- Послушай меня, Джон, черт побери! Да будет тебе известно, что не
все женщины погибли! Больше ста еще живы! И все в возрасте, вполне
пригодном для деторождения. И этот Омниарх с Акиэля знает, где они, и
обещает помочь нам добраться до них!
Кровь прилила к голове Джона, но через миг это прошло, и он горько
рассмеялся:
- Но это же глупо, Барт! Неужели мы снова попадемся на эту удочку? Ну
так знай, что единственное, что меня сейчас волнует, это дрон. По крайней
мере, этот наркотик приносит минутное забвение, и хотя в конце концов все
же сжигает тебя, по крайней мере не делает человека чокнутым на
несуществующих бабах!
Ланге усмехнулся:
- Послушай, командор Джонатан Браузен, имя которого еще несколько лет
назад было знаменем для всех землян и многих чужаков в целом секторе
Галактики! Это говорит тот, кто перехитрил весь вильмутский специальный
разведывательный корпус и разделался с ним, командуя всего несколькими
кораблями. Тот, кто может командовать любым космическим флотом, только
пожелай он этого! Хелки, о которых я тебе говорил, очень хорошо изучили
всех нас. И Омниарх решил, что только ты можешь совершить то, что он
задумал. Только ты из всех людей! Только ты сможешь снова связать нас
воедино... - Ланге вздохнул и после короткой паузы снова продолжил. - Этот
хелк правил задолго до того, как Колумб переплыл океан, не говоря уже о
первых полетах человека в гиперпространстве. Это он организовал вывоз тех
женщин. Это он устроил все так, что вильмутцы совершили посадку на Земле
и, имея на руках фальшивые документы (даже не подозревая об этом) вывезли
несколько тысяч молодых женщин для якобы санкционированных научных
исследований. Это он организовал исчезновение некоторых из них и
сфабриковал документы, скрывшие эту пропажу. Пойми, Джон! Сколько хелков
погибло при реализации этого плана! Омниарх рассказал мне все до
мельчайших подробностей, показал фотографии...
- Барт, будь рассудителен! - перебил товарища Браузен. - Фотографии
можно подделать! И разве возможно, чтобы такой интриган, как Омниарх, даже
выдавая себя за того, за кот выдает, рисковал всем и сделал так много,
чтобы поддержать существование какой-то неизвестной расы? Что мы для него?
- Проклятье! Разве ты не можешь понять, Джон, что это наши
собственные возможности повлияли на хелков. Омниарх до сих пор считает,
что мы били в силах покончить с империей, если бы были хоть немного
рассудительными и знали, что почем! Нам надо было действовать умнее. Что
же касается тот дела, которое он предлагает нам, думаю, что оно является
частью какого-то грандиозного плана, выдуманного хелками. Он хочет, чтобы
мы добровольно приняли участие в деле. Ведь он знает, как мы умеем
драться. А теперь попробуй посмотреть на все это глазами вот такого
Омниарха.
Джон всматривался в Ланге, ощущая, что кровь снова мощными толчками
начинает пульсировать в голове. Было это похоже на правду? Да, было. На
первый взгляд все выглядело страшно неправдоподобно, но именно эта
неправдоподобность и давала шанс. Бесконечно малый, невероятный, давно
утраченный, благословенный Шанс!
Две слезинки скатились по его давно не бритым щекам.
2
Подлатанный невооруженный звездолет-разведчик, списанный из
Гохдонского флота и отданный Барту Ланге, в счет платы за службу, вышел из
гиперпространства в одной десятой светового года от солнца планеты Акиэль.
Барт определил свое положение и совершил несложный маневр кораблем, выводя
его на орбиту вокруг планеты. Внизу расстилался зелено-голубой мир,
покрытый джунглями и кое-где саваннами. Мир, лишенный океанов, но зато с
бесчисленными малыми морями, озерами и реками. Оба полюса планеты
покрывали небольшие ледники. Атмосфера планеты была относительно плотной.
