его глазами, когда солнечные лучи уже достаточно ярко ответили
поле битвы, ужаснуло его. Он увидел, наконец, как выглядели его
враги, которых он с такой яростью убивал,-- это были существа,
которые совсем отошли от человеческого образа.
Он ожидал встретить мрачных учеников Сета, бледных
фанатиков с горящими глазами и раздвоенным языком, как тот
крестьянский юноша, которого они видели в замке Ульфа. Но здесь
были настоящие демоны, которые, извиваясь и шипя, лезли на него
со всех сторон. Они были вооружены мотыгами и косами, которыми
с нечеловеческой силой рубили людей и коней. Но многие из них
также несли змей, висевших кольцами на их шеях, используя их в
качестве оружия. Змеи были и в спутанных длинных волосах
нападавших и в складках их одежды, и в вытянутых вперед руках.
Их лица были искажены злобными гримасами, придававшими им
вид рептилий. Конан мог поклясться, что зрачки их глаз были
вертикальными, как у змей.
Но настоящий ужас он испытал, когда один из пронзенных им
нападавших в муках агонии скрыл рот, и, вместо языка. оттуда
выполз зеленоголовый аспид,-- живая змея, пустившая корни во
рту негодяя, извивалась и впивалась зубами в древко копья,
пронзившего его корчившегося, задыхающегося хозяина. Конан
поспешно бросил копье вместе с вцепившейся в него змеей,
выхватив из колчана новое оружие, так как другие нападавшие уже
возникли, как из-под земли, заняв место упавшего монстра.
Окинув взглядом надвигавшуюся на него волну врагов, Конан
увидел, что все они со злорадным блеском в глазах открыли рты,
высунув наружу своих извивающихся змей. Услышав сдавленный
вопль ужаса рядом с собой, Конан быстро взглянул на Эвадну и
увидел, что ее тоже потрясло это зрелище. Лошади вновь
вскинулись на дыбы, и в диком ужасе начали пятиться назад.
Неподалеку от колесницы несколько всадников слетели со своих
вздыбившихся коней и тут же были растерзаны навалившимися на
них змееязыкими чудовищами.
Но в самом худшем положении оказались немедийские
пехотинцы, которым пришлось столкнуться с жуткими тварями лицом
к лицу. Охваченные ужасом, солдаты на несколько мгновений
растерялись, чем мгновенно воспользовались змеепоклонники,
изрубив их своим оружием и растерзав острыми клыками, так что
после первой атаки ряды пехоты значительно поредели.
Излюбленной тактикой нелюдей было схватить одной рукой меч
солдата прямо за лезвие, не обращая внимания на порезы, а
другой сорвать с него щит или панцирь, проявляя при этом
сверхъестественную силу. Затем, вожделенно оскалившись, они
широко раскрывали свои рты, и языки-змеи, тонкие и длинные,
проворно проникали в горло жертвы, впиваясь в него острыми
ядовитыми зубами. С искаженными от боли и ужаса лицами солдаты
падали на поле боя один за другим.
Конан проклинал себя в провале своего плана, за то, что не
смог предвидеть колдовских чар врага. Он чувствовал, что над
его войском нависла угроза паники, что могло привести к самым
страшным последствиям. Единственное, что оставалось сделать,--
это найти вражеских командиров и уничтожить их, тогда,
возможно, удалось бы переломить ход битвы. Но даже сейчас,
прорвав главное кольцо врагов, окруживших лагерь, он так и не
увидел среди нападавших никого похожего на их предводителя.
Казалось, змеепоклонников вела в бой какая-то неведомая сила,
может быть, они слышали голос своего бога Сета, который
руководил их действиями, нашептывая им в уши свои команды.
Конан едва не впал в отчаяние, чувствуя, что он не в силах
остановить эту страшную нечеловеческую силу, эту сеющую ужас и
хаос волну, для которой, казалось, не существует никаких
препятствий.
Оглянувшись назад, он увидел, что тыловой отряд наконец
тоже двинулся вперед, но вряд ли свежее подкрепления могло
что-нибудь изменить в этом диком, ведущемся вопреки всем
правилам, сражении.
-- По крайней мере, мы вырвались из лагеря,-- крикнула
Эвадна, непрерывно косящая змеепоклонников своими стрелами.
