Помолчав, Флинн сказал:
- Подумай о моем предложении, Кейтлин.
- Тут не о чем думать. Я не стану ни твоей любовницей, ни женой.
- Зачем же тогда ты спросила, что за это получишь?
- Простое любопытство. Интересно было узнать, что ты предложишь.
Неожиданно резко он сказал:
- Понятно.
- Наконец-то. Я скорее потеряю ранчо, чем выйду за тебя замуж. Что
касается платежей, то я найду возможность заплатить.
Голос Кейтлин звучал твердо, хотя она вся была во власти сомнений и
страхов. Быстрее, Звездочка, быстрее! Вот умница.
Лошадь следовала командам Кейтлин и, послушно обойдя вокруг трех бочек,
которые были поставлены в загоне, ни разу не сшибла ни одну из них.
Они закончили очередной круг. Кейтлин натянула поводья, посмотрела на
часы и увидела, что побила собственный рекорд. Она была в восторге - их
контакт с лошадью был удивительным, а скорость и ловкость улучшались с
каждым днем. Осталось подсократиться всего на пять секунд, и она поклялась,
что добьется этого. И как можно скорее, так как до родео оставалось десять
дней.
После последнего телефонного разговора с Флинном Кейтлин провела
бессонную ночь. Он предложил ей выйти за него замуж! И ей этого хотелось
больше всего в жизни. Но какой ценой! Брак с человеком, который не может
питать к ней ничего, кроме презрения за то, что она позволила купить себя.
Она не жалела, что отказала ему. Но как быть с закладной? Где достать
деньги?
Вдруг ее осенило. Родео! Раз Флинн смог заработать там деньги, то и она
сможет. Правда, женщины, выступающие на родео, намного опытнее ее, но не
следует пугаться - она превосходная наездница, только надо потренироваться.
Кейтлин решила, что будет выступать на скачках с препятствиями на
неоседланной лошади.
Она сделала еще один круг внутри загона, заставляя Звездочку огибать
расставленные бочки, затем повела лошадь в конюшню.
- Привет, - услышала она знакомый голос.
- Флинн! Ты давно здесь?
- Порядочно.
- Зачем?
- Интересно, что здесь происходит?
- Извини, но пока что это мое ранчо, и никого не касается, чем я
занимаюсь.
Он схватил Звездочку за поводья.
- Что ты задумала?
Он догадался, заволновалась Кейтлин, но голос ее не дрогнул:
- Развлекаюсь.
- Развлечение для родео?
- Ты лучше в этом разбираешься.
- Надеюсь, ты не собираешься там выступать?
- А тебе не все равно?
Выражение его лица сделалось угрожающим.
- Я уже предупреждал тебя, что родео небезопасно. Ты можешь покалечиться.
- А я уже говорила и снова повторяю: даже если и так, тебя это не
касается.
- Касается, - заявил Флинн.
- Почему? Твои проблемы сразу разрешатся, если я погибну.
- Гибель любой женщины мне не безразлична, - не глядя на Кейтлин, сказал
он. У нее с болью сжалось сердце от такого ответа. - В общем, на родео ты не
выступаешь.
- Кто может мне в этом помешать?
- Я, к примеру.
- Нет, Флинн. - Кейтлин вызывающе посмотрела на него. - Ты не сможешь
этого сделать.
Он тихонько выругался.
- Ты хочешь таким образом собрать деньги для оплаты по закладной? Я
запрещаю тебе это.
- Запрещаешь?
- Да. Если тебе нужна отсрочка, ты ее получишь.
- До сего момента ты на это не соглашался.
- Теперь соглашусь.
Но Кейтлин не желала принимать подачек от Флинна. Сверкая глазами, она
сказала:
- Я не нуждаюсь в отсрочке.
- Понятно. Где же ты найдешь деньги?
- Не скажу.
- Дай слово, что не примешь участия в родео.
- И не подумаю. Не понимаю, почему тебя это настолько волнует.
- Я объяснил.
- Но другие женщины участвуют в скачках.
- У них есть опыт, а ты ни разу этим не занималась.
- Вот и займусь. - Она одарила его дерзкой улыбкой. - Послушай, Флинн, не
устраивай бурю в стакане воды. Ты почемуто решил, что я приму участие в
родео, но я ведь этого не говорила.
- Ты и не скажешь.
