приветствовали другие демоны.
- Тебе светлое мясо или темное? -спросила Аззи какая-то
соблазнительная особа.
Но как ни восхитительно выглядела золотисто-коричневая
молодая человечина на вертеле, у Аззи не было времени на еду.
- Где игра? - только и спросил он.
- Да вон там, - показала соблазнительница.
Судя по кольцу в носу и перевернутым пятками вперед
ступням, девица происходила из племени индейских демонов. Она
обворожительно улыбнулась Аззи. Соблазнительница и в самом деле
была очень хороша, но в тот момент у Аззи не было ни времени
заниматься флиртом, ни аппетита, - он уже заболел лихорадкой
игры.
Демоны-игроки сидели кругом, освещенные кострами и
свечами, слепленными из невкусных воскообразных веществ.
Игроков окружало еще большее число демонов-зрителей,
внимательно наблюдавших за игрой и оживленно комментировавших
все события.
Когда Аззи подошел к ним, шла уже большая игра. Ставкой
была кучка золотых монет, несколько серебряных денариев и
человечье туловище, которое оценивалось очень высоко, потому
что с обрубков рук и ног еще капала кровь. Крохотный пузатый
демон с тощими ручками и ножками и огромным длинным носом (судя
по оленьему свитеру, лапландец) выиграл и загреб весь банк.
- Новый игрок! - выкрикнул кто-то.
Демоны потеснились и освободили место для Аззи. Аззи
уселся поудобнее, положил перед собой драгоценные камни и взял
карты.
Поначалу он был осторожен. Немало воды утекло с того
времени, когда Аззи играл в последний раз. В этой игре он
твердо решил не рисковать, ставить только наверняка, в
сомнительных случаях пасовать - словом, делать все только так,
как испокон веку всегда обещают себе игроки в покер - неважно,
демоны они или люди. Половину своих камней Аззи превратил в
части человеческих тел и начал игру. Игра продолжалась в
темноте, прорезаемой лишь жутковатым, с зеленым отблеском
пламенем костров.
Целые состояния переходили от одного владельца к другому,
выигравшие демоны радовались и смеялись, проигравшие ругались.
Играющие демоны - отличные компаньоны до тех пор, пока игра
складывается для них хорошо. Они начинают игру в превосходном
настроении, ставят целые человеческие головы и с веселой
непринужденностью задирают к небу ноги. Все это сопровождается
определенного сорта шутками, которые демоны находят забавными,
тогда как другие существа считают их признаком дурного тона.
"Не желаете ли сандвич с героем?" - спрашивает, например,
демон-слуга, предлагая игрокам поднос с кусками человечины.
Осторожности Аззи хватило ненадолго. Скоро он начал
азартно рисковать, делая все более и более сумасшедшие ставки.
У него из головы не выходила мысль о предстоящем банкете в
честь тысячелетия злых деяний и о том, как бы ему хотелось быть
на этом банкете. Если бы только удалось выиграть!.. В великом
соперничестве между Светом и Тьмой он очень хотел представлять
силы Зла.
К несчастью, его куча частей человеческих тел постепенно,
но неуклонно таяла. Аззи понимал, что он играет глупо,
неразумно, типично по-демонски, но ничего не мог с собой
поделать. Увлеченный ходом игры, он почти не замечал, что
солидные демоны понемногу забирают все ставки.
А что же его феликсит? Почему он не выиграл ни одну
крупную игру?.. Потом до Аззи дошло, что талисманы удачи есть у
всех демонов и что чем важнее демон, тем лучший талисман он
может себе позволить. Очевидно, другие амулеты полностью
нейтрализовали талисман Аззи. Его опять уничтожили! Это было
невообразимо обидно и несправедливо.
Ночь пронеслась очень быстро, и вот уже Аззи заметил на
востоке слабое свечение. Близился рассвет, когда игру придется
прервать, если только у кого-нибудь из демонов не найдется
ключей от семейного склепа. К этому времени Аззи проиграл уже
большую часть того, с чем он начинал.
В лисьей голове демона чувства раздражения и обиды
поочередно сменяли друг друга. Карты, которые он держал в руке,
- две двойки и три разные, - означали новый проигрыш и полное
банкротство. Он уже готов был бросить свои карты и сдаться, как
вдруг почувствовал какое-то странное волнение, даже скорее не
волнение, а ощущение чего-то необычного. Это было теплое
сияние, исходившее как будто из его кармана. Неужели талисман
удачи хотел что-то сказать ему? Да, конечно, так оно и есть!
Только сейчас Аззи сообразил, что уж если феликсит
действительно хочет помочь ему, то это можно сделать
одним-единственным способом - подождать до определенной игры, а
потом вложить в нее всю свою силу.
Аззи, уверовавший в то, что он правильно понял намерения
феликсита, стал снова безрассудно рисковать, каждый раз
увеличивая ставки.
