доспехов герцога. Дорогие латы гномьей работы были не по зубам тонким
стрелам.
Лучники скрылись в лесу, уступая место меченосцам и воинам с
секирами. Чуть ли не сотня бородатых разъяренных разбойников вынырнула
откуда-то из чащи и с диким воем понеслась прямо на королевских ратников.
Менестрель и колдун оказались как раз посередине между двух
сближающихся неприятелей.
- Бежим! - закричал Онтеро и, очертя голову, ринулся в сторону. И
откуда у этого коротышки взялась такая прыть! Молодой бард едва успевал за
колдуном, вовсю улепетывающим с поляны. Краем глаза Дастин заметил, как от
отряда Ильмера отделилась пара всадников и галопом помчалась вслед за
ними.
Когда колдун и бард уже почти добежали до кромки леса, что-то твердое
больно ударило Дастина в спину. Юноша упал навзничь, кровь залила глаза.
Последнее, что услышал менестрель, теряя сознание, был яростный голос
Онтеро на фоне разыгравшейся битвы:
- Меглери Эт танаар!..
...Сначала было Ничто. А потом медленно возникло Нечто. Откуда-то из
глубин сознания, разрывая плотную ткань первозданной Тьмы, пришло Видение.
Их было двенадцать. Они были красивы, хотя и не принадлежали
человеческому роду. Неправдоподобно правильные черты лица четко выделялись
в неизвестно откуда исходящем ярком свете. Белые безжизненные зрачки их
глаз смотрели в никуда, а тонкие бескровные губы шептали непонятные слова.
А потом они все разом запели. Монотонно, в один голос...
Это была неземная, чарующая музыка. Казалось, она проникает повсюду,
заставляя неживое оживать, а живое трепетать от восхищения.
Это была Великая Песня, и Он знал, что должен дослушать ее до конца.
И Он, помимо своей воли, начал вторить их голосам. Откуда он знал мелодию?
Откуда-то пришла мысль, что Он слышал ее уже дважды... Нет, то была не та
Мелодия, но то были дополняющие аккорды. Он знал, что не только может
спеть эту Песню, Он догадывался, что он должен спеть ее когда-нибудь
заново. И сейчас нужно любой ценой запомнить то, что поют эти двенадцать
неведомых созданий.
И Он впитывал в себя чарующие звуки Песни, словно иссохшая земля
пустыни всасывает живительную влагу долгожданного дождя.
И когда Он почувствовал, что готов исполнить свое собственное Соло,
режущий слух голос прозвучал в сознании:
- Он дышит, Тич, смотри, он дышит!!!
Видение померкло, и вместе с ярким светом в Ничто растворились
последние аккорды Мелодии...
- Скорее, мальчик, принеси воды! Он пришел в себя. Он ЖИВ!
Дастин с трудом разлепил тяжелые веки.
Когда перестала кружиться голова, и мутная пелена спала с глаз, бард
увидел низкий, затянутый паутиной потолок маленькой хижины и склонившегося
над ним пожилого низкорослого мужчину. На круглом лице играла добрая
улыбка, на лысине играли отблески висящей под потолком зажженной лучины.
- Мальчик мой, слава Алтарям Архипелага, ты жив. Тич, маленький
прохвост, неужто твои вонючие снадобья помогли? - коротышка добродушно
расхохотался.
- А то как же, почтенный Онтеро. Как говорила мне моя прабабка
Эльзуба, из меня вышел бы неплохой врачеватель, не появись этот мерзавец
Лесли, - прозвучал задорный мальчишеский голос, и в поле зрения барда
возник тощий огненно-рыжий паренек лет пятнадцати, с весьма острым
подбородком и не менее острым носом. "Чем-то смахивает на лису" - подумал
Дастин, делая глубокий вдох.
Менестрель тотчас пожалел об этом. Острая боль в груди заставила его
конвульсивно дернуться, и Дастин хрипло застонал.
- Э, погоди, уважаемый, - с участием пробормотал рыжий. - Не дыши
глубоко, эти сволочи, кажись, подломили твои ребрышки.
- Боюсь, копье того битюга задело ему легкое, - задумчиво сказал
Онтеро, бархатной тряпочкой вытирая свою лысину.
- Копье?.. - прошептал Дастин и подивился собственному голосу. Ему
показалось, будто это сказал жуткий зомби из ужасных сказок.
