глазки оглядели Сэма.
- Хорошо, - сказал он. - Входи, сынок.
Комната была грязной. Старик в постели пыхтел, мигал и старался
приподняться. Отказавшись от этой невозможной задачи, он снова лег, глядя
на Сэма.
- Дай выпивку, - сказал он.
Сэм нашел на столе бутылку и откупорил ее. Инвалид выпил с жадностью.
На обвисших щеках появился румянец.
- Женщина никогда не делает, как я велю, - пробормотал он. - Что тебе
нужно?
Сэм удивленно рассматривал его. Чудовищное существо казалось таким же
бессмертным, как сами бессмертные. Но это был особый тип бессмертия,
которого не пожелает ни один зравомыслящий человек. Сэм с удивлением
подумал, что старику должно быть больше ста лет.
Он подошел и отнял у Слайдера бутылку.
- Отдай. Мне нужно...
- Сначала ответьте на несколько вопросов.
- Бутылка...дай сюда.
- Когда скажете то, что мне нужно.
Слайдер шарил руками в грязной постели. В руке его появился игольчатый
пистолет. Тонкий ствол был нацелен на Сэма.
- Дай мне бутылку, сынок, - негромко сказал Слайдер.
Сэм пожал плечами и отдал бутылку. Старик не потерял своей хватки.
Возможно, он все-таки нашел нужное место.
- Слайдер, знаете ли вы, как давно мы с вами не виделись?
Бесформенные губы несколько мгновений шевелились. "Очень долго, сынок.
Долго. Тридцать... нет почти сорок лет."
- Но...вы узнали меня. Я не изменился. Я не постарел. А вы даже не
удивлены. Должно быть, что-то знали обо мне, Слайдер. Где я был?
Внутренний смех потряс громоздкий корпус. Кровать заскрипела.
- Ты думаешь, ты реален? - спросил Слайдер. - Не будь дураком. Я сплю.
- Он протянул руку и коснулся разноцветного шара размером с мужской кулак.
- Вот он, сынок. Зачем испытывать боль, если есть Оранжевый Дьявол?
Сэм подошел ближе, разглядывая яркий порошок в шаре.
- Ага, - сказал он.
Слайдер смотрел на него своими маленькими презрительными глазками.
Глаза его слегка прояснились. "Ты реален, - пробормотал он. - Да, должно
быть. Что ж, сынок, я удивлен."
Сэм смотрел на оранжевый порошок. Он знал, что это такое, да. Сильный
наркотик, ослабляющий связи между объективным и субъективным, так что
образы, созданные воображением, становились почти осязаемыми. Надежда, на
мгновение появившаяся у Сэма, исчезла. Нет, не сможет он узнать у Слайдера,
где провел сорок лет.
- Что с тобой случилось, Сэм? - спросил Слайдер. - Ты давно должен быть
мертв.
- Последнее мое воспоминание - сонный порошок, брошенный мне в лицо.
Это было сорок лет назад. Но я не изменился!
- Сонный порошок - он не сохраняет молодость.
- А что сохраняет? Что может сохранить меня - так?
Кровать снова затряслась от громового хохота.
- Родись от правильных родителей - проживешь тысячу лет.
- Что? - Неожиданно Сэм понял, что дрожит. До сих пор у него не было
возможности подумать как следует. Он проснулся, он молод, в то время как
должен быть стар, - следовательно, он бессмертен. Но как и почему, он еще
не мог подумать. Из какого-то подсознательного источника он черпал
уверенность, что ему, подобно длинноногим и длинноруким бессмертным,
принадлежат тысячелетия. Но до сих пор все бессмертные были стройны,
высоки, красивы...
- Ты всегда был лыс? - неожиданно спросил Слайдер. В ответ на
удивленный кивок Сэма он продолжал: - Должно быть, детская болезнь. А
может, и нет. Когда я тебя впервые увидел, у тебя было несколько маленьких
шрамов здесь и здесь. Теперь, я вижу, они почти исчезли. Но Слайдер не
дурак, сынок. Я слышал кое-какие разговоры когда-то - не связывал их с
тобой. Была женщина, медик, она сделала операцию ребенку и в качестве платы
получила плащ счастья.
- Что за операция?
- Главным образом железы. Это дает тебе что-то?
