местоположением клеток.
Собственные данные месклинитов, добытые без участия и без помощи
людей, в основном были сосредоточены вокруг того места, где сейчас
находился "Эскет". Они были нанесены красными линиями и занимали
практически всю территорию Поселка. Здесь никогда не будет
видеопередатчика, пока командует Барленнан.
Сейчас, сосредоточив внимание на территории, расположенной на
несколько футов южнее "Эскета", Барленнан видел, как удручающе мало там
линий - как черного цвета, так и красного. Линия, указывающая путь
"Квембли", сиротливо пересекала пустое пространство. Барленнан приподнялся
над картой, насколько позволили возможности тела, так что его глаза
оказались на высоте шести-семи дюймов от пола, и уныло разглядывал ее,
когда стали прибывать ученые. Их руководитель Бендивенс выглядел
возбужденным, но Барленнан никак не мог понять, настроен ли тот чрезмерно
оптимистично или, наоборот, совершенно пессимистично. Командиру все-таки
хотелось бы знать, какой тон он задал своей группе почти из двадцати
месклинитов, созывая их на конференцию. Ученые собрались в нескольких
футах от Барленнана, подняли верхние части своих тел и вежливо ожидали
сообщений или вопросов. Он начал без всякого вступления.
- Согласно последнему докладу, "Квембли" находился здесь, - Барленнан
ткнул в точку на карте. - Он пересекал снежное поле, почва состояла из
замерзшей воды, почти без примесей других веществ, но поверхность ее все
же была достаточно загрязненной, как сообщили ученые Дона.
- Бордендер? - спросил кто-то.
Барленнан сделал клешней утвердительный жест и продолжал.
- Снежное поле началось здесь. - Он показал место примерно в четырех
футах северо-восточнее отметки, показывающей местонахождение корабля. -
Оно расположено между двумя горными хребтами, которые мы отметили лишь
приблизительно. Воздушные шары Дестигмета пока еще не забрались так далеко
на юг, по крайней мере, вести об этом нас еще не достигли, и летчики Дона
тоже не много увидели. Вскоре после того как "Квембли" остановился для
обычной проверки и осмотра, неожиданно поднялся сильный ветер, а затем
опустился плотный туман из чистого или почти чистого аммиака. Затем,
совершенно неожиданно, температура поднялась на несколько градусов, и они
оказались на плаву, гонимые ветром примерно в восточном направлении. Не
можете ли вы дать какое-то объяснение случившемуся? И мы очень нуждаемся в
конструктивных советах. Почему поднялась температура и почему растаял
снег? Есть ли какая-то связь между этими двумя факторами? Помнится, они
упоминали, что наивысшая температура у них была сто три градуса, это на
двадцать шесть или двадцать семь градусов ниже точки таяния льда. И откуда
ветер? Как долго он продержится? Он несет "Квембли" в направлении горячих
районов внутри Нижней Альфы, к югу от стоянки "Эскета".
Барленнан указал на секцию пола, почти сплошь раскрашенную красным
цветом, и сказал:
- Как далеко их может отнести? Я не хотел, чтобы Дондрагмер
отправлялся в это путешествие, и, конечно же, не хочу его потерять, даже
если мы не согласны с ним полностью. Мы попросим у людей помощи, какую они
могут оказать, но вам придется подключить и собственные мозги. Я знаю,
некоторые из вас пытались разобраться в климатологии Дхрауна. Есть ли
какие-нибудь стоящие идеи на этот счет?
Последовало несколько минут тишины. Даже те, кто привык произносить
длинные речи ни о чем, слишком хорошо знали Барленнана, чтобы рискнуть
пуститься в болтовню теперь. Какое-то время с идеями было плохо, затем
один из ученых шмыгнул к двери и исчез раньше, чем отзвучали его слова:
- Минутку, мне надо проверить таблицы.
Вернулся он через тридцать секунд.
