послать ли другой крейсер в место исчезновения "Эскета", специально для
поисков и контактов с любыми разумными существами, если они там найдутся.
Но даже Барленнан усомнился в целесообразности такого предприятия. И,
естественно, мы не настаивали.
- А почему? - вмешался Мерсерэ. - Если бы мы смогли вступить в
контакт с аборигенами, как в свое время произошло на Месклине, проект
действительно сдвинулся бы с мертвой точки! Нам бы не пришлось полностью
зависеть только от... О...
Аукойн угрюмо улыбнулся.
- Именно, - произнес он. - Наконец-то вы _о_б_н_а_р_у_ж_и_л_и_ вескую
причину, чтобы гадать насчет честности Барленнана. Я не утверждаю, что он
бессердечный политик, готовый пожертвовать жизнями своих сородичей только
ради того, чтобы сохранить под своим контролем все операции на Дхрауне, -
команду "Эскета", бесспорно, уже невозможно было спасти, когда он, в конце
концов, согласился с тем, что не стоит посылать "Каллифф" в том же
направлении.
- Но, тем не менее, есть еще один момент, - задумчиво произнес
Хоффман.
- Какой же?
- Не знаю, стоит ли здесь говорить об этом, поскольку все равно
доказательств нет и не будет, но дело в том, что крейсером "Квембли"
командует Дондрагмер - давний соратник Барленнана, по человеческим
понятиям они должны быть близкими друзьями. Есть ли какая-то вероятность,
что ситуация затрагивает лично самого Барла и что это окажет воздействие
на его рассуждения по поводу спасательной экспедиции или даже заставит
_п_р_и_к_а_з_а_т_ь_ нам послать спасателей, несмотря на взвешенные
аргументы? Как и вы, я не думаю, что эта гусеница - всего лишь
административная машина. Его хладнокровие - исключительно физиологический
фактор.
- Мне тоже приходило это в голову, - признался главный планировщик
Аукойн. - Когда, много месяцев тому назад, он позволил Дондрагмеру
отправиться в экспедицию, я удивился. У меня создалось впечатление, что
ему очень не хотелось вынуждать Дона испытывать судьбу. Но тогда я не
слишком над этим задумался: никто ничего не знает о психологии месклинитов
вообще и Барленнана в частности, - так что стоит ли принимать во внимание
смутные ощущения при серьезном планировании? Если кто в этом и
разбирается, Иб, то только ваша жена, а она не может или не хочет выразить
словами то, что понимает в месклинитах. Как вы сами сказали, мы не можем
взвешенно оценить вероятность влияния дружеских отношений. Мы можем лишь
пополнить список наших вопросов. Давайте выслушаем соображения насчет
членов команды, которые, предположительно, оказались вмерзшими в лед под
"Квембли", и на этом действительно закончим.
- С помощью термоядерного конвертера можно было бы нагревать
катушечные сопротивления, такие сопротивления не так уж сложно изготовить,
- сказал Мерсерэ. - Нагреватели - не слишком ненужное оборудование на.
Дхрауне, если уж на то пошло. Если только...
- Но мы не сделали этого, - прервал его Аукойн.
- Нет, сделали, если позволите мне закончить. На "Квембли" столько
конвертеров, что их хватит, чтобы поднять корабль с планеты и вывести на
орбиту, если только их энергию удастся направить на такое дело. На борту
наверняка найдется какой-нибудь металл, который можно использовать для
изготовления резисторов кустарным способом. Но смогут ли месклиниты
управляться с подобными приборами, я не знаю. Должен же быть какой-то
предел даже для их приспособляемости к разнице температур! По крайней
мере, в нашей власти спросить их об этом.
- Вы допускаете ошибку. Мне известно, что на борту лэнд-крейсеров
исключительно мало металла: нет ни лишнего оборудования, ни запасов
металлических материалов. И я бы весьма удивился, окажись месклинитские
тросы проводниками. Я не химик, но все, столь прочное и плотное, как этот
материал, должно иметь электроны, хорошенько закрепленные на своих местах.