- Да, - сказал Сэм. Голос у него стал хриплым. Горло пересохло, кровь
толчками стучала в висках и в горле. Он сделал два шага вперед, подобрал
пластиковый стул и ударил его о колено. Прочный пластик разрезал ему руки,
оставив синяк на колене. Сэму стало немного легче. Со страшным усилием он
обуздал свой бесполезный гнев. Сэм осторожно поставил стул и посмотрел
Слайдеру в лицо.
- Я бессмертный, - сказал он. - Вот оно что. Я рос бы, как они, если...
если бы кто-то не пустил в ход медицину. Кто платил ей?
Огромный сейсмографический толчок потряс кровать. "Никогда не слышал. -
Слайдер уже ревел. - Дай мне выпить."
- Вы уже выпили всю бутылку, заметил Сэм. - Слайдер, забудьте о
бессмертии. Мне нужно кое о чем... позаботиться. Я пришел к вам по другому
поводу. Слайдер, у вас сохранились ваши связи?
- Сохранились, - ответил Слайдер, опрокидывая бутылку.
Сэм показал ему ящичек, отнятый у людей Малларда. "Это кориум. Мне
нужны две тысячи кредитов. Все, что сверх, вам. Можете продать так, чтобы
не выследили источник?"
- Грабеж? - спросил Слайдер. - Лучше назови мне имя, чтобы я мог
сориентироваться.
- Док Маллард.
Слайдер хихикнул. "Конечно, сынок. Устрою. Включи визор вон там."
-Я тороплюсь.
- Возвращайся через час.
- Хорошо. Еще одно. Только вы знаете, что я молод. - Сэм достал из
карману бороду и прицепил ее.
- Понятно. Доверяй Слайдеру, сынок. Увидимся через час.
Сэм вышел.
В больнице ему придется назваться. Неужели в нем узнают деятеля колонии
прежних лет? Кто-нибудь может узнать. Рисунок его глазного дна сохранился в
архиве, а может, и другие данные. Средний человек, увидев в Сэме что-то
знакомое, отнесет это к случайному совпадению. Но в больнице он будет
находиться под более тщательным наблюдением. Слишком тщательным, чтобы
пытаться сохранить внешность восьмидесятилетнего, - это ясно.
Неожиданно Сэму пришло в голову, что может существовать человек, очень
похожий на него и в то же время соответствующий по возрасту. Его
собственный сын.
Правда, у него нет сыновей. Но он мог их иметь. И все знают, что
приземистый плебей не может быть бессмертным. Значит, объяснится его
молодой вид. Он сможет сохранить свою драгоценную тайну и с минимальной
маскировкой выдать себя за сына Сэма Рида.
Имя? Из глубин своего всепоглощающего чтения, занявшего годы, теперь
казавшиеся ему часом, он извлек воспоминание о пророке Самуиле, старшего
сына которого звали Джоэль.
Хорошее имя. Не хуже других. Итак, он Джоэль Рид.
Тридцать пять минут спустя он стоял в приемной больницы, окаменевший от
удивления, способный только смотреть, а в мозгу его шла напряженная работа.
Неожиданность была слишком велика. Он мог лишь стоять, тупо повторяя:"Что?
Что вы сказали?"
Молодой человек за столом терпеливо повторил:"Мы выписали вас сегодня
утром, как вылечившегося."
Сэм открыл рот и закричал. Ни звука не вырвалось оттуда.
Молодой человек задумчиво рассматривал его. "Амнезия? - предположил он.
- Вряд ли, но...хотите повидаться с врачами?"
Сэм кивнул.
- Шесть недель назад, - спокойно объяснили ему, - вас доставили сюда.
Человек, назвавшийся Эвансом, доставил вас. Он не оставил своего адреса,
сказал, что он приезжий и остановился в одном из отелей. Можете попытаться
отыскать его. Плата за лечение была перечислена до вашего появления
анонимно. В момент поступления вы находились в хорошем физическом
состоянии. - Врач просмотрел лежавшие перед ним записи. - По-видимому, к
вам уже применяли соответствующее лечение в период вашего сна. Сегодня
утром вас выписали. Вы казались совершенно нормальны. За вами явился
человек-другой, хотя назвал то же имя - Эванс. Вот и все, что я могу
рассказать вам, мистер Рид.
