Пока монотонная, желтая трава проносилась мимо, к нему начало
возвращаться испытанное ранее ощущение, и он тут же решил, что это как-то
было связанно с воображением; он представил себе страх, и он появился. Но
вчера не было никакого предчувствия. Он оглядел горизонт и подумал о том,
действительно ли там было что-то подкарауливающее его. Телепат,
обосновавшийся в его мозгу и готовый напасть. Но ощущение вызвало только
смутное беспокойство и этим и ограничилось, в отличие от вчерашнего
непреодолимого ужаса.
Неожиданно машина остановилась. Росс повернулся, чтобы посмотреть на
Орла. Руки ящероподобного были сняты с панели управления и прижаты к
туловищу. Его глаза метались, словно пытаясь глядеть сразу во всех
направлениях.
- Что случилось? - спросил Росс.
- Я не знаю! Там есть что-то... - Слова были отрывистыми, хриплыми и
скрипучими, звук голоса Орла был еще более раздражающим, чем всегда, звуча
так, словно создавался от трения друг о друга шершавых камней.
Росс протянул руку, чтобы успокаивающе прикоснуться к Орлу, но тот
резко отшатнулся назад, прижавшись к боковой двери.
- Я не понимаю! - проскрипел он. - Нет ничего, чего бы стоило
бояться; это не логично - бояться неизвестно чего!
Кэри проснулась так же быстро, как и заснула.
- Что это? - спросила она.
- Думаю, это то же, что случилось с нами вчера, - сказал Росс, -
только, на этот раз, это происходит с Орлом.
- Но Орл великий маг, - сказала она. - Он знает, как бороться с
заклинаниями.
Росс покачал головой.
- Не с такими.
Пока Росс говорил, рот Орла раскрылся, открывая несколько рядов
зазубренных зубов. Росс наклонился было вперед, чтобы успокоить его, но
теперь снова отодвинулся. Если этот рот захлопнется в страхе, он вполне
может откусить руку. Безумный, скрипучий звук вырвался из глотки Орла.
Затем, его рука метнулась к панели управления, дверь машины исчезла, и Орл
вывалился из машины, устремляясь по равнине.
- Давай, - резко бросил Росс, - мы не можем допустить, чтобы он так
ушел.
Кэри выпрыгнула из машины, на время оставив свой лук, и Росс
последовал за ней по пятам. Орл бежал прямо, его руки молотили по воздуху,
словно он отражал невидимые удары, из его горла раздавался чудовищный
скрип, словно его что-то раздирало. Кэри догнала его за несколько секунд и
сбила на землю толчком, который мог бы обеспечить ей место в "Майамских
дельфинах" [команда по американскому футболу]. Когда Росс подбежал, она
прижимала коленями его спину, а руками прижимала к земле его кисти. Ноги
Орла продолжали дергаться, и Росс навалился на них, и ему с некоторым
трудом удалось прижать их.
- Орл! - закричал он, пытаясь во всю силу легких привлечь внимание
ящероподобного. - С тобой ничего не происходит! Все это плод твоего
воображения!
Это ничего не дало. Орл был поглощен своими собственными кошмарами.
Росс и Кэри старались удержать его, в то время, как он пытался
освободиться под влиянием ужаса, царящего в его мозгу. Казалось прошли
часы, пока они оставались в этом положении, Кэри - удерживая верхнюю часть
туловища Орла, а Росс - стремясь удержать его ноги и убедить Орла - и,
очень возможно, что и себя - что ничего не было там, в траве,
поджидающего, чтобы нанести удар.
Со временем конвульсии стали менее отчаянными, а звук, вырывающийся
из горла Орла стал тише. Когда сопротивление прекратилось, Росс и Кэри
осторожно ослабили свою хватку, и, когда это не вызвало новой вспышки,
встали, внимательно следя за Орлом.
