прихрамывая, побежал к стоянке, где еще днем заметил несколько снегоходов.
Разгоняя машину по пустынной главной улице поселка, я думал, что если здесь
не чтят обычаев средневековья и не запирают на ночь ворота города, то все
будет хорошо.
Створка ворот при моем приближении послушно поползла в сторону, машина
впритирку проскочила в приоткрывшуюся щель, едва не зацепив правой гусеницей
столб, и, разгоняясь до предельной скорости, полетела напрямик через
затянутую поземкой тундру.
Теперь все зависело от двух факторов - как быстро Заря и ее коллеги
кинутся в погоню и догадаются ли они, в чем смысл моего внезапного и
бессмысленного побега. Если нет - шансы на успех не так уж плохи...
Примерно в километре от порта я переключил управление на автомат,
приказав машине выйти на трассу и по ней ехать к главному входу, а сам, так
как давно уже не бегал, побежал к знакомой тропе.
Володя все так же возлежал на своих ящиках. Теперь он хрустел соленым
миндалем, запивал его ядовито-зеленым пенящимся напилком из пузатой мягкой
бутылки и смотрел приключенческий фильм, развернув под потолком гиперкуб
экрана.
- О! Ты опять здесь, - констатировал он без удивления. - Хочешь? - и
протянул мне пакет с миндалем.
- Кажется, нет. - Я присел на ближайший ящик, вытер с лица пот и тающие
снежинки. Внутри экрана загорелая девица с визгом карабкалась на скалу,
спасаясь от гигантского тарантула.
- Может, выключишь?
- А что? Довольно забавно... Там вначале еще интересней было...
Я молча взял пульт и убрал изображение. Стало тихо. Даже слишком.
Володя посмотрел на меня внимательно и перестал жевать.
- Ну-ка, давай, рассказывай. Похоже, ты там не скучал...
Я вдруг совершенно успокоился. Этот десантник (теперь я совершенно
отчетливо вспомнил, что Володя именно десантник, и встречались мы в базовом
лагере на 22-й планете Серых солнц в позапрошлом году) наверняка сможет
сделать все, что нужно. Лишь бы поверил. И как можно более четко и
убедительно я стал говорить о том, что уже произошло, как я представляю себе
дальнейшее и какая роль в этих планах отводится Володе.
- Пожалуй... Пожалуй, так будет хорошо... - десантник не стал задавать
лишних, риторических или просто глупых вопросов. Во-первых, он доверял мне
как представителю столичной прессы и не считал способным на глупый розыгрыш,
а во-вторых, и это главное, всю свою сознательную жизнь Володя, как и три
поколения его предшественников готовился как раз к подобной ситуации, а все
остальное, чем они занимались, было либо тренировками, либо выполнен" ем
задач, хоть и сложных, зачастую опасных, но не основных.
Мой рассказ он поэтому воспринял как одну из бесчисленных вводных на
тренажере, сделав в глубине сознания пометку, что, похоже, на этот раз
играть придется всерьез И сразу перешел к вопросам практическим.
- На станцию связи пройти не проблема. Это я сделаю независимо от того,
есть там кто или нет. И передам все, что надо. Не думаю, чтобы они смогли
перехватить или засечь передачу. По гиперканалу это скорее всего вообще
невозможно. В любом случае - это мое дело... Только... Не уверен, что так уж
нам сразу поверят. Тебя-то я знаю и вижу глаза в глаза, а по радио, да через
сколько-то световых л все иначе может прозвучать...
Я задумался. Через секунду решение пришло.
- Есть. Адресуй сообщение так: "Космофлот. Маркину лично. Ростокин
просит взять вопрос под особый контроль". И дальше - текст. Продумай сам,
чтобы понятнее и прочее.
Десантник приподнял бровь.
- Маркин - это какой?
- Тот самый. Начальник службы безопасности. Были мы с ним пару раз в
веселых историях. Он все сразу поймет и поверит... Лишь бы ему доложили.
- Это уж я постараюсь...
