- Самый класс это зрелище, я всегда...
Опустив головы под дождем, они бесцельно топтались, пока через
некоторое время очередь не стала двигаться.
...Минус 098
Счет продолжается...
Был пятый час, когда Бен Ричардс оказался перед конторкой и был
отправлен к Девятому Столу (буквы О - Р). Женщина, сидящая за грохочущим
классификатором, выглядела усталой, жестокой и равнодушной. Она
взглянула на него и никого не увидела.
- Зовут, фамилия-имя-второе имя.
- Ричардс, Бенджамин Стюарт.
Ее пальцы побежали по клавишам. Клик-клик-клик - Заговорила машина.
- Возраст-рост-вес.
- Двадцать восемь, шестьдесят два, сто шестьдесят пять.
Клик-клик-клик.
- Зарегистрированный Интеллектуальный Коэффициент по Вешлеру, если
знаете, и возраст регистрации.
- Сто двадцать шесть, возраст 14.
Клик-клик-клик.
Огромный вестибюль был гробницей звуков, отражающихся и
отскакивающих. Вопросы и ответы. Люди, которых выводили в слезах. Люди,
которых выкидывали. Хриплые протестующие голоса. Один или два выкрика.
Вопросы. Все время вопросы.
- Последняя школа?
- Ремесленное училище.
- Закончили?
- Нет.
- Сколько классов закончили, в каком возрасте бросили?
- Два класса. Шестнадцать лет.
- Причина ухода?
- Я женился.
Клик-клик-клик.
- Фамилия и возраст супруги, если имеется.
- Шейла Кэтрин Ричардс, двадцать шесть.
- Имена и возраст детей, если имеется.
- Кэтрин Сара Ричардс, восемнадцать месяцев.
Клик-клик-клик.
- Последний вопрос, мистер. Не трудитесь врать: это выяснят на
экзамене на физическое состояние и дисквалифицируют вас. Употребляли ли
вы когда-нибудь героин или галлюциногенный синтетический амфетамин,
известный как Сан-Франциско Пуш?
- Нет.
Клик.
Пластиковая карточка выпрыгнула, и она протянула ее ему.
- Не потеряйте это, дружище. Если потеряете, придется начать все
сначала на следующей неделе.
Теперь она смотрела на него, замечая его лицо, злые глаза, долговязое
тело. Довольно привлекателен. По крайней мере, хоть какой-то интеллект.
Хорошие данные. Она неожиданно взяла назад его карточку и пробила правый
верхний угол, придав ей странный перфорированный вид.
- Для чего это?
- Не беспокойтесь. Вам скажут об этом потом. Возможно.
Она указала ему на длинный коридор, ведущий к лифтам. Десятки людей,
только что от столов, останавливались, показывали свои пластиковые
удостоверения и двигались дальше. На глазах Ричардса полицейский
остановил дрожащего, с желтым лицом калеку и указал ему на дверь. Калека
заплакал, но пошел.
- Жестокий мир, дружище, - сказала женщина за столом без всякого
сочувствия. - Проходите.
Ричардс прошел. За его спиной уже снова начиналась литания.
...Минус 097
Счет продолжается...
Жесткая мозолистая рука хлопнула его по плечу в начале коридора,
когда он отошел от стола. Карточка, приятель.
Ричардс показал. Полицейский обмяк, лицо его приняло непроницаемое
выражение от разочарования, став похожим на лицо китайца.
- Что, нравится вышвыривать их отсюда? - спросил Ричардс. -Жизнь
приобретает смысл, а?
- Хочешь отправиться назад, вонючка? Ричардс прошел мимо, и
полицейский не шевельнулся. Он остановился на полпути к лифтам и
оглянулся.
- Эй, мусор!
Полицейский злобно взглянул на него.
- У тебя есть семья? На следующей неделе на моем месте можешь быть
ты.
- Двигай! - яростно заорал полицейский.
С улыбкой Ричардс двинулся дальше. У лифтов стояла очередь примерно
из двадцати претендентов.
Ричардс предъявил свою карточку одному из дежурных полицейских, и тот
пристально посмотрел на него. -Крутой, сынок?
- Достаточно крутой, - улыбаясь ответил Ричардс.
Полицейский вернул ему карточку.
- Это они из тебя выбьют. Посмотрим, как ты будешь умничать с дыркой
в башке, сынок.
