лестнице.
Ричардс, весь в поту, почти без сознания прислонился к стене. Минуту
спустя голос Шейлы звучал в его ушах, вопросительный, утомленный,
немного испуганный:
- Алло?
- Шейла. - Он закрыл глаза, ощущая спиной поддержку стены.
- Бен. Бен, это ты? У тебя все в порядке?
- Да. Отлично. Кэти. Как она...
- Так же. Температура не такая уж высокая, но кашель такой хриплый.
Бен, мне кажется, у нее в легких мокрота. Что, если у нее воспаление
легких?
- Все будет хорошо. Все будет хорошо.
- Я... - Она сделала длинную паузу. - Я ненавижу уходить от нее, но я
должна была. Бен, я провела двоих сегодня утром. Прости меня. Я купила
ей лекарства в лавке. Хорошие лекарства. - Ее голос обрел страстную
библейскую мелодичность.
- Это все дерьмо, - сказал он. - Послушай: не делай этого больше,
Шейла. Пожалуйста. Я думаю, я принят. Они не могут исключать нас и
дальше, потому что у них слишком много программ. Для них требуется
пушечное мясо. Думаю, что они дают аванс. Миссис Алшо...
- Она выглядела ужасно в трауре, - перебила Шейла голосом, лишенным
выражения.
- Не волнуйся об этом. Оставайся с Кэти, Шейла. Не надо больше этих
штук.
- Хорошо. Я больше не выйду.
- Но он не поверил ее голосу.
- Даешь слово, Шейла?
- Я люблю тебя, Бен.
- И я тебя лю...
Три минуты закончились, - раздался голос телефонистки. - Если вы
хотите продолжать, опустите один Нью-Квотер или три старых монеты по 25
центов.
- Подождите секунду! - закричал Ричардс. - Не прерывай разговор,
сука. Ты... Пустое жужжание прерванной связи. Он ,бросил трубку. Она
пролетела длину серебряного провода, подскочила, ударившись в стену, и
стала медленно раскачиваться из стороны в сторону, как неизвестная науке
змея, которая кусает один раз и умирает. Кто-то должен заплатить. Кто-то
должен.
...Минус 089
Счет продолжается...
Их разместили на шестом этаже до десяти утра следующего дня, и
Ричардс чуть не сошел с ума от гнева, беспокойства и бессилия, когда
молодой и немного неряшливый парень в облегающей униформе с эмблемой Игр
пригласил их пройти в лифт. Их было всего около трехсот: более
шестидесяти из их числа были бесшумно и безболезненно удалены накануне.
Один из удаленных был тот самый малыш с неистощимым запасом непристойных
баек.
Их привели в небольшую аудиторию на седьмом этаже группами по
пятьдесят человек. Аудитория была роскошной, отделанной красным плюшем.
В подлокотниках сидений, сделанных из настоящего дерева, были
вмонтированы пепельницы, и Ричардс выудил свою помятую пачку "Блэмс". Он
стряхивал пепел на пол.
Впереди располагалась небольшая сцена, а "в центре ее - возвышение.
На нем стоял кувшин с водой.
Около пятнадцати минут одиннадцатого парень неряшливого вида
приблизился к возвышению и произнес:
- Хочу представить вам Артура М. Бернса, Заместителя Директора Игр.
- Ура, -- сказал кто-то позади Ричардса кислым голосом.
Тучный мужчина с лысиной, окруженной седыми волосами, зашагал к
возвышению, остановившись и подняв голову по прибытии как будто для
того, чтобы встретить только ему одному слышный взрыв аплодисментов.
Потом он улыбнулся им широкой сияющей улыбкой, превратившей его в
пухлого стареющего Купидона в деловом костюме.
- Поздравляю вас, - сказал он. - Вы достигли цели.
Раздался глубокий вздох, а вслед за ним смех и похлопывание по спине.
Стали закуривать. Ура, - повторил кислый голос.
- Вскоре вам раздадут назначения на программы и номера комнат на
восьмом этаже. Исполнительный директор вашей программы в дальнейшем
точно объяснит вам, что от вас требуется. Но перед этим я хочу еще раз
принести свои поздравления и сказать, что вы группа мужественных
способных людей, не желающих мириться с общей долей, раз в вашем
распоряжении есть средства утвердиться в качестве настоящих мужчин и,
позволю добавить от себя лично, в качестве настоящих героев нашего
времени..
