- Пост номер один слушает.
- Кто-то избивает Джона! Алан, приезжай скорее. Его могут убить!
Информация настолько отличалась от той, которую он ожидал, что Алан
на мгновение растерялся.
- Что? Кто? Где?
- Скорее! Он убьет Джона!
И тогда все сразу встало на свои места. Конечно, речь идет о Святоше
Хью. По каким-то своим соображениям Хью объявился в конторе до того, как
Джон уехал на задание, и разбушевался. Таким образом, в опасности Джон
Лапонт, а не Энди Клаттербак.
Алан схватил мигалку, выставил ее на крышу. Мысленно извинившись
перед стареньким автомобилем, он вдавил педаль акселератора в пол.
13
Клат заподозрил, что Хью нет дома, когда увидел, что все шины на его
автомобиле не только спущены, но изрезаны в лохмотья. Он все же решил
подойти поближе к дому, но тут наконец обратил внимание на тонкие крики,
доносящиеся с дороги.
Постояв немного в нерешительности, он поспешил обратно по подъездной
дороге на шоссе. Увидев Ленни, лежавшего на обочине, он помчался к нему,
придерживая подпрыгивающую кобуру.
- Ты ушибся, Ленни? Где болит? - Он дотронулся до плеча старика, и
тот болезненно вскрикнул. Лучшего ответа не требовалось. Клат выпрямился
и стал лихорадочно размышлять, что же делать дальше. Мысли суетливо
теснились в голове. Единственное, что он знал твердо, - старика нельзя
оставлять на дороге.
- Не двигайся, - сказал он наконец. - Я вызову "Скорую помощь".
- Неужели ты думаешь, я сейчас вскочу и запляшу вприсядку, дурак
несчастный? - Ленни плакал и корчился от боли, похожий на старую
собакуищейку, сломавшую ногу.
- Верно. - Клат кивнул и бросился было к своей машине, но с полдороги
вернулся. - Он забрал твою машину? Так?
- Нет! - завопил Ленни, придерживая рукой сломанные ребра. - Он меня
выкинул из машины, а потом улетел на ковре-самолете! Черт тебя подери,
ну конечно, он забрал мою машину! Почему, ты думаешь, я здесь разлегся?
Позагорать решил?
- Верно, - повторил Клат и понесся к машине, теряя по дороге монеты
разного достоинства, которые вылетали у него из карманов и рассыпались
сверкающим веером.
Он так поспешно сунул голову в открытое окно машины, что чуть было не
расшиб ее о край двери, и схватил микрофон. Нужно сообщить Шейле о том,
что произошло с Ленни, и попросить ее вызвать "Скорую помощь". Но не это
главное. Необходимо дать знать Алану и полиции штата, что Хью Прист
разъезжает теперь в машине старика - "шевроле бель-эйр". Клат не был
уверен, какого именно года выпуска эта тачка, но едва ли можно
перепутать грязно-серую вонючку с какой-нибудь другой машиной.
Но Шейлу он в диспетчерской не застал. Трижды пробовал и остался без
ответа. Гробовое молчание.
Ленни снова закричал от боли, и тогда Клат решил зайти в дом Хью,
чтобы вызвать "Скорую помощь" по телефону.
"Самое подходящее время нашла Шейла, чтобы рассиживаться на толчке",
- думал он.
14
Генри Бофорт тоже пытался связаться с Конторой шерифа. Он стоял у
стойки бара, прижав телефонную трубку к уху. Гудок, еще гудок и еще...
- Ну, давайте же, снимайте скорее трубку, - поторапливал он вслух. -
Чем вы там занимаетесь, ребята? В расшибалочку играете?
Билли Таппер вышел на улицу. Генри услышал его крик и нетерпеливо
повернул голову. Крик сопроводился неожиданным громким выстрелом. Генри
сначала решил, что лопнула одна из старых автомобильных покрышек
Ленни... Но послышались еще два выстрела.
Билли вернулся в Мудрого Тигра. Он шел очень медленно. Одной рукой
сжимал горло, сквозь пальцы хлестала кровь.
- Енри, - пропищал Билли странным, сдавленным голосом и выговором
кокни. - Енри! Ен...
Он дошел до музыкального автомата, постоял около него несколько
минут, пошатываясь, а потом рухнул, как будто внезапно обмяк.
