центов, обернутую в пятьдесят долларов. С радостным лицом он заявил:
- Поверьте, что мы все очень оценили то, что вы сделали для нас,
местные коммерсанты и я.
Латур посмотрел на сигару. Биг Бой попытался подкупить его. Он просто
пытался как-нибудь выразить свою благодарность за то, что отделался от
нечестного конкурента.
Латур хотел сунуть завернутую сигарету в карман своей рубашки, но не
смог этого сделать.
"Так ты встряхнись, Энди, - сказал ему Том Мулен. - Старайся урезать
кусок пирога, пока еще есть время. Заработай немного фрика для этой
прекрасной женщины, которая у тебя есть".
Латур развернул билет, как будто это была простая целлофановая
обертка, потом откусил кончик сигары и зажег ее. Это была превосходная
"гавана". Дым от нее был очень ароматным.
- Большое спасибо, Биг Бой, - сказал он, покидая коробку.
Латур не мог себя переделать. Он должен был вести свой путь по
намеченному.
Позади него снова раздался гул мужских и женских голосов. Кто-то
поставил новую пластинку в проигрыватель, и громкая музыка зазвучала в
тишине ночи.
На заднем сидении машины, стоявшей рядом с машиной Латура, парочка
дошла до финала в своих излияниях. Парень что-то шептал на ухо девушке.
- Ты самая красивая, самая нежная, дорогая. Я просто не понимаю, как
я жил до сих пор, пока не узнал тебя!
Довольная девушка рассмеялась.
- Ты мне говоришь все это, ты просто вкручиваешь мне мозги, чтобы
получить еще своего рациона.
- Это тоже возможно, - согласился парень. - Парень, которому от тебя
не надо было бы ничего, был просто ненормальным.
Латур задним ходом выехал со стоянки и поехал по утрамбованной дороге
до большого эвкалипта, который находился у зарослей тростника, откуда в
него стреляли.
Черная вода, которая находилась между дорогой и зарослями тростника,
была очень мало привлекательна. Латур осветил своим карманным фонариком
темную воду, чтобы не принять уснувшую змею за болотный цветок, и
погрузился в воду по самые колени. Ему только не хватало еще быть
укушенным змеей. Он с облегчением вступил на твердую землю.
В нескольких метрах от кустарников он нашел нужное направление. Это
было не случайностью, что в него стреляли отсюда. Это не было случайно
выбранное место после того, как видели, как Латур поехал мимо на машине.
Мужчина устроился тут в ожидании.
Латур осветил своим карманным фонариком смятые кусты тростника,
подобрал несколько окурков, а также гильзу от пули. Другую гильзу он не
нашел, вероятно, она упала в воду или была втоптана в почву подошвами
человека, который пытался его убить.
Латур сунул окурки и гильзу в карман своей рубахи, в котором уже
находилась пуля, которая разбила стекло в его машине. Джек Пренгл, может
быть, сможет что-нибудь сказать по этим предметам, которыми Латур теперь
располагает.
Никогда за последние недели он еще не был так доволен. Он не позволил
положить себе на лапу. Хорошо. Но Латур все же был настоящим жителем этой
страны, своим парнем. Том Мулен и Старик очень любили его. Начиная с этого
времени, только для того, чтобы доставить им удовольствие, он станет
добавлять немного воды в свое вино. Как об этом заметил Том Мулен, то, что
происходило во Френч Байу, существовало также и в других городах.
Потихоньку потягивая сигару, Латур снова пересек ров. Он задумался
над тем, стоит ли ему ехать в машине до лужайки, но, в конце концов, решил
оставить машину на обочине дороги, а туда пройти пешком.
Очарованный теплом и тишиной ночи, он направился по дорожке, ведущей
на лужайку, где находился домик Лакосты.
Он с облегчением удостоверился, что рядом не было никакой машины. Он
совершенно напрасно беспокоился о Рите. Темнота была совершенной. Рыжая
девушка погасила свою лампу: все вокруг дышало спокойствием.
