- Он будет здесь в три часа, - Ноне удалось справиться с комком в
горле, - как видите, он считает, что в этом деле есть и другая сторона. У
одной моей подруги, Эрин Келли, во вторник вечером было свидание по
объявлению. Она пропала.
Профессиональный инстинкт переборол в нем раздражение.
- Думаете, тут есть связь?
Нона отвернулась, непроизвольно отметив, что цветок, который Дарси
полила два дня назад, снова начал вянуть.
- Надеюсь, нет. Я не знаю.
- Поговорим после того, как вы встретитесь с этим парнем.
С отвращением Нона почувствовала, что у Хэмилтона потекли слюнки от
предвкушения возможности сенсации, которую можно извлечь из факта
исчезновения Эрин. Сделав над собой видимое усилие, он постарался сказать
сочувственно:
- Может быть, с вашей подругой все в порядке. Не волнуйтесь.
Когда он вышел, в дверь просунула голову Конни Френдер, секретарша
Ноны.
- Ты жива?
- Едва. - Нона попыталась улыбнуться. "Неужели мне когда-то был
двадцать один год?" - подумала она. Конни была такой же юной, хорошенькой,
умной, талантливой, как и Джоан Най, президент "Клуба Тю-тю", только
чернокожей. Теперешней жене Мэта было двадцать два года. "А мне будет
сорок один, - подумала Нона, - и ни козленка, ни ребенка. Приятная мысль".
- Незамужняя черная женщина желает познакомиться со всяким, кто хотя
бы дышит, - засмеялась Конни. - У меня целая пачка новых ответов от тех
номеров, которым ты писала. Посмотришь?
- Конечно.
- Хочешь кофе? Тебе, наверное, будет полезно после Остина Страшного.
Нона заметила вдруг, что улыбнулась Конни почти по-матерински.
Видимо, та и не подозревала, что, предложив чашечку кофе боссу, могла бы
вызвать неодобрение со стороны некоторых феминисток.
- С удовольствием.
Она вернулась с кофе пять минут спустя.
- Нона, звонит Мэт. Я ему сказала, что ты на заседании, но он
говорит, что это срочно.
- Наверное, так оно и есть. - Нона подождала, пока дверь закрылась, и
глотнула кофе, прежде чем взять трубку. "Мэтью, - думала она. - Что значит
это имя? Дар Божий. Точно".
- Привет, Мэт. Как поживаешь? Все нянчишься со своей куколкой?
- Нона, ты можешь перестать говорить гадости? - Он всегда говорил
таким раздраженным тоном.
- Не могу. "Черт, - подумала Нона, - мне все еще больно говорить с
ним, ведь прошло уже почти два года".
- Нона, я вот что подумал. Почему бы тебе не выкупить у меня дом?
Джини не нравятся Хэмптоны. На рынке все еще паршивая ситуация, а я бы
тебе уступил в цене. Ты ведь всегда можешь занять у своих.
"Бедняжка Мэт, - подумала Нона. - Вот до чего довела его женитьба на
девочке".
- Мне не нужен дом, - спокойно сказала она. - Я собираюсь купить себе
свой собственный, когда мы избавимся от этого.
- Нона, ты же любишь этот дом. Ты это делаешь мне назло.
- Пока, - Нона бросила трубку. "Ошибаешься, Мэт, - подумала она. - Я
любила этот дом, потому что мы купили его вместе и вместе готовили омаров,
отмечая первый вечер в этом доме, и все годы старались что-то сделать,
чтобы в нем было еще лучше. А теперь я хочу начать все заново. И никаких
воспоминаний".
Она стала просматривать новую пачку писем. Она разослала более ста
писем тем, кто когда-либо подавал объявления, где просила их рассказать об
этом. Она также уговорила телеведущего Гэри Финча обратиться к людям,
воспользовавшимися способом знакомств по объявлениям, с просьбой написать,
что произошло в результате, а тех, кто решил в дальнейшем отказаться от
этой мысли, указать причины.
Результат оказался потрясающим. Сравнительно немногие восторженно
сообщали о знакомстве с "самым замечательным человеком на свете, и теперь
мы собираемся пожениться"... "живем вместе"... "женаты".