- Не скажу. Кстати, зачем ты приехал? По-моему, сегодня еще не день
оплаты.
- Я хотел как раз поговорить с тобой об этом.
- Мы уже говорили. Ты, вероятно, прибыл с новым выгодным предложением?
- Оно у меня все то же.
Она жаждала очутиться в объятиях Флинна. Предательский голос нашептывал
ей, что совсем не плохо принять его предложение о замужестве... даже если он
и не любит ее. Кейтлин стало стыдно - как можно помышлять о подобном? Ей
надо поскорее от него избавиться, пока она окончательно не потеряла разум.
Огромным усилием воли она заставила себя говорить твердо:
- Ты понапрасну теряешь время. Мое решение окончательно.
- Окончательно?
- Ты слышал, что я сказала.
- И ничто его не изменит?
- Ничто. Повторяю - я потеряю ранчо, но тебе не уступлю.
Сидя на Звездочке, Кейтлин заставила себя расслабиться. Кругом гремела
музыка, громкоговорители передавали объявления. В воздухе пахло опилками и
сеном. Повсюду были ковбои в "стетсонах" и облегающих джинсах, с гордостью
демонстрирующие свои шрамы, а также девушки-ковбои, участвующие в скачках.
Все держались очень дружелюбно, несмотря на то что соперничали.
Кейтлин передалось царящее кругом возбуждение. Она заполнила необходимые
документы и прогарцевала на Звездочке по арене вместе с остальными
участниками парада.
Соревнования шли своим чередом: скачки на оседланном жеребце, загон скота
и стреноживание бычка. Огромная толпа зрителей с восторгом аплодировала и
победителям и побежденным.
Наконец настала очередь состязания, в котором принимала участие и
Кейтлин. Одна за другой всадницы преодолевали препятствия из бочек. Кто-то
делал это безупречно, а кому-то не везло, и бочки оказывались сбитыми.
Кейтлин была последней в списке. Она наблюдала за соперницами, и волнение ее
росло.
Последняя из участниц заканчивала выступление. Ее показатели были самыми
высокими, и Кейтлин подумала, не выжила ли она из ума, решив соревноваться с
такими опытными наездницами, и не уйти ли ей, пока не поздно. Но на кон
поставлена участь ее ранчо, и она должна всех превзойти.
Объявили фамилию Кейтлин. Она уже готова была дать команду Звездочке, как
раздался крик:
- Кейтлин!
Она оглянулась - через ограду перескочил Флинн.
- Слезь с лошади! - заорал он.
- Нет!
- Кейтлин Маллинз, - гремел громкоговоритель.
Флинн ухватился за поводья Звездочки.
- Отпусти, Флинн! - крикнула Кейтлин.
Два охранника кинулись на арену и стали оттаскивать Флинна.
- Кейтлин Маллинз, - гудел диктор.
- Я вас арестую, - заявил охранник Флинну.
Тот с легкостью отпихнул его.
- Не валяй дурака, Джим. Ты же меня знаешь.
- Что за черт... - Охранник запнулся. - Да это Флинн Хендерсон! Господи,
что ты здесь делаешь?
- То, что надо. Не трогай меня, Джим. И ты. Мел, тоже.
- Кейтлин Маллинз! - снова, на сей раз нетерпеливо, прокричал в микрофон
диктор.
- Дама должна начать заезд, - сказал Джим.
- Она не начнет.
- Но она в списке соревнующихся, Флинн.
- Это ей показалось.
- Арестуйте его! - закричала Кейтлин.
- Не обращайте на нее внимания, ребята. Мы с дамой - друзья. Я не хочу,
чтобы она состязалась на родео, и она это знает.
- Последний вызов Кейтлин Маллинз!
Кейтлин понимала, что если сейчас не будет ее выхода, то все пропало. Она
пришпорила Звездочку и сбила Флинна с ног. Он жутко выругался, поднялся с
земли, но не успел ее остановить.
С бешено бьющимся сердцем Кейтлин выехала на арену. Ей все же удалось
подавить страх и собраться с духом. Она должна победить. Ради родителей,
ради своего родового гнезда, да и ради того, чтобы не потерять самоуважения.
Кейтлин миновала первую бочку и поскакала к следующей. Звездочке
передался импульс ее хозяйки - она неслась, как бывалая скаковая лошадь,
мгновенно реагируя на все команды. Они одолели второе препятствие и
устремились к третьему. У Кейтлин в ушах звучал рев толпы. Ее езда была
безупречной, как никогда прежде, она не ощущала ни малейшей боязни и неслась
вперед, неудержимая, словно ветер.