Тем не менее, конечно же, свяжитесь и обсудите этот вопрос с Дондрагмером.
Вероятно, Изи все еще в отсеке связи; она поможет вам, если окажется, что
дежурный месклинит не силен в филологии. Все. На этом закончим.
Мерсерэ кивнул, уже направляясь к двери. Аукойн проследовал вслед за
ним в ту же дверь. Остальные разошлись кто куда. Только Хоффман остался
сидеть за столом.
Его взгляд был бесцельно устремлен в пространство, лицо оставалось
нахмуренным, и сейчас он выглядел старше своих сорока лет.
Ему нравился Барленнан. Еще больше ему нравился Дондрагмер, как и его
жене. Он не имел ни малейших оснований жаловаться на проволочки с
исследованиями Дхрауна, тем более, что нынешнюю политику он сам помогал
создавать, в отличие от остальных планировщиков. Кроме той уловки
полувековой давности, не существовало никакой конкретной причины не
доверять руководителю месклинитов. Нет никаких видимых оснований считать,
что он хочет держать гипотетических аборигенов Дхрауна в своих руках. Нет
никаких доказательств. Определенно, нет. Кроме того, если бы он решил
взвалить ответственность за исследовательский проект на Дхрауне на
подобных существ, даже если бы они и существовали, это вызвало бы еще
больше задержек и осложнений, что конечно же, Барленнан должен понимать.
Случайные разногласия между месклинитами и людьми были весьма редки и
незначительны, не то что при сотрудничестве с такой расой, как дроммиане.
Вот с теми месклиниты сталкивались бы вдесятеро чаще. Нет, не видно пока
никакой причины предполагать, что месклиниты уже начали реализовывать свои
собственные, независимые планы.
И все же Барленнан не хотел брать с собой вертолеты, хотя, в конце
концов, его убедили их взять. Это был все тот же Барленнан, построивший
воздушный шар с подогревом в качестве своего первого упражнения в
прикладной науке.
Он не послал спасательную группу на помощь "Эскету", хотя все
гигантские лэнд-крейсеры были на счету, одинаково необходимые для проекта.
Не послал, и несмотря на тот факт, что около сотни его соратников
находилось на борту.
Он отказался от радиопередатчиков для связи на коротких дистанциях,
несмотря на всю их очевидную полезность. Аргументы, которые он выдвинул
против них, принадлежали к тому типу, который мог бы использовать в классе
твердолобый учитель, но речь то шла о реальной жизни - смертоносно
искренней.
Пятьдесят лет назад он не только воспользовался шансом приобрести
чужие знания, но намерение сделал так, чтобы заставить своих
не-месклинитских партнеров предоставить эти знания ему.
Иб Хоффман никак не мог избавиться от ощущения, что Барленнан опять
исподтишка что-то замышляет.
Ему лишь хотелось знать, что на этот счет думает Изи.
7. ОБЛЕДЕНЕВШИЙ КОРАБЛЬ
Битчермарлф и Такуурч, как и вся команда "Квембли", оказались
застигнутыми врасплох, когда озеро неожиданно замерзло.
В течение нескольких часов у них не было времени оглядываться по
сторонам, все их внимание было приковано к переплетениям тончайших нитей -
сложнейшей системе рулевого управления, гораздо более сложной, чем,
скажем, на земном клипере.
Оба в точности знали, что именно надо сделать, поэтому у них не было
надобности в разговорах. Но даже когда их глаза и отвлекались от работы,
они все равно мало что видели: месклиниты находились под огромным корпусом
своего корабля, днище которого опиралось на огромный пневматический
матрац-демпфер, распределяющий вес судна равномерно на все тележки.
Окруженные этими тележками, погруженные в темень Дхраунской ночи,
поглощающей мир вне поля действия их портативных прожекторов, они, как и
матросы внутри "Квембли", не заметили, что крошечные кристаллы начали
формироваться на поверхности озера и оседать на дно, сверкая в свете
прожекторов "Квембли".
