в случае надобности. Щеки были шире, уши более длинные, чем у людей, а
глаза меньше и глубже посажены.
Вез До Ган довольно оригинально смеялся. Характерным был также его
способ морщить брови. Бросив острый взгляд в сторону Джона, он развел в
сторону руки:
- Как бы то ни было, командор, - воскликнул он на главном диалекте
Гохд, - я рад, что снова увидел тебя, и что ты снова в форме. Несколько
лет я искал тебя и с горечью узнал, что ты живешь в Дронгалии. Тогда на
десять дней в знак траура я поднял на своем флагмане связку черной травы.
Джон пожал плечами:
- Да, я был наркоманом и уже не надеялся, что когда-нибудь попаду в
космос. Но теперь с этим покончено.
Говоря это, он страстно желал, чтобы его слова оказались правдой.
Вез До Ган сжал и раскрыл ладонь - этот жест означал подтверждение
или одобрение. Одновременно он направил взгляд своих маленьких темных глаз
на экран детектора массы.
- Похоже, еще два ваших корабля вышли из гиперпространства.
- Да, - кивнул Браузен. - Я приказал им прибыть сюда. Они немного
запоздали, так как должны были по дороге подобрать кое-кого из наших
людей. Я предупредил, чтобы они выходили на безопасном расстоянии от
вашего рейдера, иначе вы могли бы легко принять их за шпионов или
агрессоров. Они ведь очень сильно смахивают на обычные боевые
разведывательные корабли Вильмута. Разве что Омниарх смонтировал на них
несколько дополнительных пусковых установок...
- Хорошо! По правде говоря, мне бы хотелось видеть на них побольше
лучеметов и броню немного другой формы. Вам ведь придется работать под
боком имперцев. А они довольно хорошо знают уязвимые места своих кораблей.
Но, в конце концов, сейчас это не так уж и важно. Кстати, тебе известны
подробности дела?
Джон сделал жест отрицания, закрыв правую ладонь левой:
- Хелки сказали мне очень мало. На тот случай, если бы мы попали в
лапы к Вильмуту.
- Если бы я был на его месте, - Вез хитро усмехнулся, - и имел бы
дело не с тобой, моим старым товарищем по оружию, а с кем-нибудь
неизвестным, и притом в первый раз, то, пожалуй, я прибегнул бы к еще
более действенным мерам предосторожности. Например, пристроил бы в ваших
кораблях некие взрывчатые устройства на случай пленения. Но хелки
настолько чокнутые на пункте порядочности, что в значительной мере и
явилось причиной их порабощения Вильмутом. Но сейчас... - Вез До Ган
обернулся к экрану, на котором развертывалась звездная картина этого
сектора Галактики. - Перейдем к делу. На расстоянии около семисот световых
лет от нас вдоль спирального рукава Галактики расположена империя Бизх.
Это означает, что она находится почти в тысяче световых лет от Вильмута...
Гохдонец вновь взглянул на детектор массы. Такой вояка, как Вез,
отметил про себя Браузен, всегда старается видеть и знать, что делается
вблизи его корабля.
- На случай, если тебе это не известно, - продолжал Вез До Ган, -
бизхи являются существами негуманоидного типа с десятью лучеобразными
конечностями. Их восприятие материи для нас несущественно, хотя некоторые
обычаи... Достаточно знать, что эти... обряды на наш взгляд довольно...
отвратительны. В ближайшем будущем бизхи не смогут составить угрозы для
Гохда, однако с недавнего времени они непрерывно совершают набеги на
северные территории двух наших союзников. Это гуманоиды, но, думаю, бизхам
до этого нет дела. Всякий раз, когда происходит набег, мы предоставляем
союзникам свою помощь - ведь они являются в определенном смысле преградой
между нами и бизхами.
Джон внимательно разглядывал нечеловеческое лицо гохдонца.
- Это смахивает на сведение счетов, - покачал он головой. - Но почему
тогда работа, которую мы должны сделать для вас, связана с Вильмутом? А
причем здесь Бизх?
Вез До Ган улыбнулся.
