взморье. Он стоял над медведем, глядя на него с выражением жалости и
удивления.
"Здравствуй, незнакомец,- думал он.- Здравствуй, старый друг. Я
никогда не верил в тебя. По-настоящему - не верил. Аллен, наверное,
верил, а уж Катберт верил точно, я знаю (Катберт верил во ~все и вся~),
но я не витал в облаках и смотрел на вещи трезво. Я полагал, ты - всего
лишь детская сказка... очередной ветерок, что гуляет в пустой голове
моей старой няньки, дабы в конце концов улизнуть через бормочущий
чепуху рот. Ты же все это время был здесь - еще один беженец из
минувших времен, такой же, как колонка на постоялом дворе и старые
машины под горами. Быть может, Мутанты-Недоумки, поклоняющиеся
их поверженным останкам,- последние потомки тех людей, что некогда
жили в этом лесу, пока наконец не бежали твоего гнева? Я не знаю этого
и никогда не узнаю... но мне кажется, это так. Да. Потом явился я со
своими друзьями - беспощадными новыми друзьями, которые мало-
помалу становятся так похожи на моих беспощадных старых друзей. Мы
пришли, прядь за губительной прядью свивая колдовскую нить,
заключая в ее магический круг и себя, и все, чего бы мы ни коснулись... и
вот ты лежишь у наших ног. Мир вновь сдвинулся с места, но на сей раз,
дружище, не прихватил тебя с собой".
Тело чудовища еще излучало сильный болезненный жар.
Паразиты полчищами покидали пасть и бахромчатые ноздри медведя,
но почти мгновенно умирали. По обе стороны косматой головы росли
восковой белизны горки крошечных тел.
Медленно приблизился Эдди. Теперь он нес Сюзанну, как матери
носят младенцев - на бедре.
- Что это было, Роланд? Ты знаешь?
- По-моему, он назвал его Стражем,- сказала Сюзанна.
- Да,- от изумления Роланд едва ворочал языком.- Я-то думал,
никого из них не осталось, ~не должно было~ остаться... если, конечно,
они существовали не только в сказках да небылицах.
- Кто бы он ни был, крыша у него съехала напрочь,- заметил Эдди.
По губам Роланда скользнула едва заметная улыбка.
- Проживи две или три тысячи лет, и у тебя крыша напрочь съедет.
- Две или три тысячи... Господи Иисусе!
Сюзанна вмешалась:
- Значит, медведь? Да неужели! А это что? - Она показывала на
толстую заднюю лапу зверя, где было прикреплено что-то, с виду
напоминавшее квадратную металлическую бирку. Бирка почти заросла
жесткой спутанной шерстью, но послеполуденное солнце обнаружило ее,
обозначив поверхность из нержавеющей стали одной-единственной
крохотной ослепительной звездочкой.
Эдди опустился на колени и нерешительно потянулся к бирке,
сознавая, что из утробы поверженного исполина все еще несутся
странное пощелкиванье и стрекот. Он посмотрел на Роланда.
- Валяй,- разрешил стрелок.- Он готов.
Эдди отвел в сторону клок шерсти и наклонился поближе. В
металле были оттиснуты слова. Надписи сильно пострадали от времени,
но Эдди обнаружил, что, приложив небольшие усилия, может их
прочесть.
"НОРТ-СЕНТРАЛ ПОЗИТРОНИКС, ЛТД."
Грэнит-сити
Северо-восточный коридор
Разработка 4 СТРАЖ
Cерия # АА 24123 СХ 755431297 L 14
Тип\вид МЕДВЕДЬ
ШАРДИК
***ЗНП*** СУБЪЯДЕРНЫЕ ЯЧЕЙКИ ЗАМЕНЕ НЕ ПОДЛЕЖАТ
***ЗНП***
- Вот те раз, эта штука - ~робот~,- негромко вымолвил Эдди.
- Не может быть,- сказала Сюзанна.- Когда я попала в него, у него
потекла ~кровь~.
- Может, и так, только у обычных заурядных медведей радары из
башки не торчат. И, насколько мне известно, обыкновенные заурядные
медведи не доживают до двух или трех ты...- Эдди внезапно осекся, глядя
на Роланда. Когда молодой человек вновь заговорил, в его голосе
слышалось отвращение: - Роланд, что ты делаешь?
Роланд не ответил - да отвечать и не требовалось. ~Что~ он
делает, было совершенно ясно: стрелок ножом выковыривал медведю
глаз. Завершив эту хирургическую операцию, проделанную быстро,
ловко и аккуратно, Роланд мгновение удерживал сочащийся липкой
влагой бурый студенистый шар в равновесии на лезвии ножа, затем
резким движением стряхнул его в сторону. Из зияющей дыры выбралось
еще несколько червяков. Судорожно извиваясь, они попытались сползти
с морды зверя вниз и издохли.