Когда она миновала последнюю бочку, то точно знала, что превзошла всех и
победила. Громовые аплодисменты подтвердили это.
Гордая и счастливая, Кейтлин откланялась и выехала с арены. Спешившись,
она крепко обняла Звездочку.
- Звездочка, дорогая, мы с тобой были одним целым, - шептала она лошади.
А в некотором удалении от них стоял человек, который так много значил для
нее. Лицо его было искажено гневом.
Кейтлин подбежала к нему.
- Флинн! Флинн, я победила!
- Видел, - равнодушно ответил он.
- Как ты меня обнаружил?
- Это было нетрудно. Я просмотрел списки участников родео в штате.
- Ты не хотел, чтобы я выступала, и ошибся.
- Ты могла сломать шею.
- Но я не сломала!
- Удача новичка, - холодно заметил он.
- Может, ты и прав и больше мне не повезет, но сегодня я победила. Ты не
рад за меня?
Он смерил ее ледяным взглядом. Кейтлин видела, как напряглись мышцы у
него на шее.
Радость улетучилась.
- Я ценю твою заботу... - проговорила она.
- Нет, не ценишь. Тебе нужна слава.
- Нет! Разве ты не понимаешь, что я была вынуждена это сделать?
- Понимаю, - хриплым голосом сказал Флинн.
- Почему же ты сердишься?
- Раз сама не соображаешь, то нет смысла тебе объяснять.
С этими словами он ушел.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Над головой Кейтлин пролетел маленький самолет.
- Флинн! - радостно вскрикнула она.
Значит, он перестал сердиться после ее триумфа на родео и хочет ее
видеть.
Самолет приземлился, и она кинулась ему навстречу. Флинн стоял и смотрел
на нее, засунув руки в карманы.
- Привет, Кейтлин, - холодно сказал он.
Радость исчезла, стоило ей лишь взглянуть на суровое, надменное и
недовольное лицо любимого человека.
- Все еще сердишься...
Он пожал плечами.
- А чего ты ожидала?
- Я думала, ты уже остыл и рад за меня, а может быть, даже горд.
Что-то неуловимое промелькнуло у него в глазах, но голос прозвучал
отрывисто, когда он спросил:
- С чего ты это взяла?
- У меня были очень сильные соперницы. Я победила только потому, что
упорно тренировалась.
- Но я требовал, чтобы ты не участвовала в родео.
Это уж слишком! Кейтлин вскинула голову.
- Я не подчиняюсь ничьим приказам, хотя ценю твою заботу. Ты до сих пор
этого не понял? - Она помолчала и добавила: - Флинн, я должна была это
сделать. Продажа скота состоится только через месяц, а родео - единственный
способ быстро получить деньги.
- Я сделал тебе предложение. - Темные глаза испытующе смотрели на нее.
- Я не могу его принять.
- Ясно.
Не такой представляла себе Кейтлин их сегодняшнюю встречу.
- Флинн, - попросила она, - не порть мой успех, пожалуйста, - и положила
ладонь ему на руку. Он мгновенно напрягся. - Пойдем в дом. Я отдам тебе чек,
а потом...
Он отдернул руку и резко оборвал ее:
- Мне он не нужен!
- Не нужен? - Кейтлин уставилась на него. - Но почему?
- Я в нем не нуждаюсь. Порви его.
- Я ничего не понимаю. Ты все время не давал мне даже отсрочки, требовал
услуг, когда у меня не было денег, а теперь говоришь, чтобы я порвала чек.
- Можешь еще и это разорвать заодно, - Флинн сунул ей в руки большой
коричневый конверт.
- Что это?
- Открой - и увидишь.
Кейтлин вынула из конверта какие-то бумаги.
- Что это? - снова спросила она.
- Твоя проклятая закладная, разумеется.
Кейтлин охватила дрожь.
- Почему... почему ты ее принес?
- Она твоя. Разорви ее.
Этого не может быть!
У Кейтлин все поплыло перед глазами.
- Но... я еще столько должна заплатить, - дрожащим голосом произнесла
она. - Флинн, я не имею права...
- Если ты ее не порвешь, то я сам сделаю это. - И, схватив документы,