Сила тяжести составляла немного меньше одного "g". Здесь не было больших
горных массивов. Планета имела явно умеренный климат, судя, конечно, по
первому впечатлению.
Даже с высоты пяти тысяч футов на поверхности планеты не было видно
ни одного космодрома. Барт запрограммировал бортовой компьютер на посадку
и, глядя на данные, высвечивающиеся на экранах приборов слежения,
обратился к Джону:
- Если бы сейчас в окрестностях Акиэля появился какой-нибудь
неизвестный корабль, нам бы пришлось срочно совершить посадку, чтобы
скрыть всякие следы техники возле этой планеты. Здесь, на Акиэле, не
найдешь ни радио, ни телепередатчиков, не говоря уже о фабриках или
заводах. Здесь нет даже центральной энергостанции, излучение которой можно
было бы уловить из космоса. Кроме того, солнце Акиэля лежит вдали от
обычных торговых путей. Омниарх говорил мне, что за все время их
нахождения здесь только четыре чужих звездолета появлялось на экранах
дозорных локаторов, и только один из них приблизился настолько, что его
можно было идентифицировать.
- Если они для этого держат детекторы массы на орбитах вокруг своего
солнца, - буркнул Джон, - они должны быть мастерами миниатюризации.
Например, вон та точка в углу экрана Ф-2. Обломок скалы не больше моего
кулака. И если мы видим такую мелочь, то почему не наблюдаем на экранах ни
одного их детектора? Кстати, как осуществляется передача полученных
данных? Ведь датчики должны несомненно иметь связь с планетой!
- Должны! - Барт кивнул головой. - Но чтобы засечь хоть один
детектор, надо было бы уловить сам момент передачи.
Он протянул руку и, переключив что-то на пульте управления, направил
корабль на травяное поле, расстилавшееся внизу.
- Ты что, заметил космодром? - удивился Джон.
- Нет, - рассмеялся Барт.
Звездолет замер в двух дюймах от поверхности планеты.
Внезапно изображение на экранах стремительно изменилось. Затем свет
солнца на верхнем резко погас, и их охватила темнота. Через мгновение они
были уже на широком бетонном пандусе и съезжали вниз. Остатки дневного
света на экранах внешнего обзора исчезли в тот момент, когда массивные
створки тяжелых ворот сомкнулись над кораблем, но через мгновение
загорелось несколько ярких ламп и осветило их. Корабль мягко сдвинулся от
входа и замер, Барт нажал три кнопки на клавиатуре компьютера, и воздух
Акиэля с тихим свистом вошел в корабль. Пряный, насыщенный озоном воздух
сильно пах свежими листьями. Перед взором выглянувшего наружу Джона
промелькнули две фигуры, покрытые темным пухом или шерстью. Через
несколько минут у входа в корабль появился Большой Самец хелков. Он был
стар. Весил - добрых восемьсот фунтов; кожа на его лице была серой, а
каждая из четырех ног - толще бедра взрослого мужчины. Джон вспомнил,
какое впечатление произвели на него первые увиденные им хелки. Эти
существа имели бычьи ноги, массивные и безобразные. На этом сходство с
обычными коровами кончалось. Шея и голова хелка росли из мясистого бугра
посреди туловища. Оттуда же вырастали две мощные руки, которые
оканчивались большими волосатыми кистями с четырьмя огромными пальцами. На
ногах не было копыт, а только ороговевшие пальцы, похожие на когти тигра.
Где у этих существ перед, а где зад, можно было определить только по тому,
в какую сторону были направлены стопы и лицо (хотя гибкая и длинная шея
позволила им поворачивать голову на полных сто восемьдесят градусов). Все
остальные органы (в частности, выделения и размножения) располагались под
туловищем и с первого взгляда не были заметны.
Представительный хелк зашевелил толстыми губами и заговорил
по-английски с почти неуловимым акцентом, который у чужаков обычно был
силен.
