Вот тебе и раз! Вроде бы мы это проходили. Что тут отвечать? Андрюша
как-то неубедительно выкрутился.
Эксперимент затягивался, обрастал слухами. Прошла волна возбуждения,
слонов несколько раз показывали по местному телевидению, успокаивая на-
селение уверенными фразами: "Самочувствие слонов хорошее. Программа кон-
такта успешно продолжается".
Куда она продолжается - никто не знал.
"К весне у нас была куча материалов - пленки и стенограммы разговоров
со слонихой, обрывки сведений о слонах, об Африке... Описание какого-то
товарного вагона, на котором тридцать лет назад привезли Хеопса в наш
город... Запись беседы Нефертити с Людмилой и Галочкой. Они вволю потре-
пались полтора часа, причем Нефертити после этого заметно оживилась. Но
полезной систематической информации не было. Нефертити никак не могла
овладеть искусством передачи сообщений от себя Хеопсу. Его она с грехом
пополам понимала, ему же сказать ничего не могла.
Контакт был односторонним.
Папазян заходил в слоновник довольно часто. Мы наблюдали за его
действиями на экране видеомагнитофона. Аветик Вартанович отодвигал же-
лезную дверь и входил внутрь. Он улыбался, что-то говорил (звука на
пленке не было), похлопывал слонов по бокам, угощщщал яблоками. Присев
на перевернутый бак, он доставал газету, водружал на нос очки и читал
вслух, посмеиваясь. Слоны слушали. Нефертити несколько раздражали эти
визиты.
"Папазян читал статью о международном положении. Комментировал до-
вольно поверхностно и не совсем политически грамотно, - передавала она.
- Может быть, он забыл, что имеет дело с мыслящим существом?" - обижа-
лась слониха.
Существом... Это было нечто новое. Как-то быстро и неожиданно насту-
пила весна. Потеплело в воздухе, просохла земля, из веток полезли лис-
точки. Слоны стали выходить на открытую площадку и общаться с посетите-
лями зоопарка. Хеопс, спокойный и величавый как всегда, подходил к поло-
се железных шипов, поднимал хобот, трубил, принимал булки и сладости.
Нефертити заметно нервничала. Было видно, что общение с посетителями уг-
нетает ее.
"Не понимаю, - раздраженно сигнализировала она, - почему я должна
корчить рожи и унижаться, как в цирке, перед людьми, стоящими ниже меня
по интеллекту? Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не наговорить им всего, что
я о них думаю. Только чистота эксперимента заставляет меня молчать. Хе-
опс странный! Взрослый слон - и никакого достоинства. Неужели ему не
противно это фиглярство?"
При встрече я рассказал Папазяну о возмущении слонихи.
- Не понимает, ай-ай! - сокрушенно воскликнул Папазян. - Он от добро-
ты и мудрости так себя ведет. Чтобы детям было приятно. А вашей Неферти-
ти этого-то и не хватает. Правда, за зиму она стала лучше, - заметил
Аветик Вартанович.
Но Нефертити, словно желая опровергнуть это мнение, вдруг резко стала
сдавать. В сообщениях все чаще проскальзывали истерические нотки. Ее
раздражало все: Хеопс, посетители, служители, наши запросы, пища. Ей хо-
телось читать литературные журналы и смотреть кино.
Вдобавок Хеопс тоже стал меняться. Может быть, весна подействовала на
старого слона, но в Хеопсе зазвучали дремавшие ллирические струны. Стои-
ло посмотреть, как он, выбрав из подарков зрителей лучшую булку, подно-
сил ее Нефертити. Толпа была в восторге. Однажды Хеопсу кинули букет
цветов, и слон галантно протянул его слонихе. Мне показалось, что он
расшаркивался при этом задней ногой. Слава Богу, у Нефертити не хватило
ума проглотить этот букет, а нанизать его себе на бивень.
"Он говорит о слонятах, буквально бредит слонятами... - стала все ча-
ще докладывать Нефертити. - Я не понимаю - зачем? И все время гладит ме-
ня хоботом. Спасу нет!"
Хеопс не только гладил Нефертити, но и сплетал хоботы вместе в тугой
узел и долго стоял так, будто окаменев. Терпение слонихи истощалось.
Развязка наступила внезапно.
Однажды утром на очередном сеансе связи Нефертити передала следующий
текст: "Требую немедленного освобождения из зоопарка. На размышление даю
полчаса. В случае отказа самовыключаюсь".
