слезами лицо, Лидия отрицательно покачала головой.-- Тогда
смерть раба произошла из-за смерти его хозяина. Будем
надеяться, что и другие змеепоклонники последуют этому примеру.
Конан взглянул на останки бывшего змеиного пророка,
которые все еще шипели и пенились, но в них уже нельзя было
распознать ни одной знакомой черты -- ни человека, ни рептилии.
Внезапно в этом месиве что-то зашевелилось, и в следующее
мгновение маленький блестящий головастик, извиваясь, выполз
оттуда и попытался ускользнуть в траву, но Конан молниеносно
вдавил его в землю раскаленной кочергой, превратив гаденыша в
обуглившуюся головешку.
-- Не так просто расправиться с этими змеями, никогда не
знаешь, что они могут выкинуть еще,-- сказал Конан, обняв
дрожавшую Лидию.-- Я надеюсь, что Лар лгал, и мы свободны от
змеиной власти. Но то, что лежит неподвижно и ждет,
когда-нибудь может пробудиться. А сейчас нам надо предотвратить
опустошение этих земель, чтобы быть уверенными, что все остатки
этих чудовищ навсегда сметены с лица земли.
Они впрягли коней в колесницу и, бросив последний взгляд
на пустой лагерь, помчались искать продолжавшееся где-то
сражение со злом.
Глава 17. Возвращение
-- Все, как я и предсказывал, бароны,-- быстрая и успешная
военная кампания и теперь возвращение домой! -- провозгласил
лорд Сигмарк и поднес свой кубок к губам. Сделав большой
глоток, он вновь взглянул на Конана и Оттислава.-- Наши люди
показали себя настоящими храбрецами и заслужили хорошей пирушки
по своем возвращении, с вином и красотками!
-- Хау! Присоединяюсь к этим словам, хотя считаю, что враг
оказался менее сильным и жестоким, в чем меня до этого
убеждали,-- Оттислав, не расстававшийся с меховой накидкой даже
под жарким полуденным солнцем, бросил взгляд на дорогу, где
солдаты, нарушив боевой порядок, располагались на отдых.
-- Наши потери не так уж велики, чему я очень рад.
Конан, сидевший рядом с Лидией на разрушенной каменной
стене, резко вскочил на ноги, услышав эти слова.
-- Да будь ты проклят, несчастный трус! -- крикнул он и
посмотрел на сильно поредевшие ряды своих воинов, которых вряд
ли осталось больше половины.-- Я бы хотел, чтобы потери в наших
армиях были поделены поровну! Мои солдаты добились победы не
такой легкой ценой, как ваши! -- Вне себя от ярости, Конан с
ненавистью смотрел на обоих баронов.
После нескольких мгновений напряженной тишины, Оттислав
вновь заговорил терпеливым и даже успокаивающим тоном:
-- Ну, что вы так рассердились, барон? Ничего
удивительного нет в том, что юный и неопытный командир несет
тяжелые потери на поле боя, в то время как его старшие
товарищи, благодаря своим умелым действиям, сберегает жизни
своих солдат. Вы тоже научитесь этому со временем.
-- Мошенник! -- крикнул Конан, схватившись за рукоятку
меча.-Я надеюсь, что время никогда не научит меня прятаться за
спинами других и трусливо увиливать от встречи с врагом!
-- Ну, хватит, хватит, барон,-- вмешался Сигмарк,
протестующим жестом подняв вверх свою маленькую холеную руку.--
Не забывайте о достоинстве, которое подобает сохранять лорду. И
вы, Оттислав, будьте внимательны к своим высказываниям и не
провоцируйте юного полководца, как вы это сделали сейчас. Разве
вы не видите, что он расстроен и подавлен гибелью своих солдат?
-- Маленький барон печально посмотрел на тяжело дышавшего
киммерийца.-- В частности, я выражаю вам соболезнование по
поводу гибели вашей подруги Эвадны; она была замечательной
женщиной.
Прежде чем Конан смог что-нибудь сказать, снова заговорил
грубый и бесчувственный здоровяк Оттислав:
-- Хау! Я бы не стал так долго хандрить по этому поводу,
Сигмарк! У молодого красивого парня будет еще сколько угодно
возможностей найти себе подходящую девицу. К тому же он ее уже
нашел!