Многие испытали разочарование. "Он сказал, что является
антрепренером. Что означало: у него нет ни копейки за душой. Попытался
одолжить денег на первом же свидании". От застенчивого неженатого белого
мужчины: "За ужином она все время меня критиковала. Сказала, у меня
хватило наглости написать в объявлении, что я привлекательный. Да у меня
после таких слов кусок не лез в горло". "Мне звонили среди ночи с
непристойными предложениями". "Когда я пришла с работы домой, он сидел у
меня на пороге и нюхал кокаин".
Некоторые письма были без подписи. "Я не хочу, чтобы вы знали мое
имя, но я сомневаюсь, что один из мужчин, с которым я познакомилась по
объявлению, ограбил мой дом". "Я пригласила к себе домой симпатичного
сорокалетнего служащего, а он пытался поцеловать мою семнадцатилетнюю
дочь".
Читая последнее письмо, Нона почувствовала, как у нее заныло сердце.
Оно пришло от одной женщины из Ланкастера, из Пенсильвании. "Почти два
года назад пропала моя двадцатидвухлетняя дочь, актриса. Когда она
перестала отвечать на наши звонки, мы поехали к ней в Нью-Йорк. Было ясно,
что ее не было дома много дней. Она отвечала на объявления. Мы обезумели
от горя. До сих пор о ней нет никаких известий".
"О Господи, - подумала Нона, - о Господи, пожалуйста, сделай так,
чтобы с Эрин ничего не случилось". Дрожащими руками она начала разбирать
письма, раскладывая наиболее интересные в три папки: "Довольны
результатом", "Разочарованы", "Серьезные проблемы". Последнее письмо она
отложила, чтобы показать агенту Д'Амброзио.
Ровно в час Конни принесла ей бутерброд с сыром и ветчиной.
- Ничего нет лучше чуточки холестерина, - отметила Нона.
- Нет смысла заказывать тунца, если ты его никогда не ешь, -
возразила Конни.
К двум часам Нона продиктовала письма предполагаемым участникам
передачи. Она пометила себе, что надо пригласить психиатра или психолога.
"Нужно, чтобы кто-то смог сделать окончательный анализ проблемы знакомств
по объявлениям", - решила она.
Винсент Д'Аброзио появился без четверти три.
- Он понимает, что пришел рано, и согласен подождать, - сообщила
Конни.
- Ничего. Пригласи его войти.
Не прошло и минуты, как у Винса Д'Амброзио исчез дискомфорт, который
он ощутил, усевшись на зеленый диванчик в кабинете Ноны Робертс. Он
считал, что хорошо разбирается в людях, а Нона понравилась ему с первого
взгляда. Она держалась естественно, говорила без обиняков. Ему нравилось,
как она выглядит. Особенно хороши были большие задумчивые карие глаза. Она
почти не пользовалась косметикой. Ему понравилась и легкая седина,
проступавшая в ее светло-русых волосах. Алиса, его бывшая жена, тоже была
блондинкой, но солнечный блеск ее волос достигался регулярными посещениями
салона "Видал Сэсун". Что ж, теперь, по крайней мере, она замужем за
парнем, который может это себе позволить.
Было ясно, что Робертс очень встревожена.
- Ваше письмо подтверждают некоторые отзывы, которые я недавно
получила, - сообщила она ему. - Люди пишут, что столкнулись с ворами,
вымогателями, развратниками, наркоманами и извращенцами. А теперь... - Она
прикусила губу. - А теперь одна девушка, которая и не думала никогда
отвечать на эти объявления и занималась этим исключительно по моей
просьбе, пропала.
- Расскажите мне о ней.
Нона с благодарностью отметила, что Винсент Д'Амброзио не тратит
время на никчемные попытки утешения.
- Эрин двадцать семь или двадцать восемь лет. Мы познакомились
полгода назад в спортивно-оздоровительном центре. Она, Дарси Скотт и я
посещали одну и ту же секцию бальных танцев и подружились. Дарси подойдет
через несколько минут. - Она взяла письмо от женщины из Ланкастера и
протянула его Винсу. - Только что пришло.
Винс быстро пробежал его глазами и тихонько присвистнул.
- Нам об этом не сообщали. В нашем списке этой девушки нет. С ней
получается, что пропало семеро.
