натяжение в различных линиях тележек. Сложное переплетение канатов,
специально перенастроенных так, чтобы с помощью одного управлять всеми,
было стихией Битчермарлфа и подчинялось только ему. Рулевой был очень
занят.
Как только "Квембли" начал пятиться назад, кто-то из людей
воскликнул:
- Какого черта они не установили дистанционное управление или, по
крайней мере, индикаторы тяги и мощности на мостике?! Этот бедный жук
сходит с ума. Просто не представляю, как он может определить, какая из
тележек в данный момент просто хотя бы сцепляется с грунтом, не говоря уж
о том, как реагирует на его управление.
- Будь у него всякие красивенькие индикаторы, он бы их установил, -
ответил Мерсерэ. - Но Барленнан отказался на своих кораблях от любого
оборудования, более сложного, чем то, которое месклиниты могли бы
самостоятельно отремонтировать на месте, за исключением случаев, когда
по-другому никак было не обойтись. Я согласился с ним, как и все остальные
члены комиссии. Смотрите - он соскальзывает, как по льду.
Из динамика грянул хор возбужденных сиреноподобных воплей, немного
смягченный тем, что издававшие их создания пребывали под водой. На
непередаваемо долгое мгновение штук шесть тележек провисли под брюхом
корабля, в то время как нос "Квембли" сползал со ската, отодвигаясь назад
по дну реки. Инженер, который опасался "эффекта мостика", суеверно
скрестил пальцы и затаил дыхание. Затем корма медленно начала опускаться -
по мере того как передние тележки скользили вниз, и наконец вес снова был
нормально распределен. Усилие изгиба, которое никто серьезно не просчитал,
постепенно уменьшилось. Крейсер съехал на относительно ровное каменистое
дно реки и остановился.
Команда, разделившись на два потока, хлынула вокруг носа и кормы,
спеша добраться до главного шлюза, забыв подобрать передатчик. У Изи
мелькнула мысль, не напомнить ли об этом капитану, но она тактично решила
подождать.
Однако Дондрагмер не забыл об оставшемся снаружи оборудовании. Как
только первые члены команды вынырнули из бассейна, в котором оказался
корабль, голос капитана разнесся по переговорным трубам:
- Кервенсер! Реффел! Немедленно выводите разведывательные флаеры.
Реффел, подбери передатчик снаружи и, прежде чем отправиться,
удостоверься, что затвор находится на флаере. Затем проделай
десятиминутный облет к северо-востоку и возвращайся назад. Кервенсер,
облетишь к западу и немного заберешь южнее в течение того же времени.
Бордендер, доложи, когда все твое измерительное оборудование будет на
борту. Битчермарлф и Такуурч, выйдите наружу и перенастройте контрольные
канаты двигателей в нормальное положение.
Его передатчик на мостике оставался включенным, так что Изи слышала и
переводила все приказы, хотя замечание про затвор на флаере ничего не
значило ни для кого из них. Она и ее коллеги наблюдали за экраном
передатчика, оставшегося снаружи, с большим интересом, так как два
крошечных вертолета поднялись из раскрывшегося верхнего отсека. Один,
облетев передатчик, оказался вне поля зрения, другой же по-прежнему
набирал высоту, направляясь к западу. Картинка закачалась, когда Реффел,
подобрав передатчик, установил его внутри своего флаера. Как только флаер
поднялся над грунтом, Изи совершенно автоматически переключила селектор на
видеозапись - пригодится для будущей работы над картой.
Дондрагмер одобрил действия Изи, но сам не мог наблюдать за летящим
флаером, ему лишь оставалось ждать устного рапорта от Реффела или, через
космическую станцию, от Кервенсера, но разведчики молчали.