Рулевые, подсоединив канаты по левому борту на всем протяжении от
кормы до носа, в первом ряду тележек, теперь перешли ко второму ряду и,
двигаясь вперед, вдруг обнаружили, что попали в ловушку.
Свет батареи Такуурча немного ослабел, и месклинит решил вернуться
для подзарядки к ближайшему термоядерному конвертеру, установленному на
одной из тележек первого ряда. Каково же было его удивление, когда он
обнаружил, что не может не только подобраться к конвертеру, но даже и
тележку не видит. После нескольких безуспешных попыток разобраться в
происходящем он позвал Битчермарлфа. У них ушло почти десять минут на то,
чтобы установить следующий факт: они оказались полностью окружены матовой
белой стеной, не поддающейся даже их силе. Она сплавила воедино все
внешние тележки, заполнив все пространство между ними от демпфера наверху
до камней внизу - примерно фута на три в высоту. Внутри стены они пока еще
имели свободу передвижения.
Их инструменты не были приспособлены к тому, чтобы вгрызаться в лед,
да и просто были слишком малы, хотя Битчермарлф и Такуурч затратили почти
целый час на долбление, прежде чем оба в этом убедились. Ни один, ни
другой особенно не беспокоились: совершенно очевидно, что лед обездвижил
"Квембли", и команде придется раскалывать его и пробиваться вглубь, к ним,
хотя бы ради того, чтобы освободить машины, если и не ради спасения
рулевых. Конечно же, запас необходимого для дыхания водорода был
ограничен, но для них это значило меньше, чем соответствующая нехватка
кислорода для человека. По крайней мере, они располагали еще где-то
десятью-двенадцатью часами полной активности, и когда парциальное давление
водорода опустится ниже определенной отметки, они просто потеряют
сознание. Биохимические процессы в их телах будут замедляться все больше и
больше, но должно пройти не менее полутора сотен часов, прежде чем
случится что-то необратимое. Одна из причин месклинитской стойкости, хотя
этого до сих пор не смогли обнаружить люди-биологи, заключалась в
поразительной простоте и устойчивости их обмена веществ.
Итак, оба чувствовали себя совершенно спокойно и вернулись к своей
работе. Они уже заканчивали проверять тележку второго ряда, когда
совершили еще одно открытие. И оно их весьма обеспокоило.
Лед медленно полз вперед. Он надвигался неспешно, но неотступно. Так
получилось, что никто из них не знал - во всяком случае, ничуть не лучше,
чем Иб Хоффман, - что может стать с живым существом, вмороженным в блок
льда, и какой от этого будет эффект. Но ни тот, ни другой не имели ни
малейшего желания проверить это на себе.
По крайней мере, пока было светло. Не все из энергоблоков оказались
отрезанными стеной льда, и Такуурч подзарядил свой прожектор. Это
позволило им еще раз, но весьма осторожно, осмотреть границы их тюрьмы.
Битчермарлф надеялся найти лазейку - хоть тоненький слой жидкости у самого
дна или, что предпочтительнее, у самого верха окружающих их стен. Он не
знал, началось ли замерзание сверху или со дна озера. Он не знал, как было
бы известно любому оказавшемуся на его месте человеку, что лед плавает на
воде. В общем-то, оно и к лучшему, ибо такое знание могло привести его к
ошибочному выводу в данном случае. Кристаллы действительно начали
формироваться наверху, но они были плотнее, чем окружающая их жидкость, и
опускались, растворяясь лишь тогда, когда достигали слоев, более
насыщенных аммиаком. В результате этого псевдоконвекционного эффекта вся
жидкость в озере постепенно лишалась аммиака, пока его концентрация в
смеси не достигла критической точки, после чего наступило почти полное
повсеместное замерзание. И, в конце концов, поиск не дал никаких