- Дерьмо собачье, - прокомментировал кислый голос.
- Более того, я говорю от имени всей Системы, когда желаю вам удачи в
неземной скорости. - Артур М. Берне сально захихикал и потер руки. -
Ну-с, я знаю, что вы с нетерпением ждете своих назначений, потому
избавлю вас от своей болтовни.
Боковая дверь распахнулась, и дюжина служащих Игр в красной форме
вошла в аудиторию. Они начали выкрикивать имена. Были розданы белые
конверты, которые затем усыпали пол как конфетти. Пластиковые карточки с
назначениями были прочитаны, обсуждены с новыми знакомыми. Раздавались
подавленные стоны, возгласы радости, визг. Над всем этим возвышался
Артур М. Берне, доброжелательно улыбаясь со своего подиума.
- ..эта проклятая "Сможешь ли Погорячее", Боже мой, я ненавижу
жару...
- ..эта программа чертовски отвратительна и начинается сразу за
расшибателями. Господи сохрани...
- .."Золотая Мельница", черт возьми, я и не знал, что мое сердце...
- ..даже не надеялся...
- -..эй, мужик, ты видел когда-нибудь "Поплавай с Крокодилами"? Я
думал...
- ..не ожидал ничего подобного...
- ..не думаю, что ты сможешь...
- ..дьявольское проклятье...
- Эта "Гонка с Оружием"...
- Бенджамин Ричардс! Бен Ричардс!
- Здесь!
Ему дали простой белый конверт, и он его разорвал. Его пальцы слегка
дрожали, и только со второй попытки он вынул маленькую пластмассовую
карточку. Он нахмурился, ничего не понимая. На ней не было выбито
назначения. На карточке значилось только: ЛИФТ ШЕСТЬ.
Он положил карточку в нагрудный карман вместе с удостоверением и
вышел из аудитории. Первые пять лифтов в конце коридора сновали туда
сюда, доставляя претендентов следующей недели на восьмой этаж. У
закрытых дверей Лифта №6 стояло еще четыре человека, и Ричардс узнал в
одном из них обладателя кислого голоса.
- Что это значит? - спросил Ричардс. -Мы что, вылетаем?
Парень с кислым голосом, довольно привлекательный, был лет двадцати
пяти. Высохшая рука, вероятно, от полиомиелита, вспышка которого была в
2005 году. Он особенно свирепствовал в Ко-Оп Сити.
- Нам не так повезло, - он опустошенно рассмеялся. - Думаю, мы
получили назначение на большие призы. Там дело не ограничивается тем,
что тебя отвозят в больницу с ударом или удаляют тебе глаз или отрезают
одну-две руки. Там тебя убивают. Главные программы, детка.
К ним присоединился шестой парень, симпатичный малыш, который
удивленно моргал на все увиденное.
- Привет, сосунок, - приветствовал его владелец кислого голоса.
В одиннадцать, после того, как увезли всех остальных, двери Лифта №6
раздвинулись. В норе снова сидел полицейский.
- Видишь? - спросил парень с кислым голосом. - Мы опасны. Враги
общества. Они должны нас вычистить. Он сделал крутое гангстерское лицо и
полил пуленепробиваемую кабинку очередью из воображаемого автомата.
Полицейский уставился на него деревянными глазами.
...Минус 088
Счет продолжается...
Зал ожидания на девятом этаже был очень маленьким, очень плюшевым,
очень домашним, очень интимным. Он был в полном распоряжении Ричардса.
После путешествия на лифте трое полицейских быстро увлекли троих из
них по покрытому плюшевым ковром коридору. Ричардс, парень с кислым
голосом и моргающий малыш остались здесь.
Девушка за конторкой, которая смутно напомнила Ричардсу одну из
старых телевизионных секс-звезд (Лиз Келли? Грейс Тейлор?), виденных им
еще в детстве, улыбнулась всем троим, когда они вошли. Она сидела за
столом в алькове, окруженная таким количеством растений в горшках, как
будто находилась в джунглях Эквадора.
- Мистер Джански, - произнесла она с ослепляющей улыбкой. -
Пожалуйста, войдите.