...Дальше я делал все то, что делал бы на моем месте смертельно
напуганный и потерявший от страха голову человек. Я проник в верхний зал,
нашел там наиболее скрытое от глаз окружающих место - узкую щель позади
серебристых шкафов справочно-информационного стенда, улегся на низком
коробе, теплом от проходящих под ним термоэлементов, и стал ждать. По идее,
здесь можно было бы отсидеться до прихода первого же космолета, а потом тем
или иным способом прорваться к трапу.
Нашли меня довольно быстро, минут через сорок. Один из пришельцев,
которого я безошибочно узнал, хоть и не видел никогда раньше, заглянул в мое
укрытие и поманил рукой с вполне человеческой презрительной гримасой. Я
представил, как мне сейчас должно бы быть страшно и тошно на душе, и вышел,
подергивая щекой.
Меня привезли в тот же самый номер, и там опять оказалась Заря. На щеке
ее алела свежая ссадина, но выражение лица оставалось по-прежнему
благожелательным.
- Зачем все это было нужно? - спросила она. - Неужели ты поверил, что
сможешь скрыться от нас? Я пожал плечами и не ответил.
- Впрочем, я понимаю. Гордость землянина... Подчиниться насилию - это
же так унизительно... Но все же, на что ты рассчитывал? Ответь, мне
интересно понять ход твоих мыслей. Я считала, что до конца поняла твой
психотип, а оказалось, что между расчетным и реальным поведением есть
расхождения... Нам придется подрегулировать наши детекторы...
- Долго придется регулировать, - позволил я себе буркнуть предельно
мрачным тоном.
- Отчего же долго? У нас совершенные приборы и проверенная методика.
- Оттого, что мы сами себя не понимаем, а вам куда уж... Но к делу это
не относится...
- Нет, как раз относится, и я надеюсь, что у нас еще будет время об
этом поговорить. Но позже. А сейчас нам надо прийти к окончательному
решению. Ты готов, или?..
- Альтернативы, как я понимаю, нет?
- Кое-какая есть... Либо согласие сразу и сопряженные с ним моральные и
материальные стимулы, либо то же согласие, но достигнутое после ряда отнюдь
не приятных процедур...
-Хорошо, тогда поговорим о стимулах... Только не представляю, чем вы
меня могли бы соблазнить.
...Все в свое время кончается, закончилась и гравитационная буря. Заря
сообщила мне, что через несколько часов рейсовый лайнер прибывает в порт.
Вжившийся в роль морально сломленного человека, я с трудом встал с
дивана, на котором по преимуществу и провел последние двое суток.
- Да перестань ты так нервничать, пожалуйста... Смотри на вещи шире, -
она говорила со мной так, будто мы Бог знает как давно знакомы и нас
связывают многолетние близкие отношения. - Тем более что делать тебе ничего
сверхЦестественного не придется. После старта ты должен найти способ вместе
со мной пройти в навигационные помещения корабля, а остальное - не твоя
забота...
- Что вы сделаете с экипажем?
- Абсолютно ничего страшного. Просто нам потребуется разместить по
трассе полета внепространственные ретрансляторы. Без них нельзя навести
мост. А для этого нам нужна навигационно-вычислительная система корабля.
Вреда экипажу мы не причиним, просто... попросим не мешать. Позже они об
этом даже и не вспомнят... - Заря с трогательной заботой всмотрелась мне в
глаза.
- Тебя волнуют нравственные проблемы? Успокойся. Мы сделаем так, что на
Земле никто никогда не узнает о твоей роли...
- Да, обязательно, - рассеянно сказал я.
... Энергозаборники в порту были уже отключены, и он своей предотлетной
суетой и оживлением ничем не отличался от любого другого космопорта
Вселенной.
- Только смотри, чтобы больше никаких неожиданностей, - предупредила
Заря. - Любая попытка сопротивления будет немедленно пресечена. Раз договор
заключен, руки у нас развязаны...