Если бы рукоятка меча Конана была человеческой шеей, то
она наверняка бы сейчас с хрустом переломилась -- так сильно он
ее сжимал, едва сдерживая острое желание броситься на Оттислава
и изрубить его на куски, как недавно рубил змей. Почувствовав
состояние Конана, Лидия подошла к нему и крепко взяла за руку.
-- Конан, пожалуйста, успокойся! Не начинай новую войну,
хотя бы ради твоих оставшихся в живых солдат! -- прошептала она
ему на ухо. Понимая, что Лидия права, Конан бросил последний
испепеляющий взгляд на баронов и отвернулся.
Они с Лидией направились к своей колеснице. Проходя мимо
длинной линии солдат, сидевших и лежавших на траве и
радовавшихся мирному дню и ласковому солнцу, Конан вновь
погрузился в размышления. После смерти Лара, когда они с Лидией
вновь присоединились к своей армии, змеепоклонники были быстро
разгромлены. Большинство из них просто саморазрушились на
глазах у изумленных воинов, а те, у кого змеиные признаки были
еще недостаточно сильными, вдруг стали какими-то беспомощными:
опустив оружие, они блуждающим взглядом стали растерянно
смотреть во все стороны, покорно подставляя себя мечам солдат и
копытам коней. С деморализованным врагом покончили очень
быстро, не дав никому ускользнуть.
Но были среди них и те, кто еще не успел подвергнуться
змеиному колдовству: в момент смерти Лара они вновь обрели свой
первоначальный облик. Они еще продолжали вполсилы сражаться,--
главным образом, для самозащиты,-- но вскоре один за другим
начали спасаться бегством, вспомнив о своих родных домах и
надеясь туда вернуться. Несколько раз Конан поднимал меч и
грозно кричал своим солдатам, чтобы они не убивали этих
несчастных, а дали им спокойно вернуться на родину.
К тому времени, когда последние змеепоклонники погибли или
разбежались, облака черного дыма рассеялись, Земля очистилась
от скверны. Конан повел уцелевшую часть своих войск обратно в
Динандар; солдаты, несмотря на усталость, ликовали, радуясь
победе и возвращению своего командира. Как и Конан, они
выражали открытое презрение к двум другим баронам и их войскам,
проявившим трусость, почти предательство.
-- В конце концов, Конан,-- сказала Лидия, когда они
подошли к колеснице,-- мы вернемся в Динандар уже в сумерках.
Если ты сможешь сохранить мир до этого времени, тогда,
наверное, он будет длиться долгие годы. Хотя, судя по тому, что
ты мне рассказал, неустойчивый новый режим может ввязаться в
другую войну.
-- Да, девочка, ты права,-- отозвался Конан, взяв поводья
в одну руку, а другой обнимая Лидию.-- Я и сам не знаю, что нас
ждет, и цел ли еще вообще этот несчастный город. Но если хоть
кто-то там остался, я буду над ними лордом! Я больше не липовый
барон, теперь у меня есть реальная сила и авторитет, теперь я
возвращаюсь в Динандар с армией и победой за спиной. Я отучу
этих немедийцев убивать и мучить друг друга! Я буду
справедливым правителем! -- и Конан весело расхохотался.
Лидия присоединилась к нему, и их смех звонко зазвучал над
освещенными солнцем лугами. На войско, двигавшееся позади них,
этот смех подействовал заразительно, и вскоре всю округу
огласили громкие раскаты солдатского хохота, перешедшего в
веселую походную песню.
А Конан продолжал строить планы.
-- И вот когда я смогу окончательно утвердиться в своей
должности, мы с тобой заживем прекрасно. Ты будешь моей
баронессой! Ведь когда я только играл роль лорда, мне не с кем
было даже посоветоваться, я никому не мог полностью доверять. А
теперь...