"Что стряслось?" - передали мы.
Она повторила то же самое, слово в слово.
Мы помчались к Карлу. Он тут же вызвал операторов видеозаписи. Как
назло, в эту ночь съемки не велись - телекамера была на профилактике.
Что там у них произошло с Хеопсом поди - догадайся!
- Надо вести ее в КБ, - сказал Карл. - Если она дернет себя за хвост,
контакт будет сорван.
Мы сообщили слонихе, что принимаем ее условия Через два часа она сно-
ва была в КБ на первом этаже - там, где ее собирали.
Попытка поговорить с нею по душам никакого успеха не имела. Нефертити
мрачно сказала: "Оставьте меня в покое", - и выключила себя.
- Пускай отдохнет. Нагрузка на ее психику была слишком велика, - ска-
зал Карл.
Мы закрыли помещение на ключ и удалились, чтобы обсудить положение.
Обсуждение было долгим и бесплодным. В конце концов ограничились выво-
дом: "Поживем - увидим".
Папазян тоже был на совещании. На наши вопросы - как это все можно
объяснить биологически? - он лишь загадочно ухмылялся.
Побег
В тот день я пришел домой раньше обычного. Покормил Пуританина и ма-
му, принял ванну и неожиданно для себя оказался втянутым в диспут о пос-
тупке Нефертити. Диспут проходил на нашей коммунальной кухне. Иван Пет-
рович варил кофе, Лидия в халатике что-то жжарила на сковородке, а я да-
вал показания им и маме.
Общественность уже знала о возвращении Нефертити. Слониху провезли по
улицам средь бела дня. В спешке даже забыли про брезент. Естественно,
что слухи распространились сразу.
Я коротко изложил факты. Интерпретация соседей была различной.
- Прекрасно ее понимаю, - сказала Лидия. - Старый слон. Грязный сло-
новник. Ни поговорить, ни почитать... Я удивляюсь, как она выдержала там
целую зиму.
- А каково ему? - вздохнул Грач.
- Перетопчется, - заметила Лидия.
- Да, молодежь теперь ищет, что поинтересней. Чувства их не волнуют,
- сказала мама.
- При чем здесь молодежь? Речь, кажется, идет о слонах, - сказала Ли-
дия и вышла со сковородкой.
- Значит, она снова поступила к вам на баланс... - задумчиво сказал
бухгалтер.
Я сказал, что плохо понимаю насчет баланса. Разве дело в балансе?
- Кормить ее надо, ухаживать. Это стоит денег.
- В общем, сын, ваша затея провалилась, - резюмировала мама. - Смот-
рите, чтобы так не произошло с кошечкой. Ее надо научить приносить ко-
тят.
- Легко сказать! Это сложнейшая техническая проблема, - сказал я.
- Ну уж! - засмеялась мама.
Я заснул поздно. Ночью меня разбудили звонки в дверь. Звонили два ра-
за - значит, к нам Я быстро оделся и вышел в прихожую обеспокоенный.
Ночные звонки тревожат.
Из своей комнаты выглянула испуганная Лидия.
На всякий случай я посмотерл в дверной глазок. Там была сплошная те-
мень. Я приоткрыл дверь и выглянул. На широкой лестничной площадке воз-
вышалось нечто бесформенное и грандиозное - почти до потолка. Я раскрыл
дверь пошире и увидел слона. Это был Хеопс.
Он угрюмо стоял перед дверью, ожидая, когда я его впущу. Пауза дли-
лась несколько секунд. Я отступил назад и сказал:
- Прошу...
Хеопс, осторожно ступая, вдвинулся в прихожую и заполнил ее всю. Ли-
дия, продолжавшая выглядывать из двери, сделала круглые глаза.
- Ох! Да куда же это... - охнула она.
Я махнул на нее рукой и открыл дверь своей комнаты. Жестом я пригла-
сил Хеопса туда. Он вошел. Я успел подумать, что это счастье - жить в
старом доме с высокими потолками и двустворчатыми дверями. В нынешних
квартирах трудно принимать слонов.
Я тоже вошел в комнату. Хеопс стоял посредине, свесив хобот. Его гла-
за тревожно смотрели на меня.
- И что же будем делать? - спросил я.
Хеопс, естественно, ничего не ответил. Я посмотрел на часы. Была по-
ловина четвертого. Внезапно из-под тахты выпрыгнул Пуританин и черной
молнией взвился на шкаф. В его глазах сверкали искры ужаса.