- Я могу объяснить температуру и таяние, - твердо заявил он. -
Поверхность представляла собой талый лед, над ним - аммиачный туман.
Теплота, выделившаяся при образовании раствора, вызвала подъем
температуры. Водоаммиачные растворы образуют соединения, способные таять
даже при семидесяти одном градусе.
Это объяснение приветствовалось громким дружным уханьем и
одобрительными жестами рук-клешней. Барленнан присоединился к остальным,
хотя некоторые слова были ему не совсем понятны. Но вопросы у него не
иссякли.
- Поможет ли это рассчитать, насколько далеко унесет "Квембли"?
- Помочь-то поможет, но, кроме того, нужна еще информация о
протяженности снежного поля, - был ответ. - Поскольку в данном районе
наших наблюдателей не было, чуть ли не единственная надежда остается на
фотоснимки, сделанные людьми, а это, боюсь, даст нам не много: в половине
случаев на снимках невозможно отличить льды от облаков. Кроме того, все
они сделаны еще до того, как мы высадились здесь.
- Все равно давайте попробуем, - приказал Барленнан. - Если повезет,
можно, по крайней мере, определить, преграждают ли путь "Квембли" горные
хребты на востоке. Если да, то трудно представить, чтобы судно унесло
больше чем на несколько сот тысяч кабельтовых.
- Хорошо, - ответил один из исследователей. - Мы проверим. Бен, Дис -
пошли со мной. Вы больше, чем я, привыкли работать с фотографиями.
Все трое исчезли за дверью. Остальные разбились на небольшие группы и
загалдели, возбужденно размахивая клешнями, то разглядывая карту под
ногами, то предлагая воспользоваться оборудованием из лабораторий по
соседству. Барленнан стойко выдерживал это в течение нескольких минут, а
затем решил принять участие в обсуждении.
- Если плато, которое пересекал Дон, состояло из чистого водяного
льда, - сказал он, - там не могло быть никакой аммиачной примеси
достаточно долгое время. Так почему же все изменилось так неожиданно?
- Почти наверняка это сезонный эффект, - ответил ученый. - Может
быть, он связан с какими-то циклическими изменениями направления ветра.
Атмосферные потоки, перемещающиеся над различными участками планеты,
насыщены либо водяными, либо аммиачными парами - в зависимости от природы
поверхности, над которой они проходят, а больше всего - от температуры.
Орбита планеты представляет собой эллипс, оси которого отличаются по
величине ровно в два раза, и ось планеты более наклонена, чем у Месклина.
Поэтому легко представить, что в одно время года интересующее нас плато в
основном насыщено водой, а в другое - аммиаком. В действительности
давление паров воды настолько низко, что трудно представить себе ситуацию,
способную образовать атмосферу из одних водяных паров, без добавки паров
аммиака, но я уверен, что такое возможно. Мы будет работать над этим, но
вот вам еще один пример, когда нам требуется систематическая
круглогодичная глобальная информация. Похоже, людям не терпится, они
ужасно спешат, а ведь могли бы подождать еще несколько мет, прежде чем
высаживать нас здесь.
Барленнан сделал жест, человеческим эквивалентом которого могло бы
быть неопределенное хмыканье.
- Конечно, неплохо иметь свежие данные. Но лучше думайте, что вы
находитесь здесь для того, чтобы их добыть, а не для того, чтобы получить
их от кого-то.
- Согласен. А вы собираетесь послать "Каллифф" или "Хуурш" на помощь
Дондрагмеру? Ведь эта ситуация во многом отличается от ситуации с
"Эскетом"?
- С нашей точки зрения - да. Люди же сочтут нас непоследовательными,
если я буду настаивать на посылке спасательного крейсера, когда раньше в
аналогичной, казалось бы, ситуации я настаивал на обратном. Но я еще
подумаю. Крейсер - не единственная возможность двигаться по ветру. Вы пока
займитесь теоретической работой, о которой только что говорили, но
подумайте также и о том, что надо прихватить с собой в путешествие к
"Квембли".