На ноги его легла тень, которая скорее всего появилась со стороны
входа, а за ней вошел и ее обладатель. На шее у него болтался лисий
хвост, в руке он держал, пистолет. Из дула пистолета вился дымок.
Крохотные бриллиантики пота сверкали в курчавой массе волос на груди.
Под глазами темнели круги. Сделав несколько шагов в полутьме зала, он
остановился над Билли Таппером.
- Привет, Генри, - сказал Святоша Хью.
15
Джон Лапонт не понимал, отчего все происходит, но твердо знал, что
Лестер Пратт его убьет, если не прекратит немедленно. Но тот не только
не собирался прекращать, но и не сбавлял темпа. Джон пытался отползти по
стене, но Лестер схватил его за рубашку и притянул обратно. Он дышал
глубоко и спокойно. Его собственная сорочка даже не выбилась из-под
эластичного пояса на джинсах.
- Будешь помнить, Джонни-дружок, - приговаривал он, очередной раз
вминая кулак в верхнюю губу Джона. Губа рассеклась надвое о зубы.
- Попробуй вырастить свои дамские щекоталки теперь!
Полуослепший Джон поднял ногу и лягнул Лестера. Тот, не ожидая такого
маневра, полетел навзничь, но залитой кровью рубашки Лестера не выпустил
из рук, и потому Лестер упал на него сверху. Они покатились по полу,
награждая друг друга тумаками.
Шейла знала, как пользоваться ружьем, которое держала в руках, с
восьмилетнего возраста ее учили стрелять в тире. И теперь, уперев
приклад в плечо, она закричала:
- Отвали от него, Джон! Дай мне прицелиться!
Лестер вскинул голову, посмотрел на Шейлу невидящим взглядом, оскалил
в ухмылке зубы гориллы и с новыми силами и азартом принялся колотить
голову Джона об пол.
16
Подъезжая к зданию муниципалитета, Алан впервые за весь день испытал
положительные эмоции, заметив приближающийся с другой стороны
"фольксваген" Норриса Риджвика. Норрис был одет в гражданский костюм, но
это не имело никакого значения. Он был Алану очень нужен сегодня. О
Господи, как нужен!
Но и этот положительный фактор был тут же сметен. Большая красная
машина - "кадиллак" с номерной табличкой КИТОН 1 - вылетела из узкого
переулка, упиравшегося в автомобильную стоянку у муниципалитета. Открыв
рот, Алан наблюдал, как "кадиллак" влепился со всего размаху в
"фольксваген". Он ехал не на слишком большой скорости, но массой
превосходил "жучка" Норриса раза в четыре. Со скрежетом металла и звоном
вылетающих стекол "фольксваген" перевернулся на бок, на тот самый, где
сидел за рулем Норрис. Ударив по тормозам, Алан выскочил из машины.
Умник тоже вылезал из "кадиллака".
С недоумевающим выражением побледневшего лица Норрис пытался
выбраться через открытое окно "фольксвагена".
Умник приближался к Норрису, сжав кулаки. На круглом жирном лице
застыла зловещая улыбка. Единожды взглянув на эту улыбку. Алан бросился
бегом.
17
Первым выстрелом Хью расколотил бутылку Уайлд Терки на полке за
стойкой. Вторым разбил стекло в рамке на стене, пробив отверстие в
лицензии на продажу спиртных напитков. Третий выстрел прошел по
касательной, задев правую щеку Генри Бофорта и взметнув кучу кровавых
брызг и распоротой плоти.
Генри вскрикнул, схватил коробку с обрезом и присел под стойку бара.
Он понимал, что Хью задел его, но не знал, насколько серьезно. Он лишь
чувствовал, что правая сторона лица горит, а по шее течет липкая, теплая
кровь.
- Давай поговорим о машинах, Генри, - сказал Хью, подходя к стойке. -
Нет, пожалуй, лучше поговорим о лисьем хвосте, а? Что скажешь?
Генри открыл коробку. Она была внутри отделана красным бархатом.
Дрожащими руками он достал оттуда обрез винчестера. Хотел проверить, но
понял, что времени на это нет. Можно только надеяться, что винтовка
заряжена.
