сомнением заметил я.
- Синий жив, - усмехнулся Красный, - он временно в отставке.
Я непонимающе посмотрел на него.
- Это как понимать?
- Вот так и понимай. Отошел от дел. Временно. Знаешь, что такое
отпуск? А, Серебряный - или твари уже последние мозги вышибли?
- Знать-то знаю, но какое отношение ЭТО имеет к нам? Мы ведь не
на постоянной работе...
- Как раз МЫ - на постоянной, - с нажимом сказал одноглазый, и
я вынужден был согласиться: пока не перевелась нечисть, мы не мо-
жем, не имеем права уйти на покой. - Отдых ему нужен, понимаешь?
Старику ведь уже за сто двадцать перевалило, считай; старше один
только Черный будет.
- Да, давно хотел спросить: почему любой из нас может исчезнуть
и быть заменен, но Черный всегда был и есть?
Красный вздохнул.
- Вообще-то это не для сопляков вроде тебя...
- Это я сопляк? - возмутился я. - Да я покрепче тебя буду, даже
когда ты полностью поправишься!
- Тебе сколько, сорок? Вот я и говорю - сопляк. Мне за шестьде-
сят, и я только-только начинаю кое-что понимать. А ты хочешь вот
так сразу все, наскоком, из грязи да в князи?
- Почему нет? Сам сказал, старикам часто нужен отдых, и основ-
ную работу делают "сопляки".
- Вот и работай себе. А не задавай вопросы, ответы на которые
тебе не нужны. - Единственный глаз Красного сузился. - Не застав-
ляй меня повторять это дважды.
Я пожал плечами.
- Не можешь - не говори, я не настаиваю. Но учти, чем тщатель-
нее от меня что-то скрывают, тем больше у меня поводов приняться
за разгадку тайны. В этом отношении я еще человек.
Красный хмыкнул.
- Ну так уж и быть, подброшу я тебе пару фактов. Ты мог бы уз-
нать их и сам, проведя пару-тройку часиков в приличной библиотеке
- в Эксетере или Авалоне, например.
Я хотел было напомнить, что не умею читать, но учитель уже сло-
жил пальцы хорошо известным мне манером.
- Смотри сюда... - прошептал он.
Светло-карий глаз Красного внезапно стал черным колодцем, втя-
нувшим меня в бездну чертовски далекого прошлого...
Их было семеро.
Облаченные в одинаковую, строгого покроя черную форму, наводив-
шую почему-то на мысль о невероятно долгих и тяжелых войнах, они
стояли полукругом перед взорванным Порталом. Порталом, за которым
остался, отныне и навсегда недосягаемый, прежний их мир. Переме-
щение оставило заметные следы на ткани рассудка, стерев значите-
льную часть воспоминаний о предыдущей жизни.
С небес спустилась узкая призрачная лестница, по которой легко
сбежал средних лет человек (или по крайней мере, некто на челове-
ка похожий) в серебристом кольчужном облачении. Оружия при нем не
было видно; вместо шлема или кольчужного наголовника его голову
прикрывал странный капюшон из тускло-серебристой ткани.
Семеро повернулись в его сторону, и высокий человек - предводи-
тель крошечного отряда - выступил навстречу.
- Меня называют Серебряным Ветром, - молвил пришелец с небес на
языке, который все семеро без труда поняли, хотя это наречие не
было родным для них, - и я с превеликим удовольствием приветствую
беглецов из мира вечных сражений. У вас есть три пути на выбор:
или прожить остаток своих дней жизнью простых смертных в этом ми-
ре, или немедленно покинуть его, или же - взяться за одну работу,
которая как раз по вашим способностям.
- И что за работа? - поинтересовался человек. - Как это часте-
нько говорят в подобных случаях, "сущий пустяк"?
Серебряный Ветер покачал головой.
- Я не стану обманывать. Дело непростое и ответственное. И хотя
награда будет немалой, вы все равно не сможете воспользоваться ею
как следует.
- Конкретнее, пожалуйста. Говорить ни о чем и я умею.
- Титул Истребителя Нечисти для тебя что-нибудь значит?
- Нет.
- Скоро будет.
x x x
Почему-то иной раз нас пытаются втянуть в вооруженные конфликты
между Властителями, отождествляя нас с наемниками. Да, мы работа-
ем за плату; однако наш клинок никогда не обращается против ра-
зумного существа!
