вспомнила, как несколько лет назад одной из ее дочерей попала в
дыхательное горло длиннющая макаронина, и подумала, что месклинит похож на
ту макаронину, так как при сорокакратном земном тяготении для
человеческого глаза он казался безногим.
Звук еще не дошел с Дхрауна, но в коммуникационном отсеке уже
вспыхнули разговоры. Исследовательским лэнд-крейсерам не впервой было
попадать в переделки. В общем-то, сами месклиниты воспринимали подобные
трудности гораздо хладнокровнее, чем человеческие существа, находящиеся в
роли беспомощных наблюдателей. Хотя интерком на станции не включали, люди,
каким-то образом узнав новость, начали появляться в комнате и устраиваться
в креслах. Экран за экраном на панелях мониторинга настраивались на
полевой штаб в Базовом лагере.
Тем временем Изи и Мерсерэ полностью сосредоточили внимание на
четырех экранах, передающих с "Квембли", и лишь изредка бросали взгляды на
другой.
Судя по изображениям на экранах, нельзя было категорически
утверждать, что корабль находится на плаву, потому что передатчики
двигались точно так же, как и сам корабль, оборудование неподвижно стояло
на своих местах, ничто не двигалось толчками и не перекатывалось. С другой
стороны, основу команды составляли хорошо обученные матросы, и привычка,
выработанная всей их жизнью, не позволяла им оставить вещи
незакрепленными. Изи внимательно следила за экраном, связанным с мостиком,
надеясь заметить что-нибудь снаружи корабля - что-нибудь, дающее хоть
какое-то представление о происходящем, однако ничего нельзя было разобрать
сквозь окна. Затем и окна исчезли из поля зрения, так как передний план
снова занял Дондрагмер, желая дополнить свой доклад.
- Похоже, нет никакой опасности в данный момент. Если судить по
показаниям лага, ветер тащит нас довольно быстро. Наш магнитный курс -
шестьдесят шесть. Корабль погружен в жидкость примерно до уровня второй
палубы. Наши ученые пытаются вычислить плотность этой жидкости, однако
никто не догадался составить таблицы водоизмещения корпуса судна,
насколько мне известно. Если у вас, людей, имеются эти данные, мы были бы
рады получить их. Надеюсь, мы не наткнемся на что-нибудь твердое, не могу
даже предположить, насколько это вероятно, но пока этого не случилось, мы
в безопасности. Все наши приборы и установки функционируют нормально, не
считая того, что гусеницам не за что уцепиться: они просто вращаются, если
подавать энергию на тележки. Пока все. Если ваши теневые спутники могут
контролировать наше местонахождение, мы также будем рады иметь и эту
информацию, и как можно чаще. Передайте Барленнану, что пока все в
порядке.
Изи, поиграв переключателем на пульте, повторила все сказанное
капитаном практически дословно. Когда ее слова достигли Лагеря, она
увидела, как дежурный месклинит принялся записывать сообщение. Изи
надеялась, что у пишущего возникнут какие-то вопросы, и хотя вряд ли она
могла бы ответить на них, это придало бы ей уверенности, в которой она
нуждалась, а так на нее снова нахлынуло ощущение собственной беспомощности
и какой-то безнадежности. Тем временем месклинит, молча приняв информацию,
захватил записи и направился к двери, а Изи принялась гадать, сколько
времени понадобится ему, чтобы доставить сообщение командиру. Ни у одного
из людей не было ни малейшей идеи по поводу того, где в точности
расположен Базовый лагерь, который в последнее время все чаще стали
называть Поселком.
На самом деле путешествие было недолгим. Большая часть пути пролегла
снаружи корабля, по открытому месту - из-за вполне понятного отношения
колонистов к массивным объектам над головой, отношения, которое трудно
было изменить даже в мире, где тяготение составляло лишь доли процента
того, что было на Месклине. Почти всюду потолки над Поселком были
выполнены из плотной прозрачной ткани, доставленной с их родной планеты.
Единственное отступление от обычного, общего для Месклина принципа
строительства городов заключалось в том, что строения здесь, за редким
исключением, располагались вровень с поверхностью, как диктовала сама
местность. Мысль о фундаменте или втором этаже никогда бы не пришла в
голову месклиниту. Многопалубный "Квембли" и остальные лэнд-крейсеры в
основном были разработаны землянами и панешками.
Курьер пропетлял примерно двести ярдов по переплетениям коридоров,
прежде чем добрался до строения, занимаемого командиром. Здание
располагалось в северной части скопления строений высотою в фут,
составляющих большую часть Поселка. Остальная часть построек закопалась в
почву вдоль края шестифутового уступа, протянувшегося примерно на две мили
с запада на восток и перерезанного в нескольких местах искусственными
проходами. Под уступом, возвышаясь палубами над прозрачным покрытием
Поселка, лежали два огромных лэнд-крейсера. Стена дома Барленнана также
была прозрачной и открывала вид на один из кораблей, находящийся довольно
близко. Другой корабль тоже было видно, но он располагался примерно в
тысяче футов восточнее. Снаружи работали несколько месклинитов в
гермокостюмах. По сравнению с кораблем, вокруг которого они суетились, они
казались карликами.
Барленнан как раз критически наблюдал за этой группой механиков,
когда появился курьер и, не прибегая ни к каким формальностям, тут же
принялся зачитывать сообщение, переданное Изи. И к тому времени, как
командир повернулся, чтобы взять письменную копию рапорта, он знал
содержание.
Конечно, сведения не слишком утешительные. У Барленнана возникло
немало вопросов уже после первого сообщения, но это послание не отвечало
ни на один из них. Однако командир сдержал свое нетерпение.
- Полагаю, от метеорологов-землян ничего полезного так до сих пор и
не поступило.