Ящероподобный медленно перевернулся на спину и лежал так с минуту не
двигаясь. Росс и Кэри были готовы возобновить борьбу, если это
потребуется. Но, что бы не напало на Орла, оно ушло, обратно туда, откуда
и пришло. Дыхание Орла постепенно становилось нормальным, глаза утратили
свое безумное выражение. Он встал, слегка пошатываясь, словно силы
покинули его.
- Все кончилось? - спросил Росс.
Неуверенно, Орл сделал свое утвердительное движение головой.
- Я думаю, - сказал он, - что то, что случилось со мной, аналогично
произошедшему с вами вчера. - Он сделал паузу. - Я нахожу это ужасным. Я
никогда, даже, не слыхал ни о чем подобном среди представителей моей расы.
Это был не просто страх, хотя и это было довольно плохо. К тому же я знал,
что ужас, который я ощущал, не имел никакого логического обоснования. Нет,
это было не безумие. Очень редко мы, элспрэгцы, сходим с ума; это
происходит достаточно часто, чтобы мы знали, что это означает, но не
достаточно часто, чтобы тратить свои, все еще ограниченные, ресурсы на
проведение исследования причин, вызывающих это. Я чувствовал себя, всего
лишь минуту назад, так, словно становлюсь безумным; он слабо улыбнулся. -
Быть напуганным чем-то невидимым там в траве - ничто по сравнению с мыслью
о том, что ты впадаешь в состояние, вызывающее самый большой ужас у
представителей твоей расы.
Росс понимающе кивнул.
- Теперь, похоже, это прошло, - закончил Орл. - Я управляю своими
поступками; я могу, отныне, только надеяться, что и дальше буду управлять
ими. Еще одно такое испытание может действительно свести меня с ума. И
отныне, каждое мгновение, пока я буду оставаться на Веннтре, небольшая
часть меня будет ожидать начала безумия. - Он некоторое время постоял
молча. - Я думаю, - сказал он, - не имеет ли это явление чего-нибудь
общего с закрытием Ворот?
Дрожь пробежала по спине Росса. _Ч_т_о_-_т_о_ вызвало закрытие Ворот,
и что-то или уничтожило, или вытеснило всех представителей расы Орла,
которые оставались на Веннтре после этого закрытия. Повторяющиеся приступы
этого ужаса могли бы сделать это - но как? Может ужас передаваться как
болезнь? Или, возможно, вместе с болезнью? Это была идея, хотя он и не мог
представить, что это за болезнь могла бы быть, чтобы вызвать одинаковые
симптомы у него, Кэри и Орла.
- Теперь у нас больше причин, чем когда-либо, направиться в другой
город и попытаться собрать информацию, - сказал Орл. Он, казалось,
оправился от своей растерянности, и пошел впереди, когда они зашагали
обратно к машине.
Через несколько миль их путь пересекла веннтранская дорога, и Орл
свернул на нее, увеличив скорость, чтобы воспользоваться преимуществом
ровной поверхности. Кэри снова погрузилась в свой прерванный сон, а Росс
пытался систематизировать свои мысли. Ни одна из идей, которые приходили
ему в голову, не смогла выдержать ближайшего рассмотрения. Если приступы
страха были вызваны чем-то находящимся в воздухе, то почему это
подействовало на них в разное время? Или, почему оно вообще подействовало
на всех троих? Он и Кэри могли иметь определенное биологическое сходство,
но единственное, что они имели общего с Орлом было то, что все они дышали
кислородом.
Звуковые волны? Инфразвуки? Он вспомнил прочитанное о том, что
определенные частоты ниже диапазона человеческого восприятия могли
вызывать беспричинный ужас. Но могли ли эти частоты распространяться в
открытом пространстве? И могли ли они подействовать на динозавра средних
размеров? Возможно, но...
Он задумался над тем, был ли прав Орл в своем предположении, что
приступы ужаса были как-то связаны с закрытием Ворот и уничтожением
Веннтранской цивилизации. Он мог представить, что если они захватили всю
планету и продолжаться достаточно долго, они могли это сделать. Но,
несомненно, если бы это было причиной, то хотя бы один из Веннтранских
ученых нашел бы способ зашиты от них прежде, чем все было разрушено.
