моста Эдди оценил в триста футов - и, вероятно, оценил скромно.
Эдди пригляделся к огромным бетонным кессонам, к которым
крепились главные кабели, и ему показалось, будто один из них, на
правой стороне моста, частично вышел из настила. Он предпочел
умолчать об этом обстоятельстве - довольно было и того, что мост
медленно, но ощутимо раскачивался. При одном взгляде на него у Эдди
начинался приступ морской болезни.
- Ну? - спросил он Роланда.- Что скажешь?
Роланд показал на правую сторону моста. Там шла накрененная
пешеходная дорожка около пяти футов шириной. Проложенная поверх
ряда сравнительно небольших бетонных коробов, она по существу
представляла собой самостоятельный мостик. Эту обособленную часть
настила, по-видимому, поддерживал снизу трос - или, возможно,
толстый стальной прут,- скрепленный с главными опорами огромными
скобами. С жадным интересом человека, который вскоре, быть может,
вверит изучаемому объекту свою жизнь, Эдди пристально осмотрел
ближайшую. Скоба казалась ржавой, но невредимой. В металл были
впечатаны слова: "Литейная Ла-Мерк". Эдди с замиранием сердца
осознал, что уже не понимает, на каком языке сделана надпись - на
английском или Высоким Слогом.
- Думаю, там можно пройти,- сказал Роланд.- Там только одно
скверное место - вон, видишь?
- Да. Трудно было бы не заметить!
Возможно, мост (длиной никак не меньше трех четвертей мили) и
впрямь тысячу с лишним лет не знал должного ухода, но Роланд
полагал, что подлинное разрушение продолжалось лишь последние
полвека. Тросы постепенно лопались, и чем меньше их оставалось на
правой стороне, тем больше мост накренялся влево. Сильнее всего
перекорежило середину моста - участок между двумя
четырехсотфутовыми вышками. Там, где в бетоне возникало
максимальное напряжение, поперек настила зияла похожая на глаз щель.
Разлом в пешеходной дорожке был не столь велик, но и оттуда в Сенд
вывалились по меньшей мере две соседних коробчатых секции, оставив
брешь шириной добрых двадцать, а то и тридцать футов. На месте
выпавших бетонных коробов явственно виднелась опора - ржавый
стальной то ли прут, то ли кабель. Перебраться через дыру можно было
только по нему.
- Пожалуй, перейти можно,- Роланд хладнокровно показал в
сторону пешеходной дорожки.- Провал осложняет дело, но поручень
сохранился, а значит, будет за что держаться.
Эдди кивнул, чувствуя, как сильно и тяжело колотится сердце.
Обнажившаяся опора под дорожкой напоминала большую трубу из
сварной стали и наверху имела, вероятно, приблизительно четыре фута в
поперечнике. Эдди отчетливо представил себе, как им придется идти:
осторожно, бочком, под ногами - широкая, чуть выпуклая поверхность,
руки судорожно цепляются за перила, а мост медленно покачивается, как
корабль на легкой зыби.
- Е-мое,- вырвалось у него. Он хотел сплюнуть, но во рту
пересохло.- Ты уверен, Роланд?
- Иного пути я не вижу.- Роланд показал вниз по течению реки, и
Эдди увидел второй мост, давно рухнувший в Сенд,- полузатопленное
беспорядочное нагромождение ржавого, старого как мир металла.
- Джейк, ты? - спросила Сюзанна.
- Запросто,- тотчас откликнулся мальчик. Как ни странно, он
улыбался.
- Ненавижу тебя, пацан,- сказал Эдди.
Роланд смотрел на Эдди с легким беспокойством.
- Коли ты думаешь, что тебе не сдюжить, признайся сейчас. Не
хватало еще, чтоб ты застрял на полдороги.
Эдди долго смотрел на покривившийся мост, потом кивнул:
- Пожалуй, я справлюсь. Никогда не любил высоту, ну да ничего,
как-нибудь.
- Добро.- Роланд обвел глазами своих спутников.- Быстрей начнем,
быстрей закончим. Я пойду первым, с Сюзанной. За нами Джейк.
Последним - Эдди. Управишься с креслом?
- Запросто,- легкомысленно брякнул тот.
- Тогда пошли.
10
Едва Эдди ступил на пешеходную дорожку, как пустоты его тела,
словно холодная вода, затопил страх, и молодого человека одолели
сомнения: уж не совершил ли он чрезвычайно опасную ошибку? С
твердой земли казалось, мост покачивается еле-еле, но стоило очутиться
на нем, и Эдди тотчас почувствовал, что стоит на маятнике самых
больших в мире часов. Движение было очень медленным, но
постоянным, а амплитуда колебаний намного превосходила ожидания.