Было слышно лишь храпение Лакосты да крики сов и филинов, жужжание
насекомых и отдаленный шум насосов на нефтяных промыслах, извлекающих
нефтяной дождь, который в мечтах Латура должен был обогатить его.
Действительно, фортуна очень капризная особа. Если ему удастся
договориться с Ольгой, удастся убедить ее, что жизнь вдвоем может быть
очень приятной, что все еще может наладиться. Всякий брак должен опираться
на взаимное доверие и привязанность, и если Ольга смотрит на вещи также,
то у них все будет о'кей!
Латур стал вычислять, сколько времени тому назад он отвез Лакосту в
его домик. Старый мошенник совсем окосел между восемью и девятью часами. А
сейчас было больше двух часов. Прошло более пяти часов - срок отсрочки,
которую контора шерифа давала пьяницам за рулем до уплаты соответствующего
штрафа. Теперь, когда он отказался от авантюры с Ритой, Латур мог
поговорить с Лакостой в любое время. И чем раньше, тем лучше. Если старый
шарлатан достаточно протрезвел, чтобы поговорить, Латуру не придется снова
проделывать этот путь завтра утром.
Он снова стал размышлять. Лакоста находился у себя, когда дважды
раздался выстрел. Немного позже Рите показалось, что она слышала, как он с
кем-то разговаривал. Несколько минут спустя она услышала, как проехала
другая машина. Лужайка находилась по крайней мере в двухстах метрах от
зарослей тростника. Было весьма вероятно, что Лакоста видел этого
человека, который стрелял, и говорил с ним, принимая его за охотника,
забавляющегося в этой заброшенной местности.
Чем больше думал Латур, тем более вероятным ему казалось, что Лакоста
видел того, кто стрелял.
Оставляя за собой след от дымящейся сигары, он прошел по тропинке,
заросшей корнями, подошел к домику и тихонько постучал по металлической
кровле. Он тихим голосом позвал:
- Рита!
Никакого ответа. Латур приложил руку ко лбу и попытался заглянуть
внутрь домика. Он ничего не увидел. Он включил свой фонарь.
Молодая девушка спала совершенно обнаженная на кушетке. Вид этого
обнаженного тела оставил Латура совершенно спокойным. Он выключил фонарь и
постучал еще раз.
- Рита!
Он услышал, как заскрипела пружина, когда она поднялась.
Она закричала сонным голосом:
- Кто там?
- Это Энди Латур. Откройте и дайте мне войти.
Он заметил неясное белое пятно внутри, вероятно, молодая девушка
встала.
- Но я считала, - воскликнула она уже не таким сонным голосом, - что
вы вернетесь только утром. Вы сказали...
Латур потерял терпение. Он хотел говорить с Лакостой, а потом
вернуться и поговорить с Ольгой, чтобы узнать, наконец, правду, в каких же
она отношениях с ним.
- Неважно то, что я говорил, - сухо оборвал он ее. Он перестал
стучать, а стал напирать на дверь, отчего старый домик весь задрожал. -
Откройте эту дверь и дайте мне войти.
Послышались скрипы других пружин в глубине домика, старый Лакоста
стал ругаться:
- Проклятье, что там происходит снаружи? Что там за сволочь?
Проклятое отродье дьявола!
Латур открыл рот, чтобы ответить ему, когда внезапно потерял голос.
Страшная боль ослепила его и совершенно парализовала.
Удар, который обрушился на него, шел откуда-то сзади. Страшный удар,
обрушившийся на него, не лишил его сознания, но он совершенно не был в
состоянии сказать хотя бы слово.
Сигара выпала из его инертных губ и покатилась по траве. Потом дубина
снова обрушилась на него, ему показалось, что он летит с Ольгой куда-то
вниз... После этого, не издав ни звука, он повалился на сырую землю.
Сигара, перед тем, как погаснуть, обожгла ему щеку.
И Латур без сознания, безжизненной массой остался лежать плашмя на
животе посередине травы, перед самой платформой фургона.
8
Он снова почувствовал, что куда-то летит. Влажные губы Ольги
прижались к его губам и все время повторяли непонятные русские слова.
