- А как же Вы, Учитель? Неужели и на Вас, бессмертного Бога, по-
действовал этот яд? И почему бы Вам не порвать свои путы и не освобо-
дить нас всех? Я уверен, Вы это можете!
- А зачем? - Пожал плечами Яманубис. - Иногда следует доверять
Судьбе и плыть по ее течению. Когда нас связали и потащили на юг, я ре-
шил, что глупо сопротивляться. Лесовики знают тут все тропы и приблизят
нас к моему Южному Храму гораздо быстрее, чем мы бы топали своими нога-
ми. А если я вас освобожу сейчас, то за этой стеной находится около ты-
сячи лесовиков, которые опять утыкают вас своими стрелами. Я тут послу-
шал их разговоры и понял, что в нашу честь они хотят устроить что-то
вроде праздника. Если мы себя хорошо покажем, нас отпустят подобру-
поздорову, а если нет... тогда и воспользуемся силой.
В это время сверху на обнесенную деревянной стеной площадку
спрыгнули несколько человек. Странно, но выглядели они почти как жители
Зоны Болотных Лесов на моей Подсолнечной. Наверное, одинаковые условия
жизни на столь разных планетах привели к развитию одинаковых внешних
признаков. Местные лесовики были длиннорукие, длинноногие, очень под-
вижные и чем-то напоминали шустрых ящериц как фигурой, так и заострен-
ными лицами с узкими щелочками глаз. Еще более усиливали сходство лысые
головы с нанесенной на них и на плечи причудливой татуировкой. Если бы
у местных жителей существовали врачи ген-конструкторы, то они, наверня-
ка, обзавелись бы острыми когтями для лазания по деревьям, какими щего-
ляли лесовики на Подсолнечной. Здесь же обитатели леса носили перчатки
с шипами на ладонях. Из одежды на них были только сплетенные из тонких
лиан и листьев килты.
Держа наготове заряженные духовые трубки, лесовики осмотрели наш
сонный отряд. Потом они начали что-то горячо обсуждать, резко жестику-
лируя. Их голоса напоминали певучие птичьи трели. Каждое слово в их
языке содержало очень много информации. Наверное, охота в лесных дебрях
заставила приспособить человеческую речь к быстрой передачи большого
объема информации. Благодаря гипноообучению Учителя я понимал отдельные
слова, но не всегда полный смысл сказанного доходил до меня. Сейчас
они, кажется, спорили, следует ли вновь усыпить проснувшихся чужаков,
или же подождать.
- Кабудай идет! Кабудай идет! - Послышались крики из-за стены.
Как я уже понял, Кабудай - это одновременно и имя, и титул. Что-
то вроде местного короля, жреца и бога в одном лице. Хотя эта должность
была выборная, Кабудая считали не человеком, а высшим существом, чьи
слова и дела никогда не подвергались сомнению. Его власть над своими
подданными была абсолютной и безграничной. И этот Кабудай должен был
сейчас решить нашу судьбу.
На площадке появилось еще несколько человек, среди которых выде-
лялся один - он единственный носил длинные волосы, в которые были впле-
тены разноцветные птичьи перья. Этот человек казался высоким потому,
что рядом с ним остальные лесовики старались пригнуться, сжаться, выка-
зать предельное почтение. Он держался чрезвычайно надменно, своими уз-
кими раскосыми глазами глядя как бы сквозь своих соплеменников, и каж-
дое его слово встречалось низкими раболепными поклонами. В правой руке
он держал резной деревянный посох, которым упирался в землю при ходьбе.
Я сразу же понял, что этот человек и есть Кабудай.
Приблизившись к нам, Кабудай медленно и хладнокровно оглядел при-
валенных к стене связанных людей. Его взгляд немного задержался на Яма-
нубисе, который был ниже всех в отряде, и на девушках, которые уже при-
шли в себя.
- Кто у вас главный? - Спросил он на языке Команды Головорезов.
Мы переглянулись. А действительно, кто? Капитан, который возглав-
лял свой отряд Головорезов? Яманубис, который вел нас на юг? Килеана,
Императрица Повелителей? Дилл Хамай, ради спасения которой мы вступили
в борьбу с Пулай Худом?