-- Эти бессчетные полчища демонов окружают нас кольцом, и
лагерь мог бы стать для нас смертельным капканом!
-- Да, нашей армии лучше всего находиться в постоянном
движении, чтобы сдерживать натиск этих змей. Но мы должны найти
их предводителя, иначе мы скоро растратим все силы на
бесполезную борьбу,-- ведь они вырастают, как из-под земли,
вместо одного убитого появляется десять новых гадин! -- Конан
схватил свободной рукой поводья колесницы и начал напряженно
всматриваться в поле битвы.-- Скорее вперед, через тот чахлый
кустарник! Кажется, я нашел его!
Облака черного дыма, которые ветер гнал с востока, в этот
момент почти закрыли солнце, но все же можно было различить,
как впереди сквозь высокую траву двигалась толпа приверженцев
культа змеи во главе с высоким и плотным вожаком, одетым в
серебряные боевые доспехи.
-- Это же Ульф! Владелец замка Эдрам! -- воскликнула
Эвадна, натянув тетиву лука и прицелившись в приближающуюся
фигуру полководца змеепоклонников.-- Подлый негодяй!
-- Нет, не убивай его! -- Конан оттолкнул ее лук, прежде,
чем она успела выстрелить.-- Мы должны захватить его в плен,
чтобы он привел нас к их самому главному предводителю. Ульфа
недавно обратили в их веру, и может быть,-- он еще не так
далеко зашел, как остальные. Гони прямо туда, возница, только
постарайся не раздавить его!
Толстый полководец, опоздавший к началу осады лагеря, с
трудом продирался сквозь густую высокую траву, торопясь принять
участие в сражении. Увидев приближающуюся колесницу, он гордо
вскинул голову и высоко поднял меч, держа его обеими руками.
Возница направил коней прямо на него, но в самый последний
момент сделал резкий поворот, и Конан на ходу выпрыгнул из
колесницы на Ульфа, вцепившись ему в горло. Меч толстяка
отлетел в сторону, и сам он, не устояв на ногах, рухнул на
землю вместе с Конаном. Пыхтя и ругаясь, противники покатились
по полю, оставляя широкий след в высокой траве.
-- Ульф! Сдавайся, старый негодяй! -- Конан всей своей
мощью навалился на бывшего сквайра, крепко прижимая его к
земле.-Ты мой пленник, и теперь нам надо поговорить с тобой,
если ты дорожишь своим носом! -- выхватив кинжал, он приставил
его к лицу Ульфа.
-- Са сета Эфанисса! -- яростно просипел Ульф свои
ритуальные заклинания, раздвоенный язык его при этом проворно
сновал в щели между зубами.-- Хатасса фа Сатан!
-- А ну, хватит! -- Конан ударил рукояткой кинжала по
шлему Ульфа.-- Ты сквайр Ульф, владелец замка Эдрам! Ты всегда
был негодяем и подлецом, но ты был человеком! Я вырву твой
поганый змеиный язык, если ты не ответишь мне -- кто
предводитель змеиного культа?
-- Лаа... ларффф! Ларррххх! -- Ульф весь напрягся от
усилий выговорить нормальные человеческие звуки. Облизнув
раздвоенным языком пересохшие губы, он смог наконец выдавить из
себя что-то членораздельное.-- Ларррхх жрецсс!
-- Вот так уже лучше,-- острым концом кинжала Конан
приподнял вверх подбородок Ульфа.-- И где я могу найти этого
вашего жреца Лара или Ларха, как его там? В каком направлении
мне ехать?
-- Восссстокхх! -- Ульф зашевелил пальцами, подняв один из
них и указывая на восток.-- Ларххх воссстокххх. Воссстокххх...
ааа! эээ!..
Удивленный конвульсивными воплями своего пленника, Конан
взглянул вниз и увидел, как из-под нагрудного панциря Ульфа
выползла маленькая пурпурная змея и впилась своими острыми
зубами в шею невольного доносителя. Полоснув кинжалом по змее,
Конан смахнул ее в траву, откуда тотчас же выползла вторая,
изумрудно-зеленого цвета, чтобы укусить несчастного Ульфа за
шею.
