выбросят от нее ключ.
Заметив следы крови на коробке с игрой, он внимательно оглядел себя с
ног до головы. Впервые за все время он понял, что забрызган кровью. Руки
словно у мясника. Глухая тоска навалилась невыносимой тяжестью. Они
победили его... победили. И все-таки он смог от Них ускользнуть. Вот
такто! Умник поднялся из-за стола и, подойдя к лестнице, ведущей на
второй этаж, стал медленно подниматься наверх. Доплетясь до площадки, он
скинул башмаки, стянул брюки, бросив их прямо у лестницы, и нагнулся,
чтобы снять носки. Даже они были пропитаны кровью. Труднее всего
оказалось справиться с рубашкой - наручники мешали.
Прошло почти двадцать минут между смертью миссис Китон и процедурой
принятия душа мистера Китона. Его за это время могли бы уже несколько
раз арестовать, но полиция на Мейн Стрит была занята другими проблемами,
в Управлении шерифа царил истинный погром, и мало кого интересовало
исчезновение Дэнфорта Китона.
Приняв душ, вытершись насухо, он натянул брюки и футболку - возиться
с длинными рукавами сорочки не было сил - и вернулся в кабинет. Он снова
сел за стол и уставился на Выигрышный Билет в надежде, что депрессивное
состояние уступит место знакомому радостному возбуждению. Но картинка на
коробке потеряла свежесть красок. Самым ярким пятном выделялись две
лошадки, окрасившиеся в красный цвет крови Миртл.
Умник снял крышку, заглянул внутрь и с удивлением отметил, что
оловянные лошадки печально склонились в разные стороны в своих прорезях
и тоже поблекли. Из отверстия для заводного ключа торчала сломанная
пружина.
"Кто-то побывал здесь, - мысленно ужаснулся Умник. - Один из Них!
Покончить со мной оказалось Им недостаточным! Понадобилось и игру
уничтожить!".
Но внутренний голос, по всей видимости голос разума, прошептал, что
он ошибается. "Так было с самого начала, - шептал он, - ты просто этого
не замечал".
Умник вернулся к шкафу с намерением на этот раз достать оттуда
пистолет. Пора пустить его в ход. Такая мысль родилась у него в голове,
когда зазвонил телефон. Он снял трубку, нисколько не сомневаясь в том,
чей голос услышит. Разочароваться ему не пришлось.
2
- Привет, Дэн, - прозвучал голос мистера Гонта. - Как самочувствие?
День-то какой восхитительный!
- Самочувствие ужасное, - проворчал Умник. - Судьба повернулась лицом
к негодяям. Я собираюсь покончить с собой.
- Да что ты? - В голосе Гонта прозвучало больше любопытства, чем
сочувствия.
- Все плохо. Даже игра, которую вы мне продали, сломалась.
- Ну это вряд ли. Я всегда тщательно проверяю товар перед тем, как
пустить его в продажу. Советую проверить еще раз. И повнимательнее.
Умник так и сделал и был крайне удивлен. Лошадки снова стояли прямо в
своих позах, камзолы жокеев вновь сияли яркими красками. Даже глаза у
них, казалось, светились. Площадка ипподрома имитировала зеленый с
прожелтью травянистый ковер. Милые желания ожили в душе у Умника, и он
взглянул на крышку коробки.
Или его обманули глаза, подернутые дымкой печали, или краски в самом
деле посвежели после того, как зазвонил телефон. Кровь Миртл постепенно
тускнела и приобретала каштановый оттенок.
- О Господи, - прошептал Китон.
- Ну как, Дэн? - спросил мистер Гонт. - Или я не прав? Если так, то
ты должен, по крайней мере, отложить самоубийство до того момента, пока
не вернешь мне покупку, а я не возмещу ее стоимость. Я отвечаю за свой
товар. Это моя обязанность. Я должен охранять свою репутацию в мире, где
полно Их, а я один.
- Нет... нет... - заторопился Умник. - С игрой все в порядке. Она
великолепна.
- Значит, ты ошибся? - настаивал Гонт.
- Да... наверное...
- Так ты признаешь свою ошибку или нет? Да или нет?
- Я... да.