Роланд наклонился над глазницей Шардика, могучего медведя-
стража, и заглянул внутрь.
- Идите-ка сюда, взгляните,- позвал он.- Я покажу вам чудо наших
дней.
- Эдди, спусти меня на землю,- сказала Сюзанна.
Эдди выполнил просьбу, и Сюзанна, опираясь на руки и помогая
себе культями ног, проворно двинулась туда, где над широкой,
обмякшей медвежьей мордой на корточках сидел стрелок. Эдди,
присоединившись к ним, заглянул в просвет между плечами товарищей.
Почти целую минуту все трое в сосредоточенном молчании предавались
созерцанию; тишину нарушала лишь перебранка ворон, по-прежнему
круживших в небе.
Из глазницы вялыми струйками сочилась густая кровь. И все же,
увидел Эдди, ~не одна только~ кровь. Из раны вытекала и другая
жидкость - прозрачная, источающая запах, который ни с чем нельзя
было спутать: аромат бананов. А среди хрупкого сплетения белесых
волокон, образующих стенки углубления, Эдди разглядел вделанную в
живую ткань сетку каких-то жилок. Еще ниже, на дне впадины, то
вспыхивала, то гасла алая искра. Она высвечивала крошечную
металлическую пластинку, испещренную серебристыми закорючками
того, что могло быть только припоем.
- Да это не медведь, а какой-то хренов Сони Плеер,- пробормотал
Эдди.
Сюзанна оглянулась:
- Что?
- Ничего.- Он быстро взглянул на Роланда.- Не опасно сунуться
внутрь, как думаешь?
Роланд пожал плечами.
- По-моему, нет. Если в этом создании и сидел демон, он изгнан.
Эдди вытянул мизинец и стал медленно опускать его в глазницу,
подсознательно настроившись отдернуть палец, если почувствует хоть
малейший укол тока. Он коснулся сперва холодеющей мякоти внутри
углубления величиной едва ли не с бейсбольный мяч, потом - одной из
жилок. Но это была не жилка; это была паутинно-тонкая стальная нить.
Эдди убрал палец и увидел, как крохотная алая искорка в последний раз
моргнула и погасла навсегда.
- Шардик,- пробормотал Эдди.- Я ~знаю~ это имя, но не могу
сообразить, откуда. Тебе оно что-нибудь говорит, Сьюзи?
Сюзанна помотала головой.
- Штука в том, что...- Эдди беспомощно рассмеялся.- У меня к
нему цепляются кролики. Ну, не маразм?
Роланд встал. В коленях у него что-то звонко хрустнуло, словно
грянули два выстрела.
- Нам придется перенести лагерь,- сказал он.- Здесь земля
опоганена. Другая поляна, та, куда мы ходим стрелять, будет...
Он сделал шаг, другой, дрожащие ноги подкосились, и стрелок
рухнул на колени, сдавив руками клонящуюся долу голову.
10
Эдди с Сюзанной испуганно переглянулись, и Эдди одним
прыжком очутился рядом с Роландом.
- Что с тобой? Роланд, в чем дело?
- Мальчик ~был~,- невнятно и едва слышно пробормотал стрелок.
И сразу же, на одном дыхании, глухо проговорил: - Никакого мальчишки
~не было~.
- Роланд? - спросила Сюзанна. Она подползла к стрелку, обвила
рукой его плечи и почувствовала, что он дрожит.- Роланд, что?
- Мальчик,- Роланд поднял на нее затуманенный плавающий взор.-
Мальчик. ~Всегда~ этот мальчик.
- ~Какой~ мальчик? - отчаянно завопил Эдди.- ~Какой~ мальчик?
- Раз так, идите,- вымолвил стрелок.- Есть и другие миры, не
только этот.- И лишился чувств.
11
Вечером того же дня три пилигрима сидели вокруг громадного
костра, который Эдди с Сюзанной развели на поляне, прозванной Эдди
тиром. В зимнее время поляна эта, открывающаяся в долину, не годилась
бы для стоянки, но сейчас подходила как нельзя лучше. В мире Роланда
еще стояло позднее лето.