- Не торопись, землянин. Со временем ты все узнаешь. Думаю, что
Омниарх здорово махал пальцами, когда не хотел раскрывать свои секреты.
Для достижения своих целей он уже не первый раз прибегает к интригам между
государствами. Зло была его идея - впутать сюда Вильмут... - улыбка
гохдонца стала слегка насмешливой. - Поэтому мы и займем бизхов чем-нибудь
интересным, по крайней мере, на какое-то время.
Джон посмотрел на свои ладони. У него возникло чувство, будто его
руки скованы наручниками, а ключи от них положили в карман Омниарху. Но
сейчас он не имел никакого желания выкладывать Везу все подробности своего
договора с хитрым хелком. Он ограничился тем, что сказал:
- Хорошо. Я проработаю все данные, которые ты мне представишь. А
теперь... Осталось еще договориться об условиях оплаты. Я оставляю себе
все корабли и оружие, которые будут захвачены в боях.
- Конечно, дружище.
- И вот еще что. День за днем, час за часом мы приближаемся к
неотвратимому концу. До сего времени мы были разбросаны по всей вселенной
и, как ты сам знаешь, многие из нас совсем опустили руки. Мне это тоже
знакомо. Наша раса скоро исчезнет. Я думаю, что, пока мы все еще
существуем, мы должны держаться вместе, помогая другу другу и сохраняя
чувство собственного достоинства и национальной гордости. И тогда, может
быть, мы сумеем оставить после себя нечто большее, чем одинокие безымянные
могилы. Может быть, мы создадим памятник или напишем книгу, сложим
песню... Мы хотели бы получить какую-нибудь одинокую планету, на которой
могли бы коротать старость. Но она непременно должна находиться в секторе,
удобном для нас.
Вез смотрел на Джона много дольше, чем это требовалось, потом
усмехнулся:
- Хорошо. Хотя, признаюсь, мне странно слышать такую просьбу из уст
самого смелого и твердого солдата Вселенной. Итак, я обещаю, что выберу
для вас какую-нибудь необитаемую планету, соответствующую условиям жизни
вашей расы где-нибудь в моем секторе. Это все?
- Да, это все...
- Ладно. Мы еще увидимся перед вылетом. Доставим вам снаряды и
источники энергии. Кроме того, вы должны получить еще четыре вильмутских
разведывательных корабля. Они были немного повреждены в бою, но
специалисты отремонтировали и испытали их. Вот теперь действительно все.
До встречи.
- До встречи, Вез.
5
Джон внимательно следил за недовольным лицом Барта.
- Их оказалось гораздо меньше, чем мы предполагали, - произнес Ланге.
- Из двухсот семидесяти трех человек, которые должны были прибыть, в
наличии пока что всего двести пятнадцать. Судя по списку утвердительных
ответов, мы можем рассчитывать еще человек на сорок.
- Всего? - удивленно поднял брови Джон. - Кстати, я не хотел говорить
об этом при всех, поскольку не знаю, как это отразится на моральном
состоянии наших людей... Дело в том, что незадолго до нашей с тобой
встречи я наткнулся на одной планете на группу людей.
- Они что, живут там, Барт? - Джон выпрямился и посмотрел на своего
заместителя.
- Да, они живут на планете Десса.
- И что же ты молчал?
- Они живут там, и главный у них Гумберт Доаль.
Джон положил руки на стол и с силой налег на них, чтобы не дрожали.
- Думаю, придется оставить их в покое, - процедил он. - Гумберт
весьма откровенно высказался обо всем, когда последний раз мы услышали о
женщинах. По-моему, он не очень-то поможет нам своим злобным карканьем.
- Согласен с тобой, Джон. Но ведь не все там, на Дессе, его
поддерживают. Фред Колтер, Ральф Сайерс и еще кое-кто были с нами, когда
мы в последний раз работали на Гохд.
- Та-а-ак... А ты пробовал сообщить им?
- Нет еще. Десса лежит довольно далеко отсюда, и я подумал, что тебя
нужно было предварительно поставить в известность.
Браузен задумчиво покивал головой.
- Это действительно довольно далеко от Вильмута, но имперцы время от
времени все же летают в ту сторону. Ты думаете, что надо лететь?