Десятиминутные полеты не дали ничего интересного. Но все-таки удалось
выяснить, как сообщил Дондрагмер на земную станцию, что "Квембли"
находился в долине шириной примерно пятнадцать миль. Ее каменные склоны по
меркам Дхрауна считались почти пологими: пилоты оценили наклон градусов в
двадцать-тридцать, зато они были очень высокими, не менее сорока футов. К
западу, насколько далеко смог забраться Кервенсер, он не обнаружил никаких
признаков зарождения нового потока, но отметил, что камни устилавшие дно
долины, через две-три мили уступали место скальному грунту, и там, как
монетки, были разбросаны бесчисленные озерки, подобные тому, которое
сейчас окружало "Квембли". К востоку, на всем протяжении полета Реффела,
камни и лужи тянулись до самого горизонта. Дондрагмер, поразмышляв над
этим некоторое время, приказал одному из флаеров продолжить облет:
- Керв, подымись снова в воздух. Рулевым все равно еще несколько
часов не управиться. Лети на запад вдоль долины, если получится, спустись
как можно ниже, чтобы зацепить светом прожекторов поверхность, и еще раз
поищи любые признаки образования нового потока. Пусть это займет часа три,
если ты что-нибудь заметишь, конечно, если же видимость будет плохой,
возвращайся назад. Я сдаю вахту. Передай Стакенди, чтобы принял командный
пост, прежде чем вылетишь.
Даже месклиниты устают, но время для отдыха Дондрагмер выбрал
неподходящее, как впоследствии сказал ему Барленнан. И когда капитан
возразил, что все равно ничего не смог бы сделать, даже если бы оставался
на посту, его начальник издал месклинитский эквивалент хмыканья.
- Но ты бы попытался. Ведь потом-то ты нашел выход!
Дондрагмер не согласился, что его замена была серьезным упущением, но
в глубине души вынужден был признать, что в тот момент действительно
уходить не стоило.
Прошло почти восемь часов после отлета Кервенсера, когда за дверью
капитанской каюты раздался рев тревоги. Дондрагмер вскочил, и ворвавшийся
к нему матрос обрисовал ситуацию коротко и ясно:
- Капитан, Кервенсер и рулевые все еще снаружи, а бассейн жидкости, в
котором мы находимся, замерз.
6. ПОЛИТИКА
Раздражение и нетерпение уже весьма ощущались в лаборатории
планирования, но пока еще никто не потерял самообладания окончательно. Иб
Хоффман, всего часа два назад вернувшийся из месячной командировки на
Землю и Дромм, не произнес практически ни слова, лишь запросил свежие
данные. Изи, сидевшая рядом с ним, вообще молчала, но ей уже было ясно,
что пора любым путем повернуть русло беседы в конструктивном направлении.
Требовалось подходящая тема. Например, изменение политики землян на новой
стадии проекта. Что ж, это могло оказаться неплохой идеей, но не сейчас. В
данный момент это сведется к тому, что люди, сидящие по одну сторону
стола, начнут обвинять своих коллег, сидящих напротив, в недостатках
нынешней политики. Абсурд. Еще более абсурдно препирательство ученых, до
сих пор гадающих, почему это вдруг озеро замерзло, когда температура
повысилась. Дельный совет мог бы привести к каким-то рациональным
действиям, и вообще Изи казалось, что такой вопрос полезнее обсуждать в
лаборатории, а не в конференц-зале.
Если ее муж немедленно не примет участия в беседе, ей придется
вмешаться самой, решила она.
- Все это я уже слышал сто раз и по-прежнему не считаю убедительным!
- резко бросил Мерсерэ. - До какого-то момента это еще имело смысл, но,
кажется, этот момент мы давно миновали. Я отлично понимаю - чем сложнее и
комплекснее оборудование, тем меньше персонала требуется для управления
им, - но тогда специального оборудования должно быть много и специально
обученного персонала для обслуживания и ремонта - тоже. И если бы
лэнд-крейсеры были напичканы автоматикой, как настаивали некоторые мои
коллеги, мы бы и обошлись на Дхрауне всего сотней месклинитов вместо пары
тысяч - _с_п_е_р_в_а_. Но все эти машины - все до единой - к настоящему
времени уже давно превратились бы в ненужный хлам, потому что мы не смогли
бы доставить сюда ни квалифицированный персонал, ни запасное оборудование.