-- Конан, подожди! Прошу тебя, думай сначала, прежде чем
говорить. Ты забываешь, что этот мир не может жить без
традиций,-- нетерпеливо прервала его Лидия.-- Обычно жены
принцев и баронов выбираются по политическим соображениям:
соединить вместе два королевства и произвести титулованных
наследников. Такого брака могут потребовать и от тебя, чтобы
укрепить твое правление... например, с Калиссой Эйнарсон! Даже
если, как ты говоришь, она впала в безумие, этот брак будет
создавать видимость для других, что все законно и соответствует
традициям. Я была бы счастлива жить скромно, а с тобой
встречаться без посторонних...-- Чтобы до Конана яснее дошла ее
мысль, Лидия осторожно, но страстно, погладила рукой его ногу.
-- Нет, девочка, это исключено. Я убил Бальдра, отца
Калиссы, и жениться после этого на его дочери...-- Горькая
улыбка скривила губы киммерийца.-- Кроме того, когда я стану
настоящим правителем, я буду хозяином своей собственной судьбы,
также как и судьбы провинции, а не марионеткой в руках хитрых
придворных,-- Свободной рукой Конан снова крепко обнял ее.--
Нет, Лидия, мой выбор -- это ты. Ты девушка веселая, прямая и
искренняя. А ведь странно подумать
-- когда ты ночами лежала в постели, строя планы насчет
Фавиана, твоя самая лучшая перспектива лежала, похрапывая,
рядом с тобой! -- И они оба снова весело рассмеялись.
Тем временем колонна уже миновала холмы и двинулась по
широкой долине. На горизонте уже замаячили высокие городские
стены Динандара. К счастью, никаких зловещих черных клубов дыма
над ним не висело, а лишь как обычно в небо поднимались тонкие
струйки веселых уютных дымков, исходивших из дубилен, пекарен и
кузниц. Никакие чужеземные полчища не осаждали город, лишь
крестьяне из окрестных деревень отрывались от своих трудов на
полях и выходили к дороге, чтобы поприветствовать
возвращавшихся домой героев.
Город становился все ближе и ближе, и вот наконец, стали
отчетливо видны главные ворота. Они были закрыты, но наверху,
на широком прогулочном парапете толпилось множество народа,
среди которого была и группа старших офицеров. Значит, гонцы,
которых послал Конан, известили горожан о его прибытии.
Он услышал, как командиры войск Сигмарка и Оттислава
приказали своим отрядам остановиться. Солдаты сошли с дороги и
расположились на краю поля, находясь от стен Динандара на
расстоянии полета стрелы.
А Конан продолжал вести свою армию к воротам города.
Приблизившись к ним, он поднял руку, дав знак остановиться, но
в этот момент массивные бревенчатые ворота широко распахнулись,
и воздух огласили громкие приветственные крики горожан, запели
трубы, и весь город, казалось, наполнился ликованием.
-- Смотри, девочка моя, как нас встречают! -- Конан
торжествующе посмотрел на Лидию, затем снова поднял руку, дав
на этот раз сигнал двигаться. Но он не услышал позади себя
топота ног и копыт, бряцания оружия и позвякивания доспехов и,
остановив колесницу, оглянулся.
Согласно какому-то заранее подготовленному плану, армия
Динандара неподвижно оставалась на своих местах, но затем все
воины, как один, вытащили мечи и высоко подняли их, скандируя:
-- Ко-нан! Ко-нан!
Затем они загрохотали мечами по своим панцирям, добавив
металлический звон к реву голосов.
-- Да храни вас Кром, собаки! Улла тоже с вами! -- крикнул
Конан, испытывая невероятную легкость от того, что не был
больше обременен грузом обязательств со времени своего
заточения в Динандарской тюрьме.-- Ты слышала, девочка? Ты
знаешь, что это значит? -- Он повернул сияющее лицо к Лидии,
затем крепко прижал ее к своей груди.-- Они салютовали мне
открыто, называя меня по имени! Теперь нам нечего бояться в
Динандаре! -- Он снова поднял руку, на этот раз колонна маршем
прошла за ним через городские ворота.
Это было впечатляющее зрелище, гораздо более грандиозное,
чем возвращение домой Бальдра накануне его смерти. Страх перед
распространявшимся культом змеи, подкрепленный самыми
невероятными слухами, в последнее время усилился, и весть о
