Воспользовавшись ножом Кэри, он отрезал кусочек фитиля длиной около
трех дюймов, затем достал зажигалку из другого отделения портфеля. Называя
зажигалку улучшенной формой кремня и огнива, и не останавливаясь на
фитиле, он потратил на дачу этого пояснения несколько минут, и поджег
фитиль. Кэри внимательно наблюдала за тем, как он горит, и слегка
покачивала головой через регулярные интервалы. После того, как он сгорел,
она кивнула.
- Теперь я понимаю, - сказала она.
Росс почувствовал себя слегка идиотом. Рассчитать длину фитиля,
подпалив контрольный отрезок, было совершенно очевидным решением, до
которого он должен был додуматься. Он вернул себе твердую почву под ноги,
разъяснив, что с вставленным капселем фитиль не всегда был необходим.
Иногда динамит может взорваться, если его уронить, и поэтому с ним нужно
быть очень осторожным.
- Почему, тогда, ты не извлекаешь капсели? - спросила она.
Росс скривился.
- Потому, что я боюсь; они могут взорваться, пока я буду пытаться
извлечь их. Я не разбираюсь в этих вещах по настоящему.
Кэри важно кивнула, и стала наблюдать, как Росс кладет динамит
обратно в портфель.
Во время послеполуденного перехода Росс вспомнил, что хотел спросить
Орла о сновидениях. Орл, так же, как и Кэри, не поверил. Сон был временем,
когда любая активность снижается; и мозг, и тело отдыхают. Сновидения, как
ему казалось, противоречили назначению сна.
Они также коротко обсудили единицы измерения времени, вскоре придя к
выводу, что двести поколений, которые сменились с момента закрытия Ворот,
равнялись, по крайней мере, 12000 земным годам. Если, конечно, они
правильно выполнили свои подсчеты; выраженное в земных поколениях, это
было бы ближе к 60000 лет, а судя по собственным возрастным изменениям,
представители расы Орла казались живущими не намного меньше, чем люди.
Достаточно долго, во всяком случае. Росс задумался над тем, потребовалось
ли бы группе из двухсот или трехсот человек с аналогичными записанными
знаниями так много времени, чтобы снова поднять свою цивилизацию до
существующего уровня Элспрэга. На Земле несколько большая группа прошла
путь от копательных палочек и каменных ножей до зерноуборочных комбайнов и
компьютеров за такое же время или, даже, меньше, и за это время сделала
все свои изобретения. Имело ли какое-то влияние на это отсутствие
воображения? Где было бы человечество без воображения? Все еще копалось
где-нибудь в начале железного века?
С другой стороны, Росс отмечал сотни бессмысленных, безумных
действий, описываемых в газетах каждый день. Возможно, медленное,
постепенное, подчиненное логике развитие было единственным способом
достичь действительно огромного могущества. Земля прошла длинный путь за
более короткое время, по сравнению с Элспрэгом, но Элспрэг, при
определенных обстоятельствах, овладеет всеми знаниями своих Веннтранских
предков. Продвинется ли когда-нибудь Земля так далеко, или она уничтожит
себя раньше?
Но в этот вечер Росс временно потерял интерес к сравнению ценности
логики и воображения. В отдалении появилось животное - на расстоянии не
менее полумили на другом конце небольшой веннтранской долины. Веннтранское
солнце только что скрылось за горизонтом, но Росс был совершенно уверен,
что правильно определил его вид. Он видел его реконструкции в музеях, и
его имитации, бегущие во множестве фильмов о погибших континентах и
доисторических джунглях.
Это был мамонт, огромный и волосатый, больший, чем слон, его бивни
почти такой же длины, что и его ноги, загибались впереди туловища. Он
тяжело прошел по открытой лужайке между двумя группами деревьев и исчез.
Он не издал ни звука.
- Вы видели это? - спросил Росс.
- Большое, лохматое животное? - спросила Кэри. - Да, я видела его.
Ну, и что?
- Это было животное, которое вымерло на Земле тысячи лет назад. Что
оно делает здесь?