Яманубис взял на себя инициативу и попытался объяснить Кабудаю,
что как такового "главного" у нас нет. В разных ситуациях командование
принимает на себя тот, кто лучше других разбирается в данном конкретном
деле. Это позволяет нам выпутываться из самых разных неприятностей, с
которыми бы не справился кто-то один.
Кабудай выслушал Учителя и процедил сквозь зубы, обращаясь скорее
не к нам, а к раболепно внимавшим ему подданным:
- Жалкие дикари, недоразвитые людишки. У них нет Кабудая, который
определяет, кому жить и кому умереть, кому смеяться и кому плакать, ко-
му есть и кому голодать. Варвары!
Капитан открыл рот, собираясь что-то сказать, но Яманубис подал
ему знак, и он промолчал.
- Почему вы вторглись в наш лес? - Снова спросил Кабудай.
- Мы были вынуждены войти в Ваши владения, уважаемый Кабудай, -
услышал я мелодичный умиротворяющий голос Дилл, - потому что нас пре-
следует черный колдун Пулай Худ. Я уверена, что до вашего внимательного
слуха уже дошли сведения об этом злодее. Он преследует меня, волшебницу
Дилл Хамай, а эти храбрые и благородные воины мужественно меня защища-
ют.
- Не очень-то мужественно они выглядят сейчас, связанные, лежащие
у моих ног! - Кабудай, явно довольный своими словами, оглянулся на сво-
их слуг, и те поддержали хозяина дружным гоготом.
Несколько Головорезов дернулись, пытаясь порвать свои путы, но
были вынуждены сдаться. Дилл продолжила, не обращая внимания на злую
насмешку:
- Я прошу великого Кабудая лесного народа освободить меня и моих
спутников и позволить нам пройти через его страну. Наш путь лежит на
юг, и если Вы...
- Да вы еще и глупы! - Воскликнул Кабудай. - Куда же вы пойдете,
если дальше на юг раскинулось бескрайнее Мутное море?
Его слова на мгновение смутили Дилл, и в это время слово взял Ка-
питан:
- Мы можем выкупить у Вас небольшой корабль, или же построить
плот, если Вы разрешите нам свалить несколько деревьев.
- На счет деревьев вряд ли, а вот корабль вы, может быть, получи-
те. - Задумчиво произнес Кабудай.
- Чем мы должны будем за это заплатить? - Поинтересовался прак-
тичный Яманубис.
- Вы должны будете в трех поединках одержать победу над лучшими
бойцами лесного народа. Если хоть раз проиграете, я прикажу принести
вас в жертву духам леса, от которых мы получаем эту прекрасную прочную
паутину. Если все три раза победите, что маловероятно, я подарю вам
снаряженный для плавания корабль. Согласия вашего я не спрашиваю, ибо
выбора у нас нет.
"И здесь то же самое, - подумал я. - Как и на Подсолнечной, судь-
бы людей решаются на поединках. Может быть, такие жестокие игры состав-
ляют основу человеческой сущности?"
- Раз спорить нам не полагается, - усмехнулся Яманубис, - то, мо-
жет быть, начнем побыстрее, а то у нас затекли руки и ноги от долгого
сидения на земле. Это не очень-то честно с Вашей стороны, храбрейший
Кабудай.
Глаза хозяина лесного народа зло сощурились:
- Хорошо же, слушайте мой приказ. Произойдет три поединка: на ку-
лаках, на духовых трубках и на дубинках. На кулаках будет драться он. -
Палец Кабудая уперся в меня. - На трубках - она. - Кабудай указал на
Килеану. - А на дубинках...
Он зыркнул глазами вправо-влево по нашему строю, на мгновение за-
державшись на Дилл Хамай. "Только не она! - Едва не вырвалось у меня. -
Ведь она едва оправилась от плена у жестокого колдуна." Но я понимал,
что если произнесу это вслух, то именно на нее и падет выбор Кабудая.
- А на дубинках... - Повторил хозяин лесных жителей. - Будешь
драться ты, насмешливый толстячок.
Я едва не расхохотался. Причины выбора Кабудая были совершенно
ясны: на фоне здоровых мощных Головорезов я, Килеана и Яманубис выгля-
дели самыми слабыми и беспомощными. Потому-то он отказался от Дилл -
волшебница могла бы использовать свой магический талант. Но Кабудай
просчитался: те, кого он считал самой легкой добычей, на самом деле яв-
лялись лучшими бойцами в отряде. Похоже, те же мысли пришли в голову
всем Головорезам, потому что на их лицах появились довольные улыбки.