Он подтянул ноги, сгруппировался и приготовился выскочишь и
преподнести Хью то, что тот наверняка сочтет сюрпризов.
18
Шейла поняла, что Джон не собирается вылезать из-под ненормального, в
котором она узнала теперь Лестера Патта... или Пратта, короче - учителя
физкультуры колледжа. Она поняла, что Джон выбраться из-под него не в
состоянии. Прекратив колотить его головой об пол, Лестер обеими руками
сжал его горло.
Шейла перевернула ружье прикладом вниз, сцепила руки на стволе,
раскачала приклад и размахнулась от плеча, как это делал в кино Тед
Вильяме.
Лестер повернул голову как раз вовремя для того, чтобы увидеть
свинцовую нашлепку на ложе винтовки, нацеленную ему между глаз.
Послышался хруст, как будто кто-то прошелся по рассыпанным кукурузным
хлопьям, и в голове у Лестера образовалось черное отверстие, из которого
потекла кровавая жижа. Лестер Пратт принял смерть мгновенно. Шейла
Брайам посмотрела на него и зашлась в крике.
19
- Неужели ты думал, что я не узнаю, кто это сделал? - говорил Китон,
вытаскивая полуобморочного, но не раненного Риджвика из окна машины. -
Неужели надеялся, что я не догадаюсь, когда в конце каждой дурацкой
бумажки стоит твое имя? Неужели? Неужели?
Он занес кулак, чтобы ударить Норриса, но Алан ловко и аккуратно
перехватил его браслетом наручника.
- Ха! - воскликнул Умник и повернулся вокруг своей оси. Из здания
муниципалитета послышался визг. Алан взглянул в том направлении и
потянул Умника за второй браслет к "кадиллаку". Умник на ходу молотил
его вторым кулаком. Алан пару раз не слишком сильно стукнул его по плечу
и защелкнул свободный браслет за дверную ручку машины.
Обернувшись, он сразу увидел Норриса. У него хватило времени на то,
чтобы понять: Норрис выглядит ужасно и не в результате столкновения с
Китоном.
- Пошли, - сказал он. - У нас неприятности.
Но Риджвик не обращал на него внимания, во всяком случае в тот
момент. Он прошел мимо Алана и ударил Умника между глаз. Тот вскрикнул и
отлетел спиной на дверь машины. Дверь была до сих пор распахнута и
теперь захлопнулась, прищемив клочок пропитанной потом белой рубашки
Умника.
- Это тебе за крысоловку, мешок с дерьмом, - воскликнул Норрис.
- Я тебя достану! - вопил Умник. - И не надейся, что улизнешь! Я вас
всех достану!
- Это я тебя достану! - прорычал Норрис и двинулся на Умника,
выставив перед цыплячьей грудью стиснутые кулаки. Алан схватил его за
воротник и потянул на себя.
- Прекрати! - закричал он Норрису на ухо. - У нас беда, говорю тебе!
Снова в воздухе пронесся пронзительный крик. На тротуаре уже стали
останавливаться прохожие. Норрис посмотрел на них, потом на Алана, и
взгляд его, к счастью, прояснился и стал похожим на человеческий. Более
или менее.
- В чем дело, Алан? Это из-за него? - Норрис кивком указал на
"кадиллак". Умник не сводил с них безумного взгляда и пытался сорвать
наручник. Он, казалось, вовсе не слышал криков.
- Нет, - сказал Алан. - У тебя оружие есть?
Норрис покачал головой.
Алан отстегнул кобуру, достал из нее свой револьвер 38-го калибра и
протянул Норрису.
- А ты как же?
- Мне нужны свободные руки. Пошли. В конторе Святоша Хью, и кажется,
он взбесился.
20
Святоша Хью, конечно, взбесился, в этом сомнений быть не могло, но
находился он в это время не менее чем в трех милях от муниципалитета.
- Давай поговорим о... - снова предложил он, но тут из-под стойки
бара, словно чертик из табакерки, выскочил Генри Бофорт в пропитанной
кровью рубашке и с обрезом, направленным на Хью.
Они выстрелили одновременно. Щелчок автоматического пистолета
потерялся в грохоте винчестера. Из обрезанных стволов повалил дым. Хью
приподняло и отшвырнуло к дальней стене: грязные пятки волочились по