- Эк тебя. Ну и голосок у тебя, певец! М-да... - Онтеро тупо
уставился на тряпочку, словно ожидая там увидеть грязь, стертую с его
лысины. - Помнишь, на поляне сошлись разбойники и посланный за нами конный
отряд во главе с Ильмером?
- Ильмер...
- Во-во, Ильмер, герцог Хорнкара. Мы побежали, двое - за нами. Один,
здоровый такой детина, ткнул копьем тебе в спину. Слышу - ты кричишь.
Обернулся, вижу: дело плохо. Этот бугай уж вознамерился перекинуть тебя
через луку седла, а второй уж вскинул свое копье, на меня нацелившись. Ну
я сгоряча и колдонул немного... И вот что странно: эти двое вмиг
обратились в гадюк, их тотчас потоптали собственные кони. Ума не приложу -
откуда у меня столько силы взялось? Ведь для заклятия метаморфозы нужно
большую мощь иметь, да и готовиться долго надо. И к тому же - слов этого
заклятия я не знал раньше. Чудно! - Онтеро снова принялся протирать свою
лысину, наморщив морщинистый лоб.
- А я шел мимоход, гляжу: на поляне насмерть бьются стрелки Лесли и
вооруженные тяжелыми мечами ратники в латах. Ну думаю, наконец-то
королевская гвардия сподобилась на поимку этого мерзавца. Что б ему,
супостату, гнить всю жизнь в темницах с крысами...
- Э, ты про крыс того... Помолчи, короче, - нахмурился колдун.
- Да ну их... Ну вот, - продолжал тараторить тощий Тич. - И тут вижу
- вы улепетываете к лесу, а за вами - двое на конях. А потом... Ой, что
было, что было! - Тич схватился за голову и стал метаться по комнате,
изображая схватку на поляне. - Эти, с мечами на конях бьются, а лучники
Лесли в лес поубегали, зато тьма-тьмущая ихних меченосцев и топорников
выползла. Почитай вся шайка. Рубились славно. Меч - бац! Секира... Фиу!
Стрела полетела... а ему хоть бы хны... латы на совесть сработаны... тот,
на вороном, упал... шея разрублена... топор застрял... - дальше Тич
углубился в детальное описание боя, такое, какое понимают лишь одни
мальчишки.
- Короче говоря, - перебил его Онтеро, - полегли почти все. Как эти в
гадюк превратились, я поволок тебя, бесчувственного, к лесу. Тут слышу:
кто-то зовет тихо. Гляжу: вот этот самый рыжий охламон рукой машет, мол,
сюда давай. Укрылись мы в кустах, и все видели. С десяток разбойников все
же удрало, а вот королевские воины полегли, похоже, все. Небось уже
мародерствуют выжившие стрелки-то...
- А Ильмер? - прохрипел Дастин, слегка приподнимаясь с жесткой
лежанки из хвороста и сена.
- А ну его... Вроде ранен он был... Так вот... - Онтеро так увлекся
рассказом, что оставил бархатный лоскуток лежать на лысине. - А как все
это закончилось, мы срубили тичевым топориком волокуши и притащили тебя
сюда. Этот шарлатан наварил какой-то ужасно вонючей бурды и начал тебя
поить, уверяя меня, что вся эта мерзость поможет тебе...
- Ах вонючая, да? Да если б не я!.. - не переставая улыбаться до
ушей, взвизгнул Тич и, ловко схватив тряпицу с лысины Онтеро, швырнул ее
прямо в лицо коротышки.
- Ах ты, противный шалопай. Быть тебе свиньей, - рассерженный Онтеро
попытался было ухватить мальчишку за огненный вихор, но не тут-то было:
Тич моментально оказался в другом конце хижины, показывая нос колдуну.
- Ильмер... - снова прохрипел Дастин, словно судьба высокородного
герцога была ему крайне небезразлично.
- Вот заладил. Ильмер, Ильмер... Да сдался он тебе? - угрюмо
осклабился коротышка. - Ну так и быть... Хочешь, Тич сходит на поляну и
проверит, как он там?
- Идти? На ту поляну? Где мертвые?! - глаза рыжего едва не вылезли из
орбит. - Да ни за что на свете! Иди туда сам, Онтеро.
- Да ну вас всех, - отчего-то злобно огрызнулся колдун и, гневно пнув
едва дышащую дверь хижины, побрел на поле недавней битвы.