Поправка: наш клинок никогда не обращается против разумного су-
щества, существование которого не создает препятствий существова-
нию прочих разумных существ. Потому что есть такие, которые обла-
дают разумом, но считают людей (а также сидхе, орков, половинчи-
ков и прочих жителей Арканмирра) лишь пищей. Вампиры, например, и
им подобные. С такими у нас нет и не может быть мира.
Вы часто подразделяете мир на "своих" и "чужих". Для последней
категории у вас имеются дополнительная классификация: слова "нед-
руг" и "неприятель" обозначают чужака из иного человеческого пле-
мени; под "нежитью" подразумевается все множество существ, нахо-
дящихся по ту сторону Жизни; "нелюдью" называют тех, кто сходен с
человеком обликом, но мыслит иначе, непонятно; и наконец, термин
"нечисть" приберегается для тех, кто имеет прямую связь с Нечис-
той Силой, сиречь с порождениями Нижнего Мира, также называемого
адом или Преисподней.
Честно говоря, нас можно было бы назвать и Истребителями Нежи-
ти, так как в нашей... так сказать, практике случаи с беспокойны-
ми мертвяками и им подобными довольно часты. Однако фокус в том,
что пока существует Жизнь, существует и Не-жизнь, воплощающаяся в
нежити. Истребить то, что составляет часть бытия, просто нереаль-
но - а мы ставим себе лишь реальные цели.
Ага, я слышу, как кто-то говорит, что Нижний Мир также является
частью бытия! Очень хорошее замечание. И столь же верное, сколь и
неправильное.
Безусловно, Нижний Мир является частью бытия. Но почему он дол-
жен быть частью именно ВАШЕГО бытия? Только потому, что кто-то из
жрецов, претендующих на посредничество с Богами, наплел вам сорок
бочек арестантов о посмертной участи каждого из вас, что правед-
ники отделятся от грешников, и кто-то попадет к небесную Обитель
Богов, кто-то получит второй шанс и вновь родится в этом мире, а
кто-то навек канет в геенну огненную?
Да, это действительно так.
Для тех, кто в это верит - это так.
Но не для нас. Мы живем в последний раз, и наша смерть - окон-
чательна.
Нет, не нужно жалости: для нас это понятие лишено смысла.
x x x
Костер горел очень долго, пламя словно не желало пожирать обез-
главленное тело, возлежавшее среди щедро политых маслом дров. Од-
нако единственному зрителю некуда было спешить, и он ждал, задум-
чиво опираясь подбородком на раздвоенное навершье металлического
дорожного посоха.
Наконец, когда на кострище осталось лишь несколько красных уго-
льков, человек в сером подошел вплотную, тщательно перемешал кон-
цом посоха остатки костра, положил сверху какой-то сверток и до-
бавил новых дров, после чего отошел на несколько шагов и щелчком
пальцев высек искру. Теперь костер был странного зеленоватого от-
тенка, почти не дававший тепла и прогоревший невероятно быстро.
Удовлетворенно кивнув, человек тщательно смел всю золу и пепел
в мешок, залил очищенное кострище водой, а крепко затянутый мешок
с размаху закинул в расположенную невдалеке реку, привязав к гор-
ловине увесистый булыжник. Разумеется, вскоре на воде и следа не
осталось.
Человек в сером немного помолчал, затем подобрал с земли дорож-
ную сумку и, насвистывая, пустился в путь...
x x x
- Они были беглецами, Серебряный. Лишенными всего и сохранивши-
ми лишь часть себя. А стали - избранниками Высших Домов. Лишенны-
ми всего, даже права жить нормальной жизнью.
- Но мы ведь - не беглецы!
- Так ли это? - возразил Красный. - Да ты себя-то вспомни, ка-
ким был, когда приполз ко мне.
И я вспомнил...
- Мы нисколько не отличаемся от них, - наконец сказал учитель.
- Ни на грош. И их имена - Бласко, Блэк, Шварц, Дабх, Кара, Нуаре
и Черняк - обозначали на языках того мира, да и на некоторых на-
ших, только одно - черный цвет. И семь kroz'ов, что дал им Сереб-
ряный Ветер, были черными. А потом...