- Для нас, командир, совершенно ничего. Конечно, они могли говорить с
"Квембли", не поставив нас в известность.
- Правда. Ну, а до наших метеорологов что-нибудь дошло?
- Насколько мне известно - нет, командир. Ничего ценного. Но Гузмиин,
возможно, мог отправить туда послание.
- Хорошо. Я хочу с ними побеседовать сам и буду в их комплексе
примерно через полчаса или чуть позже. Сообщите Гузу.
Курьер сделал подтверждающий жест клешней и исчез за дверью, через
которую появился. Барленнан направился к другой. Неторопливо продвигаясь в
западном направлении, минуя здание за зданием, он следовал по лабиринту
туннелей с прозрачными потолками. Эти туннели, соединяя все постройки,
делали Поселок одним целым.
Большая часть туннелей на пути Барленнана имела уклон вверх, так что,
повернув на юг от края уступа, он оказался уже на более высоком уровне -
на пять футов выше, чем его дом, хотя все еще и не на уровне командных
мостиков крейсеров позади него. Материал потолка над ним натянулся
несколько сильнее, так как давление почти чистого водорода, составляющего
атмосферу в Поселке, с высотой падало не так быстро, как давление гораздо
более плотной смеси газов атмосферы Дхрауна. Полное давление наружной
атмосферы здесь было примерно таким, как на уровне моря на Месклине. И
только когда лэнд-крейсеры спускались к более низким широтам, они брали с
собой на борт дополнительный запас аргона, чтобы поддерживать баланс
давлений внутренней и наружной атмосфер.
А так как в атмосфере Дхрауна содержалось почти два процента
кислорода, то месклиниты были очень осторожны во всем, что касалось
утечек. Барленнан еще хорошо помнил неуклюжие опыты, приведшие к
кислородно-водородному взрыву вскоре после его первого знакомства с
человеческими существами.
Исследовательский комплекс размещался в самой западной и наиболее
высокой части колонии, достаточно далеко от большинства остальных зданий,
и отличался от них тем, что имел особенно прочную, хотя и прозрачную,
крышу. Здание комплекса, как ни одно из строений Поселка, приближалось к
тому, чтобы считаться двухэтажным, так как на крыше было установлено
значительное число инструментов, и добирались до них как по лестницам, так
и через гидрошлюзы. И, надо сказать, далеко не все эти инструменты были
изготовлены инопланетянами. Месклиниты вовсю пользовались своим
собственным воображением и изобретательностью в течение уже пятидесяти
лет, почувствовав себя полностью свободными с тех пор, как оказались на
Дхрауне.
Как и исследовательские корабли, лабораторный комплекс представлял
собой странную мешанину примитивности и сложности. Энергию поставляли
термоядерные микрореакторы, созданные на Земле, химическое стекло
изготовляли на родной планете - Месклине. Связь с орбитальной станцией
осуществлялась с помощью электромагнитного лучевого передатчика, но внутри
комплекса сообщения передавались вручную - курьерами. Правда, месклиниты
предприняли кое-какие шаги, чтобы изменить это положение, но людям ничего
не сообщали. Месклиниты понимали, что такое телеграф, и были уже недалеки
от создания телефона, который мог бы воспроизводить диапазон частот их
голосов. Тем не менее, ни телефонов, ни телеграфа в Поселке не было, так
как большая часть усилий Барленнана сосредоточилась на проекте, который
завоевал симпатии Изи к команде "Эскета", а чтобы проложить телеграфные
провода по этой местности, потребовалось бы много времени.
Барленнан ничего не говорил о своих планах землянам и другим. Ему
нравились человеческие существа, хотя он и не заходил в этом так далеко,
как Дондрагмер. Он всегда помнил об удивительно короткой продолжительности
их жизни, это мешало ему: не успевал он по-настоящему хорошо понять людей,
с которыми работал, как их уже сменяли другие. Еще больше его беспокоило,
что люди, дроммиане или панешки могли обнаружить, насколько эфемерны они
по сравнению с месклинитами, он боялся, что это подействует на них
угнетающе и приведет к непредсказуемым последствиям. Поэтому одной из
основ политики месклинитов стало правило избегать обсуждения вопроса о
продолжительности жизни с чужаками. Другое правило заключалось в том,
чтобы, насколько возможно, всегда сводить к минимуму зависимость от других
рас. Никогда нельзя знать точно, останется ли отношение нового руководства
таким же, что и прежде. На чужаков нельзя положиться полностью - так, во
всяком случае, считало большинство месклинитов, и уверенность Дондрагмера
в обратном была ярким исключением.
Все это отлично знали ученые-месклиниты, и никто не удивился приходу
командира. Однако первой заботой всегда оставалась текущая ситуация.
- Кто-то попал в переделку? Или вы просто решили нанести визит? -
посыпались вопросы.
- Боюсь, что положение очень серьезно, - ответил Барленнан и вкратце
рассказал, что случилось у Дондрагмера.
- Соберите всех, кто, по вашему мнению, может быть полезен, и
направляйтесь к карте.
Барленнан первым добрался до отсека площадью в сорок квадратных
футов, пол которого представлял собой карту Нижней Альфы, и стал ждать. До
сих пор карта охватывала лишь небольшую часть территории, и командир в
который раз подумал, как много работы им еще предстоит. И все же его
радовала мысль, что эта карта гораздо полнее, чем ее двойник, созданный
людьми для себя где-то во многих миллионах миль отсюда. На обеих была
изображена дуга, покрытая точками лэнд-крейсеров, да кое-какие ориентиры
на местности. Месклиниты выполнили рисунок с помощью тонких черных линий,
делающих карту похожей на набросок нервной системы человека, даже с
