и сушеного мяса на несколько дней. Нэнси! - Она обратилась к
поварихе, которая, запыхавшись поднялась на холм. - Ты займешь место
Фреды. При малейшей опасности будешь опекать маленьких девушек. Держитесь
все вместе и не устраивайте истерик, слышите?
Несколько женщин кивнули головами. Одна восьмилетняя девочка
заплакала. Джейн подошла к ней и обняла за худенькие плечики.
- Ну, дорогая, не плачь! Все будет хорошо. Ты будешь послушной,
правда ведь?
Ребенок, стараясь сдержать слезы, кивнул головой не открывая
зажмуренных глаз.
Пузатые, в основном, были ночными существами, однако некоторые из них
иногда бегали по принадлежащей племени территории даже днем. Лиза была
подростком, когда се вместе с тысячью других женщин похитили с Земли. Она
хорошо запомнила, что пузатые всегда казались ей чем-то похожим на больших
и развитых бобров, хотя, конечно, это была не Земля.
Взрослые пузатые мужского пола имели вес около шестидесяти фунтов,
здесь, где тяготение было почти равно земному. Каждый пузатый имел серый
мех и зубы, как у земных грызунов. Разум пузатых был сродни человеческому,
хотя, конечно, это были разные типы разумов.
Племя жило в норах, вырытых в холме на левом берегу Реки. Вход в
каждую нору был прикрыт циновкой из сплетенных лиан, защищавших вход от
дождя.
Сейчас некоторые из циновок были подняты, и люди заметили морды
пузатых, которые молча наблюдали за бегущими вдоль тропинки женщинами.
Через мгновение на краю зарослей звенящих кустов они встретили старую
пузатую, которая умела немного говорить на языке людей. Она робко
приблизилась, когда все немного приостановили свой бег.
- Подождите, женщины. Я скажу вам правду!
Джейн шепнула, что минуту можно отдохнуть, и Лиза с удовольствием
повалилась на прохладную траву. Рука Джейн и лапка пузатой встретились в
церемониальном приветствии.
- Спасибо тебе, добрая соседка, - сказала Джейн.
Пузатая самка свернувшись, превратилась в меховой шар, затем сказала:
- Мне жаль, высокие соседи, что одна из вас отошла. Мой муж видел ее
до рассвета и послал двух молодых самцов на случай, если Большой Зверь
покажет свои клыки. Однако она сказала, чтобы они возвращались домой.
- Как долго они шли за ней?
- Полдороги до Великой Стены.
- Вдоль берега Реки?
- По малой дороге. Перейдя Реку, она направилась к Великой Стене. Мой
муж думает, что она шла к Дыре, куда уходят другие больные женщины.
Джейн вздохнула и встала.
- Спасибо, добрая соседка. Появлялся ли Большой Зверь у Реки?
- Один из наших видел его дней двенадцать назад. Но вы же знаете, что
мы не ходим больше, чем на полдороги к Великой Стене.
- Спасибо, - повторила Джейн, и вся группа снова двинулась легким
переменным шагом, почти бегом.
Все они были опытными и выносливыми охотницами. Вскоре отыскался и
след Руби, они переправились через Реку и повернули к Великой Стене. Никто
ничего не говорил, пока они не остановились на привал.
Только тут Мари хмуро буркнула:
- Вот уже семеро наших ушли.
Джейн подняла голову.
- Еще неизвестно, дорогая. Мы обязательно догоним Руби!
Фреда, молчавшая до сих пор, произнесла с истерической ноткой в
голосе:
- Разве кто-нибудь когда-либо возвращался из Дыры? Четверо ушли туда!
Четверо! Мы обнаружили только их обглоданные кости. Когда же мы наконец
заткнем эту дьявольскую Дыру?
- Может быть, нам когда-нибудь и удастся это сделать, - сказала
Джейн. - Но зачем же так кричать? Признаюсь, что когда туда пошла Дженни,
мне показалось, что она будет последней. - И, помолчав, добавила: - А что
изменится, если мы закроем Дыру? Разве не существуют другие дикие места?
Поэтому мы должны придумать что-то другое. Мы должны помогать тем, кто
внезапно почувствует себя плохо, мы должны помогать им. - Она посмотрела
на Лизу. На единственную среди охотниц, еще способную рожать детей.
Мари пожала плечами:
- Ну и что? Все равно мы все здесь все умрем. Почему бы нам всем
просто не пойти в Дыру или не умереть каким-нибудь другим способом? Какой
станет жизнь молодых девочек, когда мы, одна за другой, отойдем в мир
иной, и уже некому будет помнить земное небо или хотя бы то, что земные
деревья имели высоту около тридцати футов. И... и то, как выглядел
мужчина. А когда останутся самые последние? Ведь и они когда-нибудь
постареют. Представьте себе четыре или пять старух, пытающихся найти еду и
защитить себя от чудовищ, ползущих через Дыру. А представьте себе
последнюю... Абсолютно одну!
Джейн резко перебила ее:
- Думаю, сейчас мы должны поужинать. Еда всегда поднимала твое
настроение, Мари.
Когда все уселись у костра, Джейн продолжила разговор:
- Видишь ли, Мари, те последние будут иметь полное право самим
принимать решения, соответствующие их желаниям. Но до этого еще очень
далеко. Мы составляем еще довольно сильную группу. И умеем быть
счастливыми и здесь, не правда ли? Ты видела, как сегодня утром девочки
играли на берегу? Смеялись и прыгали, как обычные дети на Земле! Разве
этот свет не так же приятен как свет Солнца? Или еда хуже?
Мари громко рассмеялась и неожиданно встретилась взглядом с Лизой.
- Посмотрите на эту дурочку! Она еще лелеет надежду, что какое-то
чудо сделает ее беременной, что сможет дать кому-то пососать свою твердую
пышную грудь! Но когда ты изменишься, когда твоя грудь обвиснет, как моя,
тогда-то ты спустишься на землю! Даже если какой-нибудь мужчина...