"...А потом была ночь, и ледяной северо-западный ветер сдирал с
их лиц кожу, и пылало во тьме гнездо Железных Птиц, сожженное Ис-
требителями. И последний из Железных Всадников, выплевывая крова-
вые капли последних мгновений своей жизни вместе со словами, про-
клял их именем Того, Кого более не поминают. И северное побережье
Шира стало ареной ночной битвы, битвы, в которой пощады не просят
и не дают, в которой не бывает победителей и проигравших - а есть
только мертвецы и последний, оставшийся в живых. И слилась в его
клинке мощь оружия убитых сородичей, павших на землях чужого мира
в чужой для них войне.
И тогда тот, кого потом назовут Черным, сел на последнюю из Же-
лезных Птиц; и подчинилась она рожденному в ином мире, и взлетела
столь высоко, что даже эфирные тропинки Властителей не достигают
тех мест. И ступила его нога, закованная в металл доспехов Желез-
ного Всадника - металл, который не был металлом, - на призрачную
дорогу, которой пользуются одни только Высшие. И прошел Черный по
ней, сокрушив Стражей Врат молниями из копья Железного Всадника,
так похожего на полузабытое оружие, которым он пользовался в том,
ином мире; и черный металл окровавленного клинка разрубил Дверь,
помеченную знаком Креста; Дверь в цитадель, где обитал называвший
себя Серебряным Ветром..."
x x x
Многие воины дают своим мечам, палицам, лукам, копьям и секирам
собственные имена, веря, что этим они наделяют оружие способнос-
тью приходить на помощь попавшему в беду хозяину, удачей мифичес-
ких фейри, необоримой силой каменного гиганта, даром отыскивать
щели в броне врага и тому подобным. Но оружие, если только это не
искусственно заключенный в металл дух или демон, никогда не может
заменить воина. Или одолеть его без помощи другого воина.
Мы не даем оружию имени - напротив, мы сами берем ЕГО имя в тот
день, когда в день Посвящения ладонь прошедшего сквозь огонь, во-
ду и медные трубы касается холодного металла kroz'а, не имеющего
хозяина. Да, kroz - это не оружие. Это часть нас.
Или мы - часть его.
Никогда kroz не проливает крови разумного существа. Никогда. И
лишь Нечисть поражает он, разя наповал и не давая пощады.
Нечисть - это то, что порождено Нижним Миром. И то, что связано
с ним теснее, чем то дозволено.
Кем дозволено? Правильный вопрос. Есть такая книга... впрочем,
это больше чем просто книга. Это точное изложение законов сущест-
вования мироздания, и называется оно Кодексом. Этот Кодекс только
Властители и Странники знают. Да еще мы.
Вы тоже живете по этому Кодексу, пусть и не знаете об этом.
Потому что это Знание, как и многое другое из того, что записа-
но в Кодексе, не для вас. И не для нас. Нам дозволено владеть не-
которыми Знаниями, увеличивающимися со временем, но не использо-
вать их.
Да, снова "дозволено". На сей раз - Высшими.
Нет, Они не Боги, хотя в чем-то превосходят Богов. И не смерт-
ные, хотя в чем-то подобны вам или нам. Они - Иные. Недаром дру-
гие Их посланцы в этот мир, Странники, носят это прозвище. Стран-
ные они, непохожие на нас и вас. Таковы же и их покровители.
Их - не наши.
Мы - Высшим не подчиняемся. Мы - сами по себе, и наше бремя ни-
какие Высшие не облегчат и не увеличат.
x x x
Человек в сером шел весь день, не ускоряя и не замедляя шага. С
появлением на востоке первой звезды из Голубой Короны, он остано-
вился у обочины дороги, достал из сумки свернутую накидку из теп-
лой ткани, завернулся в нее и мгновенно уснул. Воткнутый в землю
металлический посох настороженно покачивался, словно охраняя его
сон.
Спящий открыл глаза за час до рассвета, свернул покрывало, изв-
лек из сумки флягу и нечто похожее на бурый камень в оболочке из
хорошо выскобленного рыбьего пузыря. На вкус дорожный рацион (это
он и был, как с первого взгляда сказал бы всякий путешественник)
напоминал кусок старого кожаного ремня, да и по твердости ему ма-
ло уступал, но человек, методично работая крепкими зубами, отгры-
зал от "камня" куски до тех пор, пока не сЦел рацион целиком. По-
завчерашняя, чуть солоноватая вода из фляги смыла отвратный вкус,