В такси по дороге в офис к Ноне Дарси вспомнила, как на последнем
курсе они с Эрин поехали кататься на лыжах в Стоу. В тот день горные
склоны покрылись коркой льда, и многие пораньше возвращались в мотель.
Дарси уговорила Эрин спуститься последний раз. Эрин неожиданно попала на
лед, упала и подвернула ногу.
За Эрин прибыла спасательная служба. Дарси скользила на лыжах рядом с
носилками, потом поехала с Эрин в машине скорой помощи. Она ясно помнила
белое, как мел, лицо Эрин и то, как Эрин пыталась шутить. "Надеюсь, это не
помешает мне танцевать. Я ведь намеревалась стать королевой бала".
"И обязательно станешь".
Когда в больнице хирург посмотрел рентгеновские снимки, его брови
поползли вверх. "Ну, тебя и угораздило. Да ладно, починим". Он улыбнулся
Дарси. "Не волнуйся так. Все будет хорошо".
"Я не только волнуюсь. Я чувствую себя ужасно виноватой, - сказала
она врачу, - ведь Эрин не хотела больше спускаться".
Теперь, войдя в кабинет Ноны и познакомившись с Д'Амброзио, Дарси
поняла, что испытывает то же самое чувство. То же облегчение оттого, что
кто-то готов взять на себя ответственность, ту же вину за то, что она
уговорила Эрин вместе отвечать на объявления.
- Нона спросила только, не хотим ли мы попробовать. Это я подтолкнула
Эрин заняться этим, - сообщила она Д'Амброзио. Он делал пометки, пока
Дарси рассказывала о звонке во вторник, о том, что, по словам Эрин, она
должна была увидеться с кем-то по имени Чарлз Норт в баре, неподалеку от
площади Вашингтона. Дарси заметила, как изменилось лицо Д'Амброзио, когда
она заговорила о том, как был вскрыт сейф и как колье "Бертолини" было
передано Джею Стрэттону и что Стрэттон заявил о пропаже бриллиантов.
Он спросил о семье Эрин.
Дарси сидела, уставившись на руки.
Помнишь наш первый день в Маунт Холиоук после зачисления на первый
курс? Эрин уже была там, ее чемоданы аккуратно стояли в углу. Они
взглянули друг на друга и сразу же друг другу понравились. Глаза Эрин
широко раскрылись, когда она узнала мать и отца Дарси, но она не потеряла
самообладание. "Когда Дарси написала мне о себе этим летом, я не знала,
что ее родители - Барбара Торн и Роберт Скотт", - сказала она. "Я,
кажется, не пропустила ни одного вашего фильма". Потом она добавила:
"Дарси, я не хотела тут устраиваться, пока ты не приедешь. Выбирай, какая
кровать твоя?"
Помнишь взгляд, которым обменялись мама с папой? Они тогда подумали,
какая же Эрин славная девушка. Они пригласили ее вместе поужинать.
Эрин приехала в колледж одна. Она объяснила, что ее отец инвалид. Мы
все думали, почему она никогда не говорит о своей матери. Позднее она
рассказала, что, когда ей было шесть лет, у отца обнаружили рассеянный
склероз и ему потребовалось инвалидное кресло. Когда ей исполнилось семь,
мать их бросила. "Я не для этого выходила замуж, - сказала она. - Эрин,
если хочешь, поехали со мной".
"Я не могу оставить папу одного. Я ему нужна".
Со временем Эрин потеряла с матерью всякую связь. "Последнее, что я о
ней слышала, так это, что она живет где-то на Карибском море с владельцем
грузовой яхты". В Маунт Холиоук она получала стипендию. "Как любит
говорить мой папа, инвалидность тоже имеет свои преимущества: всегда есть
время помогать ребенку готовить уроки. Уж если нечем платить за учебу, так
хоть помочь стипендию получать". Эрин, Эрин, где ты? Что с тобой
случилось?
Дарси вдруг сообразила, что Д'Амброзио задал ей вопрос и теперь ждет
ответа.
- Последние годы ее отец живет в доме инвалидов в Массачусетсе, -
сказала она. - Он уже почти ничего не понимает. Пожалуй, после него я
самый близкий Эрин человек.
Винс заметил боль в глазах Дарси.
- За время своей работы мне не раз приходилось убеждаться, что иметь