Поверхность пешеходной дорожки, наклоненная минимум на десять
градусов влево, изобиловала трещинами. Под ногами хрустели рыхлые
горки бетонной пыли, и слышался постоянный басистый скрип - это
терлись друг о друга коробчатые сегменты. Темнеющий на фоне неба
город за мостом неспешно кренился то вправо, то влево, как
нарисованный горизонт в самой медленной на свете видеоигре.
Над головой в туго натянутых тросах ровно гудел ветер. Под
ногами земля круто обрывалась к топкому северо-западному берегу реки.
Эдди был в тридцати футах над землей... потом в шестидесяти... потом в
ста десяти. Вскоре он окажется над водой. При каждом шаге его било по
ноге инвалидное кресло.
Что-то пушистое протиснулось у него между ступнями, и Эдди, с
трудом сдержав крик, судорожно вцепился свободной рукой в ржавый
поручень. Мимо рысцой протрусил Чик; на миг косолап поднял
мордочку и коротко взглянул на Эдди, словно хотел сказать: "Прошу
прощения, позвольте пройти".
- Придурок хвостатый,- процедил Эдди сквозь стиснутые зубы.
Вдруг выяснилось, что, хотя смотреть вниз ему неприятно, еще
большее отвращение у него вызывают тросы, которым пока удавалось
удерживать мост на весу, соединяя настил с протянутыми поверху
кабелями. Тросы покрывала сплошная корка ржавчины, и, куда ни
глянь, почти из каждого торчали клубки отслоившихся металлических
волокон - клубки, похожие на клочья металлической ваты. От своего
дяди Реджа, маляра, которому довелось поработать и на мосту Джорджа
Вашингтона, и на мосту Трайборо, Эдди знал, что тросы и кабели
наверху свиты из тысяч стальных нитей. Здесь, на мосту через Сенд, эта
туго скрученная пряжа постепенно теряла упругость, тросы в буквальном
смысле слова раскручивались, и металлические нити лопались, прядь за
вплетенной в канат прядью.
~"Если уж он продержался до сих пор, он может продержаться и
чуть дольше. Думаешь, эта хреновина возьмет и рухнет в реку только
потому, что ты идешь по ней? Много о себе воображаешь!"~
Однако это не успокоило Эдди. Насколько ему было известно, они,
возможно, первыми за ~многие десятилетия~ пытались перебраться на
другой берег по мосту. В конце концов, ~когда-нибудь~ мост
непременно должен был рухнуть, и судя по всему, ждать оставалось
недолго. Их общий вес мог оказаться той пресловутой соломинкой, что
ломает спину верблюду.
Мокасин Эдди поддел обломок бетона, и молодой человек,
внезапно ослабев до тошноты, но не в силах оторваться, стал смотреть,
как тот, переворачиваясь на лету, падает вниз - вниз - вниз. Обломок
вошел в реку с тихим, ~очень~ тихим всплеском. Налетел порыв свежего
ветра, рубашка Эдди прилипла к взмокшему телу. Мост застонал и
качнулся. Эдди попытался оторвать ладони от поручня, но они словно
намертво пристыли к помятому металлу.
Он на мгновение закрыл глаза. "Ты не будешь стоять столбом. ~Не
будешь~. Я... я запрещаю. Если тебе непременно нужно на что-нибудь
пялиться, пусть это будет долговязый урод". Эдди открыл глаза, уперся
взглядом в стрелка, заставил себя разжать руки и двинулся вперед.
11
На краю провала Роланд оглянулся. Джейк был в пяти футах
позади него. По пятам за мальчиком, приседая и вытянув вперед шею,
шел Чик. Над рекой ветер задувал гораздо сильнее, и Роланду видно
было, как он ерошит шелковистую шерсть косолапа. Эдди отставал от
Джейка примерно на двадцать пять футов. С каменным от напряжения
лицом он угрюмо плелся вперед со сложенным креслом Сюзанны в левой
руке. Правая рука отчаянно цеплялась за поручень.
- Сюзанна?
- Да,- немедленно откликнулась та.- Все нормально, давай.
- Джейк?
Джейк поднял на Роланда глаза. Он усмехался, и стрелок понял: с
мальчиком проблем не будет. Пришел его звездный час. Волосы Джейка
развевались на ветру, открывая красиво вылепленный лоб, глаза
сверкали. Он вздернул большой палец: класс! Роланд улыбнулся и
ответил тем же.