- Мне кажется, что Колтеру, Сайерсу и другим, которые не очень
привязаны к Гумберту, нужно дать шанс. Но сначала необходимо какое-то
время выждать, чтобы подготовить наших людей, и вылететь на Дессу всей
группой. Мне кажется, это произвело бы на дессян нужное впечатление. - Он
на мгновение замолчал, но тут же добавил: - Джон, как ты думаешь, Гумберт
был педерастом?
Браузен бросил быстрый взгляд на Барта.
- Нет! - решительно произнес он. - Наверняка нет! По крайней мере, не
был им тогда, когда мы учились в Академии.
- А я все же думаю, что был, - покачал головой Барт. - В конце
концов, он поэт...
Джон проглотил слюну. Он страстно мечтал о глотке крепкого виски.
- Нет, этого не было, - ответил он. - К тому же в его стихах нет даже
намека на это. Те из нас, которые его знали, никогда не находили в его
писаниях чего-то немужского.
Джон замолчал. Недоразумение с Гумбертом накрепко засело в его
памяти, и он никак не мог отбросить эти воспоминания. К тому же, - в этом
он отдавал себе отчет, - большая часть его "я" была склонна согласиться с
той позицией, которую занял Гумберт Доаль.
- Значит, Барт, если нам не удастся это дело, я имею в виду с
женщинами, и "Хомо Сапиенс" прекратит свое существование, то хоть имя
Гумберта и его "Эпитафии" будет жить среди гуманоидных рас.
- Может быть! - в голосе Барта Джон различил раздражительные нотки. -
Как твой заместитель, я предсказываю, что Доаль отнесется к вербовке его
людей наихудшим образом.
Джон убрал руки со стола и спрятал их за спину.
- Я решительно против того, чтобы забрать эту группу. Но если ты
настаиваешь, лучше всего будет послать несколько малых кораблей. Остальные
я бы оставил в Регионе Непрерывности и соединился бы с ними позже. Я
думаю, Барт, что если мы двинемся туда всем отрядом, то рискуем вляпаться
в ненужную огласку. Не забывай, что на Дессе выращивают хлопок, и как бы
далеко она не находилась, это привлекает туда довольно много торговцев.
- Ты прав, - кивнул Барт и встал. - Если я не нужен тебе, пойду сосну
пару часиков.
- Конечно, дружище.
После ухода Ланге Джон уселся в кресло и погрузился в размышления. Он
никогда не держал зла на Гумберта. Доаль был с ним, когда они решились
побывать на Земле после уничтожения. А это зрелище, видит Бог, могло
изменить мышление любого.
Маломощный, невооруженный корабль выскочил из гиперпространства в
зоне устойчивой связи с планетой. Джон подождал, пока еще один корабль,
управляемый Луисом Домиано, появился в нескольких милях от него, и только
тоща подал сигнал: "Здесь невооруженный корабль четвертого
эксплуатационного класса типа "Консул Блуфф". Капитан корабля Джон
Браузен. Прошу на связь Гумберта Доаля".
С минуту он слышал только шум космической пустоты, какие-то обрывки
слов, мешанину фраз. Затем из динамика донеслось:
- Джон? Командор Браузен? Здесь Фред Колтер. Как поживаешь, старый
лис?
- Фред?! Привет! У меня все в порядке. А у тля?
- Тоже нормально. Кто это с тобой?
- Дон Бунстил и Минеелс. На твоих экранах еще должны быть видны Луис
Домиано и Джим Камерон. Мы заскочили к вам по дороге. Где там Доаль? Если
его нет, кто сможет дать нам разрешение на посадку?
После некоторого молчания из динамика донесся ответ:
- Гумберта здесь нет, командор, но вы можете садиться.
- Спасибо, Фред. Ваш поселок здорово вырос с тех пор, когда я
последний раз наведывался к вам. Я вижу несколько новых домов возле леса.
А там дальше, на полях, дессанский хлопок, не так ли? Да? За полями вижу
какие-то строения мелку деревьями и небольшую поляну. Там можно садиться?