- Блесну умом не хуже, чем ты без этой пушки на ляжке и если спустить
с тебя штаны, - все еще улыбаясь, сказал Ричардс. - Хочешь попробовать?
Мгновение ему казалось, то полицейский бросится на него.
- Они тебе вправят мозги, - сказал полицейский. - Ты еще будешь
ползать на коленях, прежде чем тебя прикончат.
Полицейский чванливо обратился к троим вновь прибывшим и потребовал
карточки.
Человек, стоящий впереди Ричардса, обернулся. У него было нервозное
несчастное лицо и вьющиеся волосы, спускавшиеся вдовьим клинышком.
- Послушай, парень, не настраивай их против себя. Они все связаны
между собой.
- Правда, - Ричардс ласково взглянул на собеседника. Тот отвернулся.
Внезапно двери лифта раскрылись. Полицейский в черном с огромным
пузом загораживал ряд кнопок. Другой полицейский сидел на низкой
табуретке и читал трехмерный порножурнал в маленькой пуленепробиваемой
будке, похожей на телефонную, в глубине кабины лифта. Короткоствольный
автомат лежал у него на коленях. Патроны были под рукой.
- Шаг назад! - заорал жирный полицейский со скучающей важностью. -
Шаг назад! Шаг назад!
Они столпились в глубине, где невозможно было дышать. Печальная плоть
обступала Ричардса со всех сторон. Они поднялись на третий этаж Двери
раскрылись. Ричардс, бывший на голову выше всех остальных в лифте,
увидел огромный зал ожидания с множеством стульев, над которыми
доминировал огромный Фри-Ви. В углу сиял автомат по продаже сигарет.
- Выходите! Выходите! Предъявляйте ваши карточки! Они выходили,
предъявляли свои удостоверения перед линзами безразличной телекамеры.
Рядом стояли трое полицейских. По каким-то причинам на десятке карточек
прозвучала сирена, их предъявителей вытащили из очереди и поволокли
прочь.
Ричардс показал свое удостоверение и прошел. Он двинулся к автомату с
сигаретами, получил пачку "Блэмс" и сел как можно дальше от Фри-Ви. Он
зажег сигарету, затянулся и закашлялся. Он не выкурил ни единой сигареты
за последние шесть месяцев.
...Минус 096
Счет продолжается...
Букву "А" вызвали почти сразу для экзаменов на физическое состояние,
около двух дюжин человек поднялись и прошли в дверь рядом с Фри-Ви.
Большая надпись над дверью гласила "ПРОХОДИТЕ СЮДА". Под надписью была
нарисована стрелка, указывающая на дверь. Претенденты на игру славились
своей безграмотностью.
Новую букву вызывали через каждые пятнадцать минут. Бен Ричардс сел
около пяти, он рассчитал, что до него дойдут без четверти девять. Он
пожалел, что не взял с собой книгу, но решил, что и так сойдет. К книгам
относились подозрительно, особенно в руках тех, кто жил к югу от Канала.
Порножуры были безопаснее.
Он беспокойно посмотрел шестичасовые новости (бои в Эквадоре
разгорались, новые восстания каннибалов произошли в Индии, "Детройтские
Тигры" выиграли у "Хардинговских Рысей" со счетом 6:2, а когда в шесть
тридцать началась первая из вечерних игр на большие деньги, он подошел к
окну, не находя себе места, и выглянул. Теперь, когда он решился, Игры
вновь, наводили на него скуку. Большинство присутствовавших, однако,
следили за "Гонкой с Оружием" с завороженным ужасом.
На следующей неделе они сами, возможно, окажутся ее участниками.
Снаружи день постепенно таял в сумерки. Поезда надземки со стуком
проносились на огромной скорости сквозь энергетические кольца на уровне
третьего этажа, а их мощные фары рассекали серый сумрак. Внизу на
тротуарах толпы мужчин и женщин (большинство которых составляли,
конечно, техники или служащие Системы) начинали свою вечернюю охоту за
развлечениями. Толкач с лицензией вывешивал свой товар на углу улицы
напротив. Внизу прошел мужчина, держа под руки двух куколок в соболях;
трио над чем-то рассмеялось.