- Приветствую вас на Акиэле, командор Браузен. Очень долго я ждал
этого дня, - голос Омниарха был приятным и глубоким, слова он выговаривал
медленно и мягко. - Давайте пройдем ко мне и поговорим.
У выхода из подземного ангара промелькнуло несколько хелков, более
мелких, чем Омниарх, и более жидкого телосложения - очевидно, простые
работники низшего уровня. Еще по дороге попалось несколько особей с более
развитыми головами, очевидно, приспособленные для более интенсивного
мышления. Эти существа смотрели на Джона, кивая в знак приветствия
головами и зыркали глазами в сторону старого хелка (в знак уважения, как
выяснил потом удивленный Браузен). Эти хелки чаще всего несли какие-то
приборы и инструменты, что отличало их - техников - от простых рабочих.
Возле ангара встретилось несколько хелков, таких же рослых, как и Омниарх,
с когтями на пальцах ног и рук, морды которых украшали страшные ощеренные
зубы. Это были воины - хелки особого вида, неспособные к размножению. В
ремнях, или, вернее, в подпругах, опоясывающих их крупные тела,
закреплялось лучевое оружие. Но, кроме Омниарха, Джон и Барт увидели
только еще одного Большого Самца, поменьше ростом и помоложе. Но нигде им
не повстречалось ни одной особи женского пола.
Джон знал, что жизнедеятельность хелков похожа на жизнь земных пчел и
муравьев. Но сейчас, находясь в гуще всевозможных хелков, он внезапно
понял, что это сходство было намного больше, чем он мог предполагать.
Большой Самец был не просто отцом многочисленного семейства, - он
вырабатывал в своем организме особые гормоны, определявшие пол и рабочие
функции будущих новорожденных. Таким образом, Большой Самец определял, как
будет развиваться и кем станет "амбион" - ребенок-хелк. Были и еще
какие-то другие зависимости, которые Джон так и не смог понять. Но одно
было вполне ясно - наивысшим интеллектом в этом "муравейнике" обладал
только Большой Самец.
Джон и Бартон уселись в кресла, приспособленные к фигурам гуманоидов,
(существа гуманоидного типа преобладали в близлежащих секторах Галактики).
На низком столике перед мужчинами стоял графин с ферментированным
соком и три стакана.
Омниарх остался стоять. Минуту он спокойно вглядывался в лицо Джона с
характерным для его расы взглядом - слишком короткие губы не скрывали
полностью больших зубов.
- Я вижу, что ты перестал употреблять дрон, - сказал он. - Это
хорошо. А то я уже начал волноваться.
Джон покраснел.
- Я чувствую себя исключительно хорошо, - буркнул он. - Барт говорил
мне, что у вас есть какие-то фотографии...
- Да.
Хелк достал папку и, подойдя к столу, отодвинул в сторону графин.
Бросив папку на освободившееся место, сказал:
- Здесь целая серия. На фотографиях показана погрузка женщин на
космолеты. Обратите внимание, друзья, на их возраст, тела и состояние.
Некоторые из этих женщин еще совсем не сформировались. Выглядит это, к
моему прискорбию, довольно жалко. Уверяю вас, хелки не стали бы принимать
участие в этом, если бы у них была возможность выбора.
Однако, что не говори, это было весьма убедительное зрелище. Джон
чувствовал как поднимается какая-то злость... Некоторые из этих
фотографий... Он посмотрел на Омниарха.
- Но вы же сами затеяли все это!
- Да, проводил эту операцию я. Но мне был отдан приказ вильмутскими
врачами-экспериментаторами. Прошу вас, обратите внимание на остальные
снимки. Вот эти фотографии демонстрируют группу женщин, которых нам
удалось похитить с разведывательной станции.
На цветных снимках были видны женщины, конвоируемые хелками-техниками
и хелками-воинами. Последние фотографии изображали местность, куда
переправили этих несчастных. Обыкновенная долина, вся в цветах. Выглядела
она вполне обычно, если не считать нескольких странных кустов справа в
углу.
Джон, все еще содрогаясь от гнева, отодвинул фотографии от себя.