Но если этот эффект разрушил Веннтранскую цивилизацию, почему теперь
он действовал на такой ограниченной территории? Не было похоже, что он
беспокоил варваров. Голова Росса шла кругом. Плохо быть героем скверного
произведения. Командор Фрефф мог поразмышлять подобным образом несколько
минут и прийти к правильному решению потому, что Росс знал правильный
ответ все время. Было ужасно досадно быть не в состоянии вообще прийти к
какому-либо решению.
Оставив свои размышления, Росс снова заинтересовался ландшафтом.
Впереди лежала горная гряда, наверное, та самая, которую он заметил вчера.
Он пытался вспомнить направление, в котором они двигались, и какие-нибудь
характерные выступающие вершины, но не мог. Трава изменила свой цвет с
ярко желтого на бледно зеленый и стала не такой густой. Там и сям над
травой поднимались удивительно голубые цветы. Виднелись отдельные группы
деревьев, деревьев со странно заостренными вершинами, словно огромные
шутовские колпаки насаженными на верхушки неправильных цилиндрических
стволов.
Когда Росс присматривался к одинокому дереву, приближающемуся с
правой стороны дороги, машина начала замедлять свое движение. Он
вопросительно посмотрел на Орла. Ящероподобный сделал движение над панелью
управления, и машина начала снова набирать скорость.
Но только на секунду. Затем, она снова замедлила движение. Орл снова
пошевелил рукой над панелью управления, и на секунду показалось, что
скорость возрастает. Но, затем, она снова упала и продолжала падать.
- Что-то не так? - спросил Росс, тут же подумав, что это был глупый
вопрос; совершенно очевидно, что что-то было не так. - Я имел в виду,
знаешь ли ты, в чем дело?
- Я не знаю, - сказал Орл, снова двигая рукой над панелью. На этот
раз вообще не последовало никакой реакции, и машина совсем остановилась. -
Машина больше не слушается управления.
- Могла исчезнуть энергия? Может мы за пределами радиуса действия
энергетического луча?
- Нет, двигатель продолжает работать, - ответил Орл. - Если только не
произошла какая-то серьезная поломка оборудования, энергетические лучи
должны перекрывать всю планету. Однако, машина не движется вперед. Это
кажется мне лишенным логики.
- Как и все остальное на этой планете, - заметил Росс.
6
Орл быстро глянул на Росса, но тут же снова переключил свое внимание
на панель управления. Он совершил дополнительные манипуляции над
поверхностью панели, прикоснувшись к ней несколько раз. Россу показалось,
что он ощутил под ногами слабую вибрацию, но этим все и ограничилось.
Кэри к этому моменту уже проснулась, удивленно оглядываясь вокруг.
- Почему мы остановились? - спросила она.
- Мы наткнулись на что-то, - сказал Росс. - Хотя я и не знаю на что
именно.
Кэри скептически посмотрела на него.
- Правда?
- Правда, - ответил Росс, подавив в себе побуждение сказать "чтоб мне
пропасть" и признавшись себе, что, должно быть, он совершил ошибку,
пытаясь объяснить ей, что такое вымысел.
Орл сделал еще несколько жестов, и машина начала медленно пятиться
назад. Отъехав назад на несколько ярдов, Орл свернул машину с дороги и
проехал так ярдов сто или, даже, больше прежде, чем развернулся
параллельно дороге и начал снова двигаться вперед.
И снова машина остановилась, не дальше, чем это было на дороге.
- Странно, - сказал Орл наконец. - Тут какой-то барьер,
останавливающий наше продвижение вперед.
- Силовое поле? - спросил Росс.
Орл глянул на него, но ничего не сказал; очевидно, положение было
слишком серьезным, чтобы отвлекаться на абстрактные научные теории. Снова
Орл отвел машину назад от чего бы то ни было, что остановило его, и
отъехал по полю, на этот раз, по меньшей мере на пол мили прежде, чем
развернуться и начать двигаться параллельно дороге.
И снова что-то их остановило через десять, или немного больше, ярдов.