Его неожиданно залила волна тоски по дому, по Шейле и Кэти, и он
пожалел, что не может позвонить им. Он не думал, чтобы это было
позволено. Он все еще мог выйти отсюда; уже несколько человек сделали
это. Они пересекали комнату, неопределенно ухмыляясь, и направлялись к
двери с надписью "НА УЛИЦУ". Назад в квартиру, где в соседней комнате
его дочь сгорала в лихорадочном жару? Нет. Невозможно. Невозможно.
Он постоял еще немного у окна, потом отошел и сел. Начиналась новая
игра "Выкопай себе могилу".
Парень, сидевший рядом, озабоченно дернул его за рукав.
- Это правда, что они отсеивают более тридцати процентов только по
физическому состоянию?
- Не знаю, - ответил Ричардс.
- Боже мой, - простонал парень. - У меня бронхит. Разве что -
"Золотая Мельница"...
Ричардс не знал, что сказать. Дыхание бедняги звучало, как отдаленный
грузовик, пытающийся взобраться на крутой склон
- Я заикаюсь, - произнес сосед с тихим отчаянием. Ричардс смотрел
Фри-Ви, как будто его очень интересовала игра. Долгое время сосед
молчал. Когда в половине восьмого программа сменилась, Ричардс услышал,
как он спрашивает мужчину, сидящего с другой стороны, о физическом
тесте.
Снаружи было уже совсем темно. Ричардс подумал, не кончился ли дождь.
Вечер казался очень долгим.
...Минус 095
Счет продолжается...
Когда буква "Р" стала входить в дверь под красной стрелкой в
экзаменационную комнату, было уже больше половины десятого. Почти все
первоначальное возбуждение рассеялось, и люди или с жадностью смотрели
Фри-Ви, или просто дремали. Парень с шумами в легких имел фамилию на
"Л", и его вызвали больше часа назад. Ричардс лениво размышлял, срезался
ли он.
Длинный облицованный кафелем экзаменационный зал освещался
флюоресцентными трубками. Он напоминал сборочный конвейер, а скучающие
врачи отмечали остановки на его пути. "Почему никто из вас не осмотрит
мою малышку?" - с горечью подумал Ричардс.
Претенденты предъявили свои карточки еще одной камере, вмонтированной
в стену, и получили приказ остановиться у крючков для одежды. Врач в
длинном белом халате приблизился к ним, неся под мышкой папку.
- Раздевайтесь, - произнес он. - Повесьте одежду на крючки. Запомните
номер под крючком и скажите его санитару в конце зала. Не беспокойтесь о
ценностях. Здесь они никому не нужны.
Ценности. Сильно сказано, подумал Ричардс, расстегивая рубашку. У
него был пустой бумажник с фотографиями Шейлы и Кэти, квитанция от
сапожника за смену подметки полгода назад, кольцо для ключей с
единственным ключом от двери, детский носок, который он не помнил, как
попал туда, и пачка сигарет "Блэмс", которую он получил из автомата.
На нем было драное белье, потому что Шейла упрямо не позволяла ему
ходить без белья, но многие под брюками были в чем мать родила.
Вскоре они все стояли обнаженные и безымянные, их пенисы болтались
между ног как забытые боевые дубинки. У каждого в руке была карточка.
Некоторые переминались с ноги на ногу, будто пол был холодным, хотя это
было не так. Легкий, неопределенно-ностальгический запах алкоголя
проносился через зал.
- Стойте в очереди, - инструктировал врач с папкой. - Каждый раз
предъявляйте свою карточку. Точно выполняйте указания.
Очередь двинулась вперед. Ричардс заметил, что рядом с каждым врачом
стоял полицейский. Он опустил глаза и стал безучастно ждать.
- Карточка.
Он протянул свою карточку. Первый врач отметил его номер, затем
сказал:
- Откройте рот.
Ричардс открыл рот. Ему нажали на язык. Следующий врач заглянул в его
зрачки тонким лучом яркого света, потом осмотрел уши.
Следующий поместил холодный кружок стетоскопа ему на грудь.
- Кашляйте.
Ричардс кашлянул. Вдали полицейские тянули из очереди человека. Ему
нужны деньги, они не могут так поступить, он обратится к своему юристу.
Доктор подвинул стетоскоп.
- Кашляйте.
Ричардс кашлянул. Доктор повернул его и приставил стетоскоп к его