"Если бульдозер мог пройти через ворота в 1970-м, почему несколько
мамонтов не могли пройти через них несколькими тысячелетиями раньше? -
мысленно спросил он себя. - Не будь болваном".
Орл вопросительно посмотрел на него, поэтому Росс пояснил.
- Но мне интересно, - продолжил он через мгновение, - сколько других
животных прошло через Ворота? Или это могли быть только самые крупные из
них, достаточно тяжелые, чтобы включить Ворота?
- Возможно, - сказал Орл, не проявляя особого интереса. - Но, разве
ты не говорил, что твой напарник прошел через них вслед за тобой? Сколько
он весил?
- Опять мимо, - пробормотал Росс. Подобные вещи никогда не случались
с командором Фреффом.
В эту ночь казалось, что почти все Земные животные, какие только
когда-либо существовали, должны были пройти сквозь Ворота. Росс смог
различить хриплый рев льва, который он слыхал в телевизионном шоу вой
степного волка, который он слышал сам несколько лет назад. Были и тысячи
других, почти непрерывно, совершенно не определяемые. Не один раз он
подумывал о том, чтобы разбудить остальных и предложить идти, но куда они
могли бы идти? Им нужно было найти другое здание Ворот или другую машину.
Однако, больше они ничего не видели. Были только звуки. Засыпая снова,
Росс выбросил их из головы. Его сон прерывался только продолжением тех же
сновидений, от которых он мучился прошлой ночью. Один раз он, должно быть,
закричал потому, что, проснувшись, он обнаружил возле себя Кэри, тихонько
прижимающую руку к его губам. Рука была все еще там, когда он снова
заснул.
Небо уже посветлело, когда Росс открыл глаза. Кэри спала рядом, в то
время, как треск в ближайших кустах мог оказаться слоном, собирающимся
напасть, но более вероятно, это был Орл, старающийся не шуметь. Они
нуждались в пище, но теперь, когда начали появляться крупные животные, они
могли бы, наверное, жить охотой. Кэри, конечно, могла бы убить дичь, да и
Росс мог бы помочь чем-нибудь. Вместе они были в состоянии позаботиться об
Орле. От мысли о беспомощности Орла на открытом воздухе он слегка
посмеивался. Если это был Элспрэгский исследователь, то каковы были
остальные представители его расы?
Затем, когда он садился, он заметил его.
Оно было похоже на волка, но оно стояло на четырех ногах, высотой до
плеча человека, и его медвежья коричневатая голова была больше, чем у
Росса. Оно стояло за деревом меньше, чем в пятидесяти футах и глядело на
них. Росс замер в полусидячем положении. Сколько ему потребуется времени,
чтобы достать пистолет из футляра, прицелиться и нажать тугой спусковой
крючок?
Слишком много, наверное, если оно решит напасть. Лучше не делать
резких движений, и надеяться, что Орл перестанет шуметь там в кустах.
Конечно, репутация волков, как кровожадных хищников, была совершенно
незаслуженной; они не нападают на людей. Но, обычно, волки не вырастают до
таких размеров.
Внезапно он узнал его. Это был ископаемый волк. Он вспомнил картины,
реконструкции. Животное, так же, как и мамонт, вымерло, но его кости
находили кое-где. Это означало, что оно, наверное, даже не знало, что
такое человек и вполне могло думать, что они - его завтрак.
Как только он узнал его, оно ожило. Его глаза блеснули в раннем
утреннем свете, челюсти угрожающе задвигались, и оно бросилось на них.
Росс отчаянно попытался вытащить пистолет из футляра, все еще
висевшего у него на груди, и, пока он делал это, слева от него послышался
шорох какого-то движения. Кэри, очевидно, проснувшаяся какое-то время
назад, когда Росс разглядывал эту тварь, теперь схватила свой лук. Пока
росс вытягивал свой пистолет, Кэри одним плавным движением натянула
тетиву, зарядила стрелу и не поднимаясь выстрелила.