- Прекрасно, - сказал мистер Гонт. Тон его несколько смягчился. - Ты,
конечно, можешь покончить с собой, но, должен признаться, я разочарован.
Мне казалось, я наконец встретил человека, готового помочь мне
справиться с мерзавцами. А оказывается, ты всего лишь такой же болтун,
как и все остальные. - Мистер Гонт вздохнул. Это был вздох человека,
который так и не увидел света в конце тоннеля.
С Умником Китоном происходило нечто странное. Он чувствовал, как к
нему возвращаются силы, как по жилам вновь заструились жизненные соки, а
мир окрасился в яркие тона.
- Вы считаете, что еще не поздно?
- Ты, видимо, забыл одну из заповедей: "Никогда не поздно обрести
новый мир". Если только есть у тебя на это сила духа. Я ведь для вас все
подготовил, мистер Китон, и, как видите, до сих пор не забыл о вас.
- Честно говоря, просто Дэн мне было больше по душе, - несколько
застенчиво признался Китон.
- Будь по твоему, Дэн. Ну так что, ты по-прежнему желаешь праздновать
труса и расквитаться с жизнью?
- Нет! - воскликнул Китон. - Это просто... Я подумал, какой смысл? Их
так много...
- Трое молодцов могут свернуть горы, Дэн. - Трое? Вы сказали Трое?
- Да, в нашей команде прибыло. Появился еще один, - кто понимает
вред, наносимый Ими.
- Кто? - с нетерпением спросил Китон. - Кто это?
- Всему свое время. Но времени этого осталось совсем немного. Они
скоро придут за тобой.
Умник выглянул из окна, сощурив глаза, словно хорек, почуявший
опасность. Улица пока оставалась пустынной, но он чувствовал Их
приближение.
- Что я должен сделать?
- Так, значит, ты в моей команде? - спросил мистер Гонт. - Я могу на
тебя рассчитывать?
- Да.
- До конца?
- До тех пор, пока ад не заледенеет или вы измените свои планы.
- Ну что ж, тогда слушай внимательно, Дэн. - И пока мистер Гонт
говорил, а Умник слушал, постепенно погружаясь в полугипнотическое
состояние, навязываемое ему чужой волей, в воздухе за окном сгущались
тучи и приближалась гроза.
3
Пять минут спустя Умник вышел из дома. Поверх футболки он надел
легкую куртку и руку с наручником засунул глубоко в карман. Не пройдя и
полквартала, он увидел фургон, припаркованный к обочине именно в том
месте, которое указал мистер Гонт. Машина была канареечно-желтого цвета
- гарантия того, что случайный прохожий обратит внимание скорее на
необычную раскраску, чем на водителя. Окон в машине было всего два, а
весь кузов расписан рекламой телестудии Портленда.
Умник быстро оглянулся по сторонам и, забравшись в машину, сел за
руль. Мистер Гонт предупредил, что ключи будут под сидением. Так и
случилось. На соседнем сидении лежал бумажный пакет из тех, в которые в
магазине укладывают продукты. Там Умник обнаружил блондинистый парик,
хипповые очки в металлической оправе и небольшой стеклянный пузырек.
Умник нацепил парик с длинными, неопрятными, немытыми прядями и сразу
стал похож на безвременно ушедшего из жизни от излишеств рок-певца, но
взглянув в зеркало заднего вида, очень сам себе понравился. Он стал
моложе. Гораздо моложе. Стекла очков, простые, без диоптрий, тоже меняли
внешность Умника даже больше, чем парик (во всяком случае, так он
думал). Он казался себе похожим на Гаррисона Форда в фильме "Берег
Москитов". Умник смотрел на себя с восторгом. В мгновение ока он из
пятидесятидвухлетнего мужчины превратился в человека не старше тридцати
лет, вполне годного по возрасту и вышнему облику для работы на
телевидении. И не корреспондентишкой какимнибудь вшивым, а оператором
или, может быть, даже режиссером.
Он свернул крышку пузырька и сморщился - содержимое источало запах
расплавленного тракторного аккумулятора. Из горлышка пузырька
поднималась тонкая струйка пара. "Берегись, - думал Умник, - гляди в
оба".