Кабудай непонимающе нахмурился. Он не мог понять, чем вызвано подобное
веселье, и не допустил ли он какого-нибудь промаха. Но уверенность в
собственной непогрешимости победила сомнения безраздельного владыки
лесного народа.
Короткими костяными ножами с меня срезали паутину и поставили на
ноги. Я несколько раз подпрыгнул, присел, помахал руками. Кровь вновь
весело побежала по венам, покалывая конечности тысячей иголочек.
- Готов ли ты к бою? - Спросил один из лесовиков, освободивший
меня от пут.
- Вполне. А каковы правила боя?
- Можно наносить удары кулаками по любой части тела. Проиграет
тот, кто первый упадет без сознания. Нельзя бить ногами и головой,
нельзя захватывать противника. Нарушивший правила также проигрывает.
- Хорошие правила. - Я пожал плечами. - А кто мой противник?
Мой собеседник назвал имя, которое можно было бы перевести как
"Тот Кто Ходит Под Деревьями, Потому Что Не Может На Них Залезть Из-за
Слишком Большого Размера". Забавно, что почти так же на языке лесного
народа назывались съедобные грибы, так что для простоты я переименовал
своего противника в Боровика.
- А вот, кстати, и он сам! - Радостно объявил лесовик.
Я обернулся на глухой тяжелый стук, раздавшийся у меня за спиной.
На площадке появился Боровик. Вот это да! Я понял, почему он получил
свое имя: такая громоздкая туша, действительно, не смогла бы вскараб-
каться ни на одно, даже самое толстое и прочное дерево. И как такое чу-
до уродилось среди худощавых юрких лесных жителей? Бочкообразное тело
колыхалось на толстенных ногах, каждая толщиной с мою грудь. Жировые
складки свисали на юбочку из листьев. Руки были растопырены в стороны,
потому что неестественно вздутые мускулы не давали им прижаться к за-
плывшим жиром бокам. Узкие черные глазки на непропорционально маленькой
голове тупо взирали на меня.
"Да уж, - невесело подумал я, - теперь понятно, почему выбор
справедливейшего Кабудая пал на меня. Он выбрал самого тощего и хилого
с виду из Команды Головорезов."
- Объявляю начало поединка! - Провозгласил Кабудай и стукнул по
земле своим посохом.
Лесовики мгновенно освободили центр площадки, заняв места вдоль
стены, а наверху появилось множество голов любопытных зрителей. Я оста-
вил мысль о том, чтобы перескочить через стену и попытаться добраться
до оружия. Учитель был прав: тут собралось не менее тысячи лесных жите-
лей.
А тем временем Боровик шел прямо на меня. Я пришел в то раслаб-
ленно-отрешенное состояние, которое полагается принимать во время руко-
пашного боя. Мои чувства обострились, движения ускорились. Я прыгнул
навстречу врагу и обеими руками ударил его в живот. Никакого эффекта!
Как будто я стукнул огромную подушку. Складки жира, как броня, защищали
тело Боровика. И мне тут-же пришлось пригнуться и отскочить в сторону,
уклоняясь от молниеносной контратаки противника. Хотя он двигался мед-
ленно, но бил очень быстро. Бой, похоже, предстоял не такой простой,
как я предполагал вначале. Лесные жители оглушительно улюлюкали и сви-
стели, подбадривая своего бойца и вызывая у меня отупляющую головную
боль.
И началась карусель. Боровик постоянно наступал на меня, я пятил-
ся по кругу, время от времени нанося ему удары, не причинявшие, впро-
чем, никакого ущерба. Пару раз Боровик задел меня своими кулачищами и
теперь у меня на правом плече и на левом боку расплывались, наверное,
огромные синяки. Так мы совершили полный круг по площадке и опять ока-
зались возле моих связанных товарищей. Время работало против меня. Я
начал уставать. Надо было что-то срочно предпринимать, менять тактику.
- Рен! - Сквозь крики лесовиков донесся до меня голос Учителя
Яманубиса. - Бей сквозь него! Бей за него!
Эти слова разбудили какие-то навыки, приобретенные во время гип-
нообучения в брюхе лягуха, но почему-то до сих пор не проявлявшиеся.