Моргающий малыш вошел во внутреннее святилище. Ричардс и парень с
кислым голосом, которого звали Джимми Лоулин, вяло беседовали. Ричардс
обнаружил, что Лоулин жил всего в трех кварталах от него на Док Стрит.
До прошлого года он работал на полставки в "Дженерал Атомикс", где
чистил моторы, после чего был уволен за то, что принимал участие в
сидячей забастовке, протестуя против плохой защиты от радиации.
- Ну, по крайней мере я жив, - продолжал он. - Если послушать этих
вонючек, только это и имеет значение. Разумеется, я бесплоден. Плевать
на это. Небольшой риск, на который идешь ради королевского
вознаграждения в размере семи, нью-долларов в день.
Когда "Дженерал Атомикс" выгнала его за ворота, ему нелегко было
найти работу с его высохшей рукой. За два года до этого его жена
заболела тяжелой формой астмы и теперь была прикована к постели.
- Наконец и я решился потянуть за большое бронзовое кольцо, -
закончил он с горькой улыбкой. - Может быть, мне удастся столкнуть
несколько подонков сверху из окна прежде, чем ребята Маккоуна доберутся
до меня.
- Ты действительно думаешь это...
- "Бегущий"? Бьюсь об заклад на твою задницу. Дай-ка мне одну из этих
гадких сигарет, приятель.
Ричардс протянул сигарету.
Дверь открылась, и моргающий малыш вышел под руку с очаровательной
куколкой, несущей два носовых платка и молитвенник. Когда они проходили
мимо, малыш улыбнулся им робкой неуверенной улыбкой.
- Мистер Лоулин, будьте добры войти. Итак, Ричардс остался один, если
не считать девушки за конторкой, которая уже вновь скрылась в своей
лисьей норе.
Он поднялся и подошел к бесплатному автомату с сигаретами в углу
комнаты. Возможно, Лоулин прав, размышлял он. Автомат выдавал травку.
Похоже, что они вошли в первую лигу. Он получил пачку "Блэмс", сел и
зажег сигарету.
Двадцать минут спустя вышел Лоулин под руку с пепельной блондинкой.
- Моя подружка с автобазы, - указав на блондинку, бросил он Ричардсу.
Блондинка с готовностью захихикала. У Лоулина был страдальческий вид. -
По крайней мере, сукин сын говорит прямо, - заметил он Ричардсу. - Пока.
Он вышел. Девушка за конторкой высунула голову из своей норы.
- Мистер Ричардс? Прошу вас войти.
Он вошел.
...Минус 087
Счет продолжается...
Внутренний офис был таким большим, что можно было играть в нем в
килбол. Над всем преобладало огромное окно во всю стену, из которого
открывался вид на запад, на дома среднего класса, склады при доках и
нефтехранилища, на само озеро Хардинг. И небо, и вода были
жемчужно-серого цвета, все еще шел дождь. Вдали справа-налево пыхтел
нефтяной танкер.
Человек за письменным столом был среднего роста и очень черен.
Настолько черен, что на мгновение Ричардс замер, пораженный его
неправдоподобностью. Казалось, он только что сошел со сцены
негритянского шоу.
- Мистер Ричардс, - он встал и протянул свою руку над столом. Он не
особенно смутился, когда Ричардс не пожал ее. Он просто убрал руку назад
и сел.
Рядом со столом стоял раскладной стул. Ричардс сел и выстрелил своей
сигаретой в пепельницу с эмблемой Игр.
- Я Дэн Киллиэн, мистер Ричардс. Наверное, вы уже догадались, почему
вас сюда привели. Наши досье и ваши результаты в тестах свидетельствуют
о том, что вы умны.
Ричардс сложил руки и стал ждать продолжения.
- Вас наметили кандидатом в "Бегущего", мистер Ричардс. Это наше
важнейшее шоу, оно самое прибыльное - и опасное - для участников. Здесь
у меня на столе документ о вашем окончательном согласии. Я не
сомневаюсь, что вы его подпишете, но сначала я хочу рассказать вам,
почему вас выбрали, чтобы вы полностью осознали, на что вы идете.
Ричардс ничего не произнес.
Киллиэн положил досье на девственную поверхность своего письменного
стола. Ричардс заметил, что на обложке было напечатано его имя. Киллиэн