Он подложил свободный наручник под правую ляжку и с силой натянул
цепочку. Затем вылил немного отвратительной темной жидкости на звено
цепочки под самым запястьем, следя за тем, чтобы ни одна капля не попала
на кожу. Сталь немедленно задымилась и запузырилась. Несколько капель
пролилось на коврик на полу, и он тоже пошел пузырями, подняв облако
дыма и запах паленой резины. Умник достал из-под ляжки второй наручник,
потянул за цепочку и, к его неописуемому восторгу, она отделилась без
всякого усилия с его стороны, разорвалась, словно бумага, и Умник
швырнул ее на пол. Браслет, правда, оставался на запястье, но с им можно
было жить; больше всего неприятностей доставляли второй наручник и
цепочка. Он вставил ключ в замок зажигания, повернул его и уехал.
Не более чем через три минуты автомобиль шерифа округа Касл подъехал
к дому Китона, из него вышел Сит Томас и обнаружил Миртл Китон,
перегородившую своим мертвым телом дорогу из кухни в гараж. Еще
некоторое время спустя туда же подъехали четыре машины полиции штата.
Полицейские обшарили весь дом снизу до верху в надежде найти самого
Дэнфорта или хоть какие-то следы его исчезновения. Никто не обратил
внимания на коробку с игрушечным ипподромом, лежавшую на столе в
кабинете. Она была старая, грязная и, вероятнее всего, сломанная.
Казалось, она принадлежала когда-то небогатому семейству и вылезла на
свет Божий с чердака, пропылившись там предварительно многие
десятилетия.
4
Эдди Уорбертон, дворник при муниципалитете, на дух не выносил Сонни
Джекета, но за последние пару дней злость переросла в ярость.
Когда летом 1989 года полетела коробка передач его маленькой
аккуратной "хонды", Эдди не решился везти машину в ремонт на станцию
обслуживания именно этих машин - встало бы недешево. К тому же недели
через три отказал еще и передний привод. Поэтому Эдди отправился к Сонни
и спросил, есть ли у того опыт работы с иностранными марками. Сонни
сказал:
- Конечно, как не быть!
Он вел беседу в таком нарочито снисходительном тоне, в каком с Эдди
разговаривало большинство жителей здешних мест. "Мы не грешим
предрассудками, парень, - говорил этот тон. - Тут ведь север, сам
знаешь, и мы никакого отношения не имеем к южным безобразиям. Конечно,
ты негр, это видно невооруженным взглядом, но нам до этого нет никакого
дела. Белый, черный, красный, зеленый - все едино".
- Так что тащи сюда свою колымагу, - сказал Сонни. Коробку передач
Сонни починил, но счет представил на сто долларов больше, чем обещал, и
по этому поводу у них с Эдди чуть до драки не дошло в Мудром Тигре.
Затем адвокат Сонни позвонил Эдди (Уорбертон был убежден, что все янки
рождаются сразу на пару с адвокатами) и предупредил, что Сонни
собирается возбудить против Эдди судебное дело. В результате всех этих
треволнений Эдди пришлось доплатить пятьдесят долларов, а пять месяцев
спустя в "хонде" загорелась электропроводка. Машина в это время стояла
на автостоянке у здания муниципалитета. Кто-то позвал Эдди, но к тому
времени, когда он выскочил на улицу с пожарным баллоном в руках, в
салоне "хонды" бушевало пламя. Все было кончено.
Он частенько задумывался, не Сонни ли Джекет весь этот фейерверк
устроил. Страховой агент составил акт о несчастном случае в результате
короткого замыкания... такое сплошь и рядом случается. Но что может
знать страховой агент? Ровным счетом ничего, кроме того, это не его
деньги. Страховки никак не хватало, чтобы покрыть расходы Эдди. А теперь
он знал. Знал достоверно.
Сегодня ближе к полудню он получил по почте небольшую посылку.
Предметы, вложенные туда, говорили сами за себя: почерневшие кусачки,
старая, загнутая по углам фотография и записка.
Кусачки были именно такие, какими при желании можно устроить
электрическое возгорание. Раскрути изоляцию, отсоедини концы проводов,