Охваченный страхом, Конан вскочил на ноги, увидев
множество змей, сползавшихся к нему со всех сторон. Сунув
кинжал в ножны, он выхватил меч и начал яростно рубить тех, кто
оказался ближе всех. Затем, взглянув на посиневшее перекошенное
лицо Ульфа, он высоко поднял меч и ударил им сквайра по шее,
отрубив голову и тем самым прекратив его мучительную агонию.
-- Конан, берегись!
Повернувшись, Конан увидел вооруженного топором
змеепоклонника, бегущего на него сквозь траву, но прежде чем
киммериец успел поднять меч, враг зашатался и рухнул на землю,
пронзенный острой стрелой.
-- Не беспокойся обо мне, Эвадна, я бы и сам с ним
разделался,-- пробурчал Конан.-- Кром!
Он стремительно бросился вперед, когда увидел, что
колесница, которая стояла в нескольких шагах от него, медленно
двинулась с места, внезапно окруженная змеепоклонниками.
Выброшенный из нее возница корчился в судорогах на траве -- в
его шею впились зубы огромной желтой змеи, которую бросили в
него нападавшие. Колесница была теперь неуправляемой, потому
что поводья упали в траву, и Эвадна не могла прорваться сквозь
кольцо захватчиков. Она вскинула лук в надежде отбиться от
нападавших, но тот, кто был ближе всех, схватился за лук,
пригнув его книзу.
Конан прокричал воинственный боевой клич, но
змеепоклонники даже не обернулись, а тот, который удерживал лук
Эвадны, вскочил в колесницу и занес над Эвадной косу с длинным
острым лезвием.
-- Жри сталь, собака! -- Ударом меча Конан разрубил
пополам ближайшего к нему захватчика, мешавшего ему добраться
до Эвадны.-- Сдохни, гад ползучий! -- Второй, лишившись головы,
рухнул под колеса.-- Дьявольское отродье, иди за своим отцом в
ад! -- Третий нападавший, боровшийся с Эвадной в колеснице,
теперь был слишком близко от Конана, чтобы можно было взмахнуть
мечом; но из горла его уже торчала стрела, которую Эвадне
удалось вонзить в него рукой, и киммериец просто вогнал ее
глубже, пронзив насквозь все его внутренности.
-- Конан... пожалуйста...-- Эвадна тяжело опустилась на
пол, прижимая залитые кровью руки к сердцу.-- Меня убили.
-- Нет, девочка, лежи спокойно,-- Оглядевшись в поисках
кнута и не найдя его, Конан шлепнул по крупам коней плоскостью
лезвия меча. Колесница покатила вперед, и он опустился на
колени рядом с Эвадной.-- Дай я перевяжу твою рану,-- Спазм
сдавил его горло, когда он увидел, как много крови вытекло на
пол колесницы.-- Все будет хорошо...
-- Конан, послушай...-- едва слышно прошептала Эвадна.--
Если ты не погибнешь, возвращайся в Динандар. Обещай мне!
-- Да, Эвадна,-- Конан наклонился к ней и осторожно взял
за плечи, чтобы поддержать ее сползающее на пол тело.-- Так же,
как и ты. Мы вернемся туда с победой...-- он не договорил,
поняв, что она его уже не слышит,-- ее голова запрокинулась, а
широко открытые глаза неподвижно смотрели в дымное небо.
Конан долго стоял перед ней на коленях, обняв ее легкое,
почти невесомое тело, будто пытаясь защитить ее от тряски и
толчков колесницы. Затем он осторожно положил ее на пол и встал
на ноги, взяв в руки меч.
Он стоял неподвижно, едва замечая шипевших и
гримасничавших змеепоклонников, попадавшихся ему на пути.
Далеко на востоке в небо поднимались огромные столбы дыма.
Оглянувшись, наконец, на лагерь, он увидел несколько всадников
в черных динандарских кольчугах, яростно рубивших врагов. Еще
дальше, у самого лагеря, он увидел развевавшиеся на ветру
высоко поднятые знамена и услышал пение рожков, собиравших
войска Сигмарка и Оттислава.
Как любят эти свинские бароны останавливаться на каждом
шагу, чтобы позаботиться о своих интересах, вместо того, чтобы
гнать врага до самого его логова! Возможно, если бы они не
мешкали там, за спинами динандарских бойцов, Эвадна была бы