- Хорошо, командир.
Ученый хотел было удалиться, но Барленнан добавил еще несколько слов:
- Да, Джемблаки. Без сомнения, ты тут же ринешься в отсек связи,
чтобы поговорить с коллегами-людьми. Пожалуйста, не рассказывай им о нашей
гипотезе. Пусть они первыми выскажут свои соображения, если захотят. И
вырази должное удивление, если они придут к тем же результатам, что и мы.
Понял?
- Отлично.
Ученый обменялся бы понимающей усмешкой с командиром, если бы их лица
были способны на такую мимику. Джемблаки удалился, и, после минутного
раздумья, Барленнан последовал его примеру. Возможно, ему стоило бы
задержаться, чтобы умерить пыл оставшихся исследователей и техников, но
были другие дела, требующие его внимания. Что ж, если они не могут
обойтись без няньки, пусть наставят себе шишек, пока не научатся
самостоятельности.
Надо как можно скорее поговорить с космической станцией, но если
возникнет спор, а, вероятнее всего, так и будет, необходимо продумать свой
собственный курс. Некоторые из двуногих гигантов, Аукойн например,
который, похоже, мог бы многое порассказать об их политике, казались не
склонными рисковать даже резервным оборудованием, какой бы важной, с точки
зрения месклинитов, ситуацией это ни диктовалось. Естественно, чужаки ведь
заплатили за него, так что все вполне понятно, даже похвально. Но
Барленнан по-прежнему не видел ничего неэтичного в том, чтобы попытаться
уговорить их занять более удобную для месклинитов позицию, если получится.
И лучше всего добиваться этого с помощью особенно симпатизирующей им
особы, зовущейся Хоффман. Просто безобразие, что человеческие существа
несут вахту столь нерегулярно. Если бы они отводили определенные часы для
своих вахт в отсеке связи, Барленнан давно бы изучил их сменность и
постарался выбрать нужных людей. Он подумал, и уже не впервые, не
специально ли они сделали расписание нерегулярным, чтобы исключить
подобные попытки со стороны месклинитов, но, похоже, не было никакой
возможности проверить это. Вряд ли стоило задавать им прямой вопрос.
Центр связи Поселка находился довольно далеко от лабораторий, так что
на обратном пути ему хватило времени на обдумывание, но по дороге, благо
даже крюк не пришлось делать, он заглянул домой и набросал несколько
записей, чтобы быть во всеоружии, вступая в открытую словесную дуэль с
людьми.
Центральной темой должен был стать вопрос о спасательной операции -
на тот случай, если крейсер Дондрагмера в конце концов окажется поврежден.
Если уже несколько месяцев назад, когда дело касалось "Эскета", проскочили
лишь намеки на ненужные расходы, то теперь-то наверняка скряги наверху в
большинстве своем будут против посылки "Каллиффа". Конечно же, стоит
только Барленнану поступить здесь, внизу, по своему разумению, вряд ли
люди смогут помешать ему, однако командир предпочитал удержаться в рамках
вежливого соглашения. И более всего он хотел бы вообще обойтись без
конфликта. Именно по этой причине он надеялся, что переговоры придутся на
дежурство Изи Хоффман. Непонятно почему, но она, казалось, склонна
занимать позицию месклинитов, когда возникают разногласия. И, определенно,
только благодаря ей удалось избежать открытой ссоры в ситуации с
"Эскетом", хотя куда важнее было то, что сам Барленнан тогда не имел
намерения посылать спасательный крейсер, оказавшись, таким образом, на
стороне Аукойна.
Что ж, по крайней мере, можно заглянуть в отсек связи и узнать, кто
именно сейчас на вахте, там, наверху. Плавным переливающимся движением,
которое соответствовало пожатию плечами у человека, он поднял
распластанные восемнадцать футов своего тела с пола и направился в
коридор. И именно в этот момент ветер достиг Поселка.