- Но, - Сэм задумчиво потер лоб, - почему я забыл? Что это значит? Я...
- К несчастью, на подпольном рынке существует немало средств,
вызывающих амнезию, - сказал врач, - Вы вышли отсюда в хорошем костюме, с
сотней кредитов в кармане. Очнулись вы с ними?
- Нет, я...
- Вероятно, вас ограбили.
- Да, я... Конечно, так оно и было. - Сэм думал о том, как много
возможностей существует, чтобы лишить человека сознания, - горсть пыли в
лицо в каком-нибудь переулке, удар по голове. Грабители редко беспокоятся
переодевать жертву в собственные лохмотья, но за исключением этого вся
история была довольно правдоподобна.
Если не считать того человека, который ждал его пробуждения.
Он встал, все еще ошеломленный. "Если бы вы дали мне адрес, названный
Эвансом."
Он стоял на узкой ленте Пути, уносящей его из больницы. Адрес никуда не
приведет, он знал это. Тот, кто организовал всю эту цепь чудес, должен был
тщательно замаскировать свои следы.
Кто-то кормил его сорок лет, пока он находился под действием сонного
порошка. Захария Харкер знал многое. Сигнал подала Кедра Уолтон, но за ней
стоял Захария. Голос Иакова, но рука Исава.
Неужели Харкер следил за ним эти сорок лет? Или Кедра? Кто-то, по
словам доктора, выполнил это дело хорошо. Кто-то заплатил за его
окончательное излечение - и ограбил и раздел, так что, очнувшись, он имел
столько же, сколько имел, когда родился.
Меньше - у него было наследство. Впрочем, этого права его окончательно
не лишили. И Сэм с неожиданным приливом гордости осознал, что если бы
существовал Джоэль Рид, он стоял бы около отца на длинных стройных ногах,
прекрасный и элегантный, как сам Захария, - бессмертный не только по праву
рождения, но и по праву внешности.
Он испытывал почти болезненное ощущение, думая о раскинувшихся перед
ним годах. Вспомнив о Слайдере, он подумал о нем с новой временной
перспективы, которая казалась почти пугающей. Подобное отношение он мог
испытывать к кошке или собаке. Отныне у него всегда будет сознание
кратковременности жизни обычного человека.
Неудивительно, что семьи образовали тесный союз. К кому можно
испытывать чувство дружбы или любви без примеси жалости? Только к равному.
Это древняя, древняя пропасть между богами и людьми.
Впрочем, текущих проблем это не решало. Его здесь терпятблагодаря кому-
то. Кому? Если только он мог бы схватить за горло человека, ждавшего его
пробуждения! Кто-то намеренно излечил его, вырвал из забвения - и выпустил,
в лохмотьях, без единого пенни. Зачем? Чтобы проследить, что будет делать?
Так мог бы поступить бог. Захария? Он беспомощно поглядел на окружающие
толпы людей, заполнявшие Пути. Неужели за безразличием одного из них
скрывается интерес к его поведению? Или неизвестный соглядатай устал и
отпустил его на свободу?
Что ж, со временем он узнает это. Или не узнает никогда.
Один из великолепных результатов последних нескольких часов находился у
него в кармане - две тысячи кредитов. Первый шаг сделан. Теперь нужно
решить несколько загадок, выяснить несколько деталей - и бессмертие!
Он запретил себе думать об этом. Мозг его отшатывался от бесконечной
сложности жизни. Он сосредоточился на двух людях, назвавших имя Эванс,
доставивших его в больницу и забравших оттуда. Надо попросить Слайдера
организовать расследование. Розата. Здесь Слайдер тоже будет полезен.
Остальное придется делать самому.
В горле у него было сухо. Он рассмеялся про себя. Это не псевдожажда,
вызываемая сонным порошком. Он обманывался. Вода в любой момент утолила бы
его жажду, но он не позволил себе поверить в это. Сойдя с Пути, он
направился к ближайшему общественному пункту помощи и пил холодную свежую
воду, пока уже не мог сделать ни глотка.
Он смотрел на сверкающие Пути, на громоздящиеся за ними здания,
мерцающие огнями, и что-то внутри него начало расширяться, расти и расти,
пока, казалось, башня не сможет вместить этой огромной обширности. Он