Поймите, месклиниты пока еще не могут полностью освоить наши технические
достижения. Я согласен с этим, Барленнан согласен с этим. Как я уже
говорил, это имело смысл.
- Но вы, Аукойн и, по какой-то причине, Барленнан пошли еще дальше:
вы были против включения в список оборудования вертолетов. Мне известно:
среди создателей проекта имелись люди, считавшие, что месклинита никогда
не научить летать, и, быть может, именно агорафобией мотивировались
поступки Барленнана. Но, в конце концов, он смог понять, что без воздушной
разведки лэнд-крейсерам не пройти по неизвестной территории больше
нескольких миль, и чтобы исследовать хотя бы только Нижнюю Альфу, при
таком темпе понадобится чертова уйма времени. Именно благодаря этому
аргументу нам удалось убедить его.
Однако имелось много другого оборудования, которое мы с удовольствием
бы им предоставили, весьма полезного и оправдавшего бы себя, но от
поставки которого _о_н_ отговорил _н_а_с_. Никакого оружия - тут я
согласен, оно было бы бесполезно. Но никакого радиооборудования для связи
на коротких дистанциях? Никаких переговорных устройств для Поселка? Это
просто сущая нелепица, что Дондрагмеру приходится вызывать нас,
находящихся от него в шести миллионах миль, чтобы просить передать его
доклады Барленнану в Поселок. До сих пор это было не так уж важно,
поскольку Барл не мог помочь Дону физически да и временное запаздывание, в
общем-то, невелико, в обычных обстоятельствах это просто глупо. Но
_т_е_п_е_р_ь_, когда исчез первый помощник Дона, это стало исключительно
важным: исчез он в сотнях миль от "Квембли" или не далее чем в десяти? И
никто в галактике не может с ним связаться - ни отсюда, ни с крейсера.
Почему же Барл был против радио. Алан? И почему вы были против? -
Макдевитт распалился не на шутку.
- По той самой причине, которую вы только что назвали, - ответил
Аукойн с ноткой резкости в голосе. - Проблема обслуживания.
- Вы несете чушь, - вскинул голову Макдевитт. Нет никакой проблемы с
обслуживанием простого акустического прибора и даже, если уж на то пошло,
видеопередатчика. Насколько мне помнится, четыре такие штуки Барленнан
протащил с собой по Месклину в первом контролируемом людьми путешествии,
которое состоялось лет пятьдесят тому назад. И ни один из них не причинил
никому ни малейшего беспокойства. Сейчас подобных приборов на Дхрауне
около шестидесяти, и за истекшие полтора года ни с одним из них ничего не
случилось. Барленнан должен это знать, и вы тоже. Более того, почему мы
передаем их сообщения именно таким образом, как сейчас? Почему мы
используем для передачи не автоматику, а целый штат переводчиков, которые,
в силу разных причин, замалчивают кое-какие вещи - извини, Изи. И вы не
докажете мне, что за все время на станции возникла хоть одна-единственная
проблема с обслуживанием радиопередающего оборудования. Кто и кого здесь
пытается обдурить?
Изи пошевелилась: это уже пахнет настоящим скандалом. Ее муж коснулся
руки Изи жестом, который она отлично поняла: он сам собирается вмешаться.
Но прежде он предоставил Аукойну возможность ответить:
- Никто никого не пытается обдурить. Я вовсе не имел в виду
техническое обслуживание оборудования. Это просто неудачный выбор
выражения. Этика - вот о чем надо говорить. Месклиниты - весьма умелые,
умные и самоуверенные существа, по крайней мере те из них, с кем нам
доводилось встречаться. Они бороздят под парусами тысячемильные просторы
океана Месклина на своих странных составных суденышках, оторванные от
дома, без всякой надежды хоть на какую-то помощь со стороны, многие месяцы
предоставленные самим себе и своей судьбе, - совсем, как люди несколько