- Ладно, Хеопс, не бери в голову, - сказал я. - Утром разберемся.
Заснуть, конечно, не удалось. В темной комнате тяжело вздыхало тело
Хеопса. Я поворочался на тахте, то закрывал, то открывал глаза. Потом
встал и принес Хеопсу яблоко. Моей руки коснулся теплый и мягкий кончик
хобота. Яблоко исчезло с ладони.
Утром я выскочил в коридор и поймал Лидию в тот момент, когда она
провожала незнакомого мне молодого человека.
- Если кто-нибудь узнает о слоне - будет плохо, - грозно сказал я. -
Я расскажу ему, и он перевернет все верх дном. Понятно?
- Понятно, понятно... - закивала Лидия.
Молодой человек тоже кивнул. Он хотел кивнуть небрежно - подумаешь,
мол, о чем тут говорить! Слон в квартире! Но согласие вышло принужден-
ным.
Затем я предупредил маму: Грачу - ни слова. Мама отнеслась к появле-
нию Хеопса спокойно. Все-таки ничего, кроме ковриков, маму по-настоящему
не волнует.
После этого я позвонил Папазяну.
- Что новенького Аветик Вартанович? - осторожно спросил я.
- Новеньким, Тиша, залиться можно! По самую крышу! - возбужденно
прокричал Папазян. - Хеопс пропал!
- Как?
- А вот так. Ночью сорвал с крыши сарая оцинкованный лист, положил
его на шипы и вышел, как по мостику. След собака не взяла.
- Какая собака?
- Овчарка милицейская. Его уже вся милиция ищет. Слон в городе,
представляешь! Прости, Тиша, мне некогда сейчас, позвони позже...
Не знаю - почему, но я не сказал правды Аветику Вартановичу.
Хеопс все так же понуро стоял посреди моей комнаты. Светильник, под-
вешенный к потолку, упирался плафонами в его темя. В глазах слона была
страшная тоска. Он словно хотелто сказать мне - и не мог. Он был бессло-
весной тварью, которой суждено страдать молча.
- Что-нибудь придумаем... Что-нибудь... - твердил я.
Слон начал медленно раскачивать хоботом. - Серая толстая труба тяжело
летала по комнате, аккуратно избегая встречи с мебелью. В комнату вошла
мама.
- Сын, слоника нужно покормить, - сказала она.
Я не ожидал от мамы такой чуткости. Позвонил в КБ, сказал, что приду
позже, а сам взял пустой рюкзак и побежал в овощной магазин. Рукзак я
набил морковкой и репой. Когда я вернулся, Хеопс отдыхал, стоя на коле-
нях, а мама творески работала. Она шила портрет Хеопса в интерьере. Поз-
вякивали ножницы в маминых руках, на пол падали цветные лоскутки, стро-
чила машинка.
Фантастическая картина - слон на фоне книжных полок - возникала под
мелькающей иглой.
Я положил перед Хеопсом рюкзак. Мама встала ищз-за машинки и позвала
меня в коридор.
- Сын, пойди и поговори с ней, - сказала она. - Объясни ей ситуацию.
Неыозможно - он так страдает!
Я опять почувствовал себя бессловесным идиотом. Неужели я сам не мог
до этого додуматься?
- Я побуду с ним, - сказала мама.
Я побежал в КБ. По дороге я набил портфель репой, чтобы заправить Не-
фертити. Я сомневался, что ее догадались покормить.
Так оно и было. Слониха стояла выключенной в пустом помещении сбороч-
ного цеха. Она уже никого не интересовала. Я высыпал ей в пасть репу и
дернул за хвост.
- Привет, - сказал я. - Как настроение?
- Убийственное, - сказала она.
Я очень осторожно рассказал о ночном визите Хеопса.
- Он сидит у меня. Настроение у него тоже не ахти, - сказал я.
И вдруг слониха, молчавшая, пока я рассказывал, зарыдала в голос. Из
синтезатора речи лились всхлипывающие звуки. Кто учил ее этому? На ис-
кусственных глазах Нефертити появились слезы. Ничего такого для слез не
было заложено в схему. Это я знал точно.
- Что вы сделали?.. Что вы наделали! - рыдая, говорила она. - Я не
заню - кто я! Не слон, не человек, не женщина, не слониха... Что я могу
ему дать? Мне кажется я научилась его понимать... Но я не могу, не умею
быть ласковой с ним. Это значит - обманывать его, обещать больше, чем я