Стрела вонзилась волку в плечо, и, явно, только разозлила его. Затем
Росс извлек, наконец, пистолет и поднял его, как раз в тот момент, когда
тварь прыгнула на него. Так же, как и в его ночных кошмарах, он оказался
недостаточно проворен; животное полоснуло его по вытянутой руке и он
обронил пистолет.
Прежде, чем челюсти волка вторично сомкнулись на его руке, еще одна
стрела пронзила его шею, и он, повернувшись, бросился на Кэри, которая
теперь стояла во весь рост и накладывала третью стрелу на тетиву лука.
Двигаясь быстрее, чем, как ему казалось, он был способен, Росс подхватил
пистолет левой рукой и, не целясь, выстрелил. Раздался потрескивающий
звук, и трава в футе позади создания исчезла. Удерживая курок, он повернул
пистолет, помогая себе удержать его поврежденной правой рукой. Когда волк
пригнулся, чтобы прыгнуть на Кэри, выстрел Росса угодил ему в задние ноги.
Нижняя часть его ног исчезла, и животное повалилось вперед вместо того,
чтобы прыгнуть, когти его передних лап оцарапали ноги Кэри. Когда тварь
пригнулась перед прыжком, Кэри отбросила лук и выхватила кинжал; теперь
она осторожно отступила назад. Волк последовал за ней, подтягиваясь на
передних лапах.
Росс, как можно тщательнее, прицелился, удерживая пистолет обоими
руками, несмотря на дикую боль в правой руке. Когда он выстрелил, верхняя
часть головы животного исчезла, и оно внезапно свалилось. Только с
некоторым усилием Россу удалось разжать пальцы, сжимавшие пистолет, и
освободить курок. Его правая рука безвольно повисла вдоль туловища.
Звук, раздавшийся позади, заставил его резко обернуться, но это был
всего лишь Орл, продирающийся сквозь кусты.
- Что случилось? - спросил Орл. - Что это за создание?
Росс поднялся и осторожно подошел к упавшему волку.
- Хороший вопрос, - сказал он. - Насколько я могу судить, это еще
одно земное создание, теперь вымершее на родной планете. Но почему здесь
вертятся только вымершие животные?
Кэри шагнула вперед, больше глядя на Росса, чем на волка.
- Твоя рука... - начала она.
Росс моргнул, затем вспомнил, что челюсти волка сжались на его руке.
И она, похоже, довольно сильно пострадала, решил он теперь, когда подумал
об этом. Глянув вниз, он увидел, что рубчатый форменный рукав окрасился
красной жидкостью, капающей через рваные отверстия. Та часть руки, которую
он смог разглядеть, выглядела такой же изодранной в клочья, как и рукав.
Он рассматривал ее с удивительным спокойствием, гордясь собой из-за
того, что вид крови, даже своей собственной, никогда его особо не смущал.
И все же, это создавало проблему. У него не было никакого дезинфицирующего
средства, и, совершенно очевидно, не было его и у Кэри. Может, оно имелось
у Орла; лучше было спросить его.
Он начал поворачиваться к Орлу, и, затем, казалось, не смог
остановиться. Мир закружился вокруг него. Он ощутил, как сильная рука
охватила его за туловище, и почему-то там было лицо Кэри, и, затем,
чернота ее лица, казалось, расплывалась до тех пор, пока не закрыла небо.
В сознание он приходил медленно. В отдалении звучали голоса, и через
несколько секунд он узнал в них Кэри и Орла.
- Значит, это волшебное животное? - сказала Кэри.
- Оно, действительно, не естественное, - сказал Орл. - Оно было
создано искусственно; пользуясь твоими выражениями, я бы сказал, что его
создала магия.
- То-то я удивлялась, что в нем не было никакой крови.
- Так же, как и пищеварительного тракта. У него нет никакого пути для
принятия пищи.
- Тогда почему он напал на нас? - спросила Кэри, удивленная. - Если
он не хотел нас съесть, то для нападения не было никаких причин. И как он
мог жить без пищи?
- А он и не жил, во всяком случае, не больше, чем любая веннтранская
машина. Он получал энергию тем же способом; я узнаю в этих элементах