Пока посадочный модуль медленно опускался на поле, пока из его трюма
выгружали адресованные сюда контейнеры, а пассажиры, улетающие на Землю,
подвигались к трапу, я пытался определить, кто же из них инопланетяне. Кроме
Зари, я знал в лицо троих, но даже и они ничем не выделялись среди прочих
пассажиров, а угадать в подвижной и довольно однотипной по внешнему виду
толпе остальных представлялось мне задачей неразрешимой.
Я издали увидел Володю-десантника, но приближаться не стал, да и тот
был занят на погрузке своих тюков и ящиков, в мою сторону даже не смотрел.
Правда, мне показалось, что в какой-то момент Володя на миг повернулся и
поднял над головой кольцом сложенные пальцы.
Сама посадка прошла на удивление гладко. То есть как обычно. Лифт
поднял нас к площадке шлюза, потом модуль бесшумно и без всяких перегрузок
взлетел и пристыковался к ждущему его на пятисоткилометровой высоте кораблю.
В тамбуре, обтянутом по стенам тисненой кожей, пассажиров встречал
старший помощник в мундире, изукрашенном погонами, позументами и
аксельбантами.
Заря держала меня под руку и прижималась так, словно мы были
молодоженами, отправляющимися в свадебное путешествие. В двух шагах позади
держались два тех самых ВРАГа, что изымали меня из порта, а Володя-десантник
затерялся в самом конце очереди.
"Приветствуем вас на борту лайнера "Никколо Макиавелли" и желаем
приятного путешествия", - лучезарно улыбнулся офицер, а стоящий позади него
пассажирский помощник с пультом бортового компьютера в руке поднял голову от
"дисплея со схемой свободных мест, и я встретился со спокойным, даже
скучающим взглядом начальника галактической службы безопасности Валентина
Петровича Маркина. Кому я адресовал свое тревожное сообщение и которого
никак не рассчитывал здесь увидеть "о натюрель", то есть собственной
персоной.
- Многих периодических изданий корреспондент Игорь Ростокин с супругой,
- от радости, что все позади и уж кто-кто, а В. П. Маркин решит все как
надо, меня вновь потянуло на привычный ернический тон. Тем более что
роскошное оформление итальянского лайнера располагало к высокому стилю.
- У нас заказан двухместный люкс...
- Разумеется. Все в порядке. Четвертая палуба. Вас проводят. Еще раз
всего наилучшего... - Маркин в такой роли смотрелся, пожалуй, лучше, чем в
адмиральской. Я не отказал себе в удовольствии подольше задержать на нем
вдетый в петлицу обЦектив видеокристаллофона. Хороший получится кадр.
В каюте, когда за нами закрылась массивная герметичная дверь, Заря
вдруг расслабилась и опустилась на диван чисто по-человечески. Я подумал,
что момент посадки и ей дался нелегко.
Сам же я, наоборот, успокоился. Теперь мы дома. Правда, удивляло
внезапное появление Маркина. Я обратился к нему просто для того, чтобы тот
сообщил, кому надо - Ростокину следует верить. А вот каким чудом сам он
оказался на борту лайнера, если путь от Земли сюда занимает в лучшем случае
месяц? Мне отчего-то не пришла в голову простая мысль, что адмирал к моменту
получения информации о вторжении пришельцев мог по своим служебным делам
находиться не на Земле, а гораздо ближе.
Пока я обходил все помещения каюты, Заря не отставала ни на шаг. Мне
стало совсем весело.
- Да успокойся ты. Куда я теперь денусь?.. - спросил я с несколько
издевательской усмешкой, словно действительно был мужем ревнивой жены,
которая боится, как бы ее супруг не закрутил романчик с пассажиркой
посимпатичнее.
"А такие здесь наверняка есть", - подумал я. - Ты лучше переодевайся в
свое то самое платье, и пойдем изучать обстановку...
- Никуда ты отсюда не пойдешь, - отрезала Заря, подтверждая аналогию. -
Мы выйдем вместе, и только один раз, когда отправимся занимать ходовую
рубку...
- Не знаю, как у нас получится. Не можем же мы действительно сидеть в
каюте весь месяцу наверняка аги вылиос! подозрения. Разве нет?
К исходу второго часа дискуссии Заря наконец согласилась, что