- Эдди?
- За меня не беспокойся.
Эдди как будто бы смотрел на Роланда, однако стрелок решил, что
в действительности юноша глядит мимо него, на кирпичные строения
без окон, теснящиеся на речном берегу у дальней оконечности моста.
Ничего страшного; для Эдди, при его явной боязни высоты, это был
лучший способ сохранять спокойствие.
- Ладно, не буду,- пробормотал Роланд.- Сюзанна, сейчас мы
станем переправляться через дыру. Сиди тихо. Никаких резких
движений. Ясно?
- Да.
- Коли хочешь устроиться поудобнее, сделай это сейчас.
- Мне удобно, Роланд,- спокойно сказала Сюзанна.- Но вот Эдди...
хоть бы с ним все обошлось.
- Эдди теперь стрелок. Он будет держаться, как подобает стрелку.
Роланд повернулся лицом по течению реки, крепко ухватился за
поручень и боком двинулся через провал, не отрывая ног от ржавого
кабеля.
12
Джейк подождал, пока Роланд с Сюзанной одолеют большую
часть пути через пролом, и двинулся следом. Сильный порывистый ветер
раскачивал мост, но мальчик не чувствовал ни смятения, ни страха. Он
совершенно захмелел. В отличие от Эдди, Джейк никогда не боялся
высоты; ему нравилось здесь, наверху, откуда видна была бесконечная
стальная лента реки под хмурящимся небом.
На полпути через дыру в настиле (Роланд с Сюзанной уже
добрались туда, где неровная пешеходная дорожка возобновлялась, и
теперь наблюдали за остальными) Джейк оглянулся, и сердце у него
упало. Обсуждая, как им перебраться на другую сторону, они начисто
позабыли об одном участнике своей поисковой партии: у края пропасти,
сжавшись в комок, замер охваченный ужасом Чик. Косолап
принюхивался к тому месту, где бетон заканчивался и эстафету
принимала ржавая выпуклая опора.
- Давай, Чик! - крикнул Джейк.
- Чик! - откликнулся косолап с почти человеческой дрожью в
хриплом голосе. Он вытянул длинную шею вперед, к Джейку, но не
двинулся с места. Обведенные золотистой каемкой глаза были
громадными и испуганными.
Новый резкий порыв ветра ударил в мост, и тот закачался,
заскрипел. Над самым ухом у Джейка послышался резкий звенящий звук
- так лопается от чрезмерного натяжения гитарная струна. Едва не
оцарапав мальчику щеку, от ближайшего к нему троса отскочила
стальная нить. В десяти футах от Джейка, не сводя с него глаз, припал к
настилу бедняга Чик.
- Скорей! - прокричал Роланд.- Ветер крепчает! Давай, Джейк!
- Без Чика не пойду!
И Джейк зашаркал обратно. Не успел он сделать и двух шагов, как
Чик робко ступил на опорный прут. Когти, выпущенные из
окостеневших от напряжения лап зверька, царапнули выпуклую
металлическую поверхность. Позади косолапа стоял наконец-то
дотащившийся до провала Эдди - беспомощный и до смерти
перепуганный.
- Молодец, Чик, умница! - подбадривал Джейк.- Иди ко мне!
- Чик-Чик! Эйк-Эйк! - вскрикнул косолап и быстро потрусил
вперед по пруту. Он был почти около Джейка, когда вновь налетел
предательский ветер. Мост качнулся. Когти Чика в поисках опоры
отчаянно заскребли по металлу, но тщетно. Косолапа развернуло, и его
задние лапы соскользнули в пустоту. Он попытался зацепиться
передними, но зацепиться было не за что, и задние лапы Чика отчаянно
задергались над бездной.
Джейк выпустил поручень и нырнул за Чиком. Он не видел ничего,
кроме обведенных золотом глаз косолапа.
- ~Нет, Джейк!~ - хором взревели Роланд и Эдди, каждый со своей
стороны провала, оба - слишком далеко для того, чтобы не просто
смотреть, но и что-то предпринять.
Джейк грудью и животом ударился о металл. Ранец у него на спине
подпрыгнул; мальчик услышал стук собственных зубов - звук, с каким
шар в кегельбане разбивает плотный строй кеглей. Дохнул ветер. Джейк
вместе с ним ринулся вперед и качнулся в пропасть, обхватив правой
рукой опорный прут, левой стараясь дотянуться до Чика. Косолап
сорвался и, падая, сомкнул челюсти на протянутой к нему руке Джейка.
Кисть мальчика немедленно обожгла мучительная боль. Джейк