- Когда мы долетим до низа, - сказал он, - мы умрем.
Умереть таким образом было приятно, хотя мысль о смерти немного
опечалила его. Ольга и он потеряли столько возможностей, которыми они
должны были воспользоваться!
Но Латуру хотелось, чтобы она перестала целовать его, чтобы он смог
обрести нормальное же дыхание. Потом он перестал ощущать неопределенный
вкус каучука на губах, и, открыв глаза, он обнаружил, что сидит на стуле с
прямой спинкой в кабинете шерифа Велича, посредине знакомых, но суровых и
нахмуренных лиц.
Джек Пренгл наблюдал за уровнем на аппарате-показателе опьянения.
- Во всяком случае, мы знаем определенную вещь. Вся эта история с
опьянением - простой вымысел. Почти все виски на его одежде.
У Латура губы были как деревянные. Он никак не мог выговорить ни
слова.
- Что здесь происходит? - наконец удалось выговорить ему.
Том Мулен с толстым покрасневшим лицом и мокрым от пота, подтянул к
себе стул и сел верхом на него около Латура.
- А ты этого не знаешь?
- Нет, - искренне удивился Латур. - Последнее, что я помню, это то,
что я постучал в дверь домика Джека Лакосты.
Шериф Велич стоял позади Мулена. Старый человек провел пальцами по
своим редким волосам.
- Ну, хоть в этом он сознается, - проговорил он голосом человека,
который собирается заплакать. - Не будет никакой возможности замять это?
Мулен бросил на него короткий взгляд.
- Каким образом? Сирена санитарной машины... ведь все ее слышали!
Весь город в курсе дела, а завтра - это будет вся Луизиана! Не говоря уж о
том, что газеты всех Штатов разнесут это повсюду!
Латуру очень хотелось узнать, о чем они говорили.
Мулен повернулся к нему.
- Ты сознаешься в том, что отправился к Лакосте? Ты туда отправился,
когда покинул меня вчера вечером?
Мозг Латура понемногу освобождался от оцепенения, но у него все еще
остался вкус металла на губах.
- Да.
- По дороге ты останавливался?
- Один раз.
- Где это?
- У Биг Боя, - ответил он, стараясь освободиться от этого
металлического вкуса. - Я могу узнать, не получу ли я чего-нибудь выпить?
Джек Пренгл взял бутылку Бурбона из шкафа и протянул ее помощнику
шерифа Тэду Келли.
- Не вижу причины, чтобы отказать ему в этом. Один стакан не причинит
ему вреда. Судя по показаниям аппарата опьянения, в его организме нет
алкоголя даже настолько, чтобы у него закружилась голова.
Келли поднес горлышко бутылки к губам Латура.
- Валяй. Сделай глоток. Потом ты сможешь объясниться. И, должен
сказать, тебе придется немало дать объяснений.
Виски стало течь мимо губ Латура по его подбородку. Латур поднял
руку, чтобы взять бутылку и обнаружил, что на него надеты наручники. Не
думая больше о питье, он стал рассматривать свои браслеты. Голова у него
болела. Прерывающимся голосом он спросил:
- Что это значит?
Келли закупорил бутылку:
- Я спрашиваю, что это значит?
- И это говорит он! Вот чего я совершенно не могу выносить, так это
ничтожных, много воображающих о себе людей! Они хотя играть в святого -
это лучше, чем заработать лишний доллар. А потом они выкидывают подобные
штучки, и все для нас летит в воздух из-за этого притворщика.
Латур облизал виски, которое оставалось у него на губах и посмотрел
на полицейских, тех что стояли вокруг него. Клебори, Ла Ронд, Даркос,
Редди, Джим Руссо, Рафигнас, Луели - все помощники шерифа находились
здесь. И все встретили его взгляд с ледяным выражением.
- Что это значит? - повторил Латур.
Том Мулен переложил его кобуру с револьвером на бедро, чтобы придать
ей более удобное положение.
- Это тебя надо спросить об этом. Ты признаешься, что отправился к
Лакосте?
- Естественно.