Дастин закрыл глаза и расслабился. Что происходит, в конце концов?
Сплошные убийства, загадки, погоня, а теперь вот он печется о герцоге,
который чуть было не придушил его... Ранен - ну и пусть послужит кормом
воронам. Так нет же - стукнуло в голову. Отчего такое странное желание,
чтобы Ильмер остался жить?
- Эй, менестрель, а правда, что ты пел у самого Короля? - сказал Тич,
усаживаясь на край лежанки.
- Да... Я был... придворным... - еле ворочая языком, прохрипел юный
бард.
- Ух ты! А я вот всю жизнь прожил в деревеньке возле Ульсора, покуда
не заявился этот Лесли и не поджег селение. Сгорел дом... И отец с
матерью... Я тогда в лес ходил, за хворостом. Возвращаюсь - деревня в
огне, эти бородатые скоты насилуют деревенских девок... Мужиков всех
перерезали, скот увели, награбили много... Я тогда сюда подался, а
оказалось, Лесли тоже тут, в лесу, обитает. Так мы и жили по соседству.
Хотел я было ему логово подпалить, да духу не хватило... А какой он,
Дворец Короля? Красивый? - внезапно спросил Тич.
- Очень... И сад...
- Ух ты! Как я мечтал хоть на миг очутиться в Джемпире... Отец как-то
ездил на ярмарку в столицу, рассказывал, будто там много каменных домов,
люди богато разодетые гуляют... А посреди города стоит Дворец.
- Да, точно...
- Эгей, Тич, а ну помоги! - донесся с улицы голос Онтеро. Рыжий
вскочил и побежал к двери. Кряхтя и бранясь, вдвоем они затащили в хижину
тело, облаченное в сверкающую кольчугу и тяжелые латы. Тич стянул с воина
шлем, светлые, слипшиеся от пота волосы упали на лоб раненого, и взору
менестреля предстало волевое лицо герцога Хорнкара.
Ильмер застонал и открыл глаза. Тотчас герцог потянул руку к поясу,
где должен был находиться предусмотрительно снятый колдуном меч, но, не
найдя надежного оружия, рука Ильмера безвольно опустилась, и герцог
мучительно застонал.
Тич в это время развел нелепый очаг посреди хижины и поставил на
огонь небольшой закопченный котелок, всыпав в него какие-то подозрительные
ингредиенты. Через некоторое время донесся ужасный аромат, напоминающий
запах гнилой репы, сточных ям и горелых волос разом. Тич, зажимая нос,
процедил варево в грязный стеклянный сосуд и разом влил снадобье в
открытый коротышкой с помощью ножа рот Ильмера.
Герцог закашлялся. Его тело содрогнулось в конвульсиях. Ильмера
стошнило прямо на пол. И вскоре герцог тихо посапывал, забывшись в
глубоком сне.
- Тич, сынок, там на поляне осталось несколько живых лошадей.
Давай-ка сообрази, где достать тележку. Я же приведу коня. Мы завтра
отправляемся в путь. Ты и герцог останетесь тут. Ильмеру нужно
поправляться. А за Дастином я уж сам прослежу...
- Ну уж нет! - вскипел рыжий, грозно уперев кулаки в худые бока. - Я
пойду с вами и весь сказ. И этого - он кивнул в сторону спящего на полу
герцога. - С собой прихватим. У него ж на морде написано, что он
высокородный господин. Ежели повстречается какая стража на пути - с таким
вас всяк пропустит.
- А он соображает, этот чертенок, - улыбнулся Онтеро. - Лады. Ищи
тележку, а я - за конями.
- А чего ее искать? Я уж давно себе спер у Лесли, чтоб веток навозить
для хижины. Вон, в кустах спрятана.
- Хо! Дастин, ты только погляди, каков попался! Возьмем его с собой,
менестрель? Что скажешь?
- Тич... Славный малый... - медленно проговорил Дастин, чувствуя, что
смертельно устал. - Поедем вчетвером... Завтра...
- Йо-го! - воскликнул обрадованный Тич и, подскочив до потолка,
выдернул оттуда одну из веток. - И куда ж мы двинем?
- На юг, мальчик мой, в Теренсию!
4
Направляясь к Джемпиру, Йонаш и Йолан потратили не так уж и много
времени. Удача сопутствовала им, небольшие капризы погоды и нападение
неумелой шайки оголодавших крестьян вряд ли стоило считать серьезными