Над головой чернел высокий свод небес, испещренный, казалось,
целыми галактиками. Впереди, почти точно на юге, за рекой тьмы -
долиной - Эдди была видна встающая из-за далекого невидимого
горизонта Праматерь. Он поглядел на Роланда. Стрелок, нахохлившись,
сидел у огня, завернутый, несмотря на теплую ночь и жар костра, в
оленьи шкуры. Рядом с ним стояла миска с нетронутой едой, а в руках
Роланд бережно держал человеческую кость. Эдди опять устремил взгляд
на небо, и ему вспомнилась история, рассказанная им с Сюзанной
стрелком в один из тех долгих дней, что они провели в пути, удаляясь от
берега моря и пробираясь через предгорья, пока наконец не очутились в
этой дремучей чаще, где нашли временное пристанище.
До сотворения мира, рассказывал Роланд, Древняя Звезда и
Праматерь, юные и страстные, заключили брачный союз. Потом в один
прекрасный день они страшно повздорили. Праматерь (известная в те
стародавние времена под своим настоящим именем, Лидия) застигла
супруга (прозывавшегося на самом деле Апоном), когда тот крутился
подле младой красавицы Кассиопеи. У парочки случился отменный
скандал - с тасканьем за волосы, выцарапываньем глаз и битьем посуды.
Осколок одного из пущенных разгневанной рукою горшков стал землей,
черепок поменьше - луной, уголек же из кухонного очага - солнцем. В
конце концов, дабы Лидия с Апоном в своей ярости не уничтожили
вселенную прежде, чем та должным образом начнет свое существование,
вмешались боги. Дерзкую негодницу Кассиопею, главную виновницу
всех бед ("Угу-угу, конечно, всегда виновата женщина",- заметила тут
Сюзанна), навечно сослали в звездную колесницу. Однако даже это не
разрешило проблему. Лидия горела желанием попробовать сызнова
наладить семейную жизнь, но гордый Апон заупрямился ("Ага, вали все
на мужиков",- проворчал в этом месте повествования Эдди). Посему
супруги расстались и ныне с ненавистью и страстной тоской взирают
друг на друга через звездное пепелище, плод их разрыва. Лидии и Апона
нет уже более трех миллиардов лет, поведал стрелок. Они стали
Праматерью и Древней Звездой, севером и югом, изнывающими друг по
другу, но ныне чересчур гордыми, чтобы молить о примирении... а
Кассиопея сидит в сторонке на своей колеснице, болтает ногами и
посмеивается над обоими.
Эдди вздрогнул, испуганный мягким прикосновением к своей руке.
Сюзанна.
- Пойдем,- сказала она.- Мы должны его разговорить.
Эдди отнес ее к костру и бережно опустил на землю по правую
руку от Роланда. Сам он уселся слева. Роланд посмотрел сперва на
Сюзанну, потом на Эдди.
- Как близко ко мне вы сидите,- заметил он.- Как любовники... или
тюремщики.
- Тебе пора кое-что нам рассказать,- грудным, чистым и певучим
голосом сказала Сюзанна.- Если мы твои товарищи и сподвижники - а
хочешь не хочешь, получается вроде бы именно так - то пора начать и
~обращаться~ с нами, как с товарищами и сподвижниками. Расскажи
нам, что с тобой...
- ...и чем мы можем помочь,- закончил Эдди.
Роланд глубоко вздохнул.
- Не знаю, как начать,- сказал он.- У меня так давно не было ни
товарищей, ни сподвижников... ни истории, какую я мог бы поведать...
- Начни с медведя,- предложил Эдди.
Сюзанна наклонилась и притронулась к кости, которую Роланд
держал в руках. Кость - челюсть человека в черном, Уолтера,- внушала
молодой женщине робость, но она все равно притронулась к ней.
- А закончи этим.
- Да.- Роланд поднял кость на уровень глаз, мгновение смотрел на
нее, потом бросил обратно к себе на колени.- Никуда не денешься -
поговорить о ней нам придется. В ней-то все и дело.
Но сперва речь пошла о медведе.
12
- Вот какую историю рассказывали мне в детстве,- начал Роланд.-
Когда все было еще совсем новенькое, Великие Пращуры - не боги, а
люди, владевшие почти божественным знанием,- создали двенадцать
Стражей, нести дозор у двенадцати порталов, открывающих проход в
наш мир и из него. Мне доводилось слышать, что порталы эти
естественного происхождения, как небесные созвездия или бездонная
расселина в земле, прозванная у нас Драконовой Могилой за то, что
всякий тридцатый или сороковой день оттуда вырывалось великое
облако пара. Иные же - одного я помню особенно хорошо: Хэкс, главный
повар в замке моего отца,- говорили, будто означенные порталы создала
не природа, а сами Великие Пращуры, в те дни еще не вздернувшие себя
в петле собственной гордыни и не исчезнувшие с лица земли. Хэкс
говаривал, бывало, что сотворение Двенадцати Стражей было