Раздали последние карты. Аззи даже не взглянул на них и
продолжал увеличивать ставку. Настало время раскрывать карты.
Аззи бросил свои на землю и только тут заметил, что взял еще
две двойки. Он уже готов был объявить две пары, как до него
наконец дошло: у него же все четыре двойки! Ни у кого из
игроков не было ничего похожего.
Демоны заворчали и бросили свои карты. Аззи загреб все
ставки - больше, чем любой другой игрок в ту ночь. Вот так Аззи
оказался обладателем кучи золотых цепей, драгоценных камений и
рукоятки меча с обломанным лезвием и красной шелковой повязкой
- знаком расположения какой-то дамы. Среди выигранных сокровищ
оказались также две человечьи ноги - в очень хорошем состоянии,
почти не тронутые гнилью, - и множество мелочей: голени,
лодыжки, набор коленных чашечек... Все это Аззи обратил в
золото.
Будучи истинным демоном, он обязательно продолжал бы
играть до последнего гроша или самой завалящей человечьей
кости. Но на востоке из-за горизонта уже осторожно выглянул
краешек солнца, и всем демонам пришлось убираться с кладбища.
Аззи затолкал свои трофеи в прочный холщовый мешок,
заранее припасенный именно для этой цели. В его голове
понемногу начинала созревать какая-то мысль, которая пока еще
была довольно смутной, но определенно содержала нечто разумное.
* ПЕРЕД ЗАУТРЕНЕЙ *
ФРИКЕ
Глава 1
Расставшись с покером и кладбищем, Аззи направился на
север. Он решил взглянуть на Большой конвент демонов, как раз в
те дни устраивавшийся в Ахене, старой столице Карла Великого, и
являвшийся частью праздничного открытия состязаний в честь
тысячелетнего юбилея. Но сильный встречный ветер задержал
демона - ветер все равно относит тебя назад, будь ты хоть сто
раз невидимым и почти неосязаемым. К вечеру Аззи добрался всего
лишь до Равенны. Он решил пропустить конвент и за городской
стеной отыскал для отдыха прекрасное кладбище.
Кладбище оказалось очень приятным местом. Здесь было много
больших старых деревьев: дубы и ивы (превосходное сочетание, не
правда ли?) и, конечно, кипарисы - величественные "деревья
смерти" Средиземноморья. Между деревьями понемногу разрушались
надгробия и мавзолеи, а вдали была видна покосившаяся городская
стена, сложенная из серого камня.
Аззи удобно устроился возле потрескавшейся от времени и
непогоды могильной плиты. Что ему теперь было нужно, так это
прежде всего уютный костер. Он пошарил по ближайшим мавзолеям и
нашел несколько исключительно сухих трупов. Их, а также пяток
дохлых кошек, отравленных каким-то городским шутником, вполне
хватило для костра.
Ночь тянулась медленно, и вскоре Аззи почувствовал голод.
Прошлой ночью во время игры в покер он очень хорошо покушал, к
тому же демоны вообще могут долго обходиться без еды, но если
целый день лететь против ветра, то у кого угодно появится
зверский аппетит! Аззи вытряхнул свой мешок, чтобы посмотреть,
не осталось ли там чего-нибудь съестного.
Ну конечно же, нашлись две засахаренные шакальи головы,
завернутые в клочок заплесневелого савана; он захватил их с
вчерашней вечеринки. Головы были настоящим деликатесом, однако
насытить Аззи никак не могли. Он еще порылся в своих богатствах
и обнаружил пару выигранных накануне человечьих ног. Ноги были
великолепны, но почему-то Аззи не хотелось употреблять их на
такие прозаические цели. Он вспомнил, что при первом взгляде на
эти ноги у него родилась какая-то смутная идея - правда, какая
именно, он забыл. Тем не менее Аззи был уверен, что ноги можно
употребить с большим толком, чем просто съесть, поэтому он
прислонил их к могильному камню и отошел, дабы издали взглянуть
на созданную им композицию.
В этот момент у него появилось почти непреодолимое желание
поговорить с самим собой. В те далекие времена демоны могли
пролететь сотни миль лишь для того, чтобы найти подходящее
местечко, где без помех можно произнести монолог, а на
пустынном итальянском нагорье, где дул пронизывающий ветер и
слышался лай шакалов, это было особенно приятным занятием.
- О ноги, - начал Аззи, - я уверен, вы великолепно шагали
на радость даме вашего хозяина. Вы умели и кланяться, ибо так
стройны и мускулисты, так легки, что дамы должны были одаривать
вас своей благосклонностью. О ноги, я вижу вас раскинутыми на
ложе на античном пиру, а потом плотно сжатыми в высшем
пароксизме любви. Когда вы были молоды, вы легко
вскарабкивались на величественный дуб, бежали рядом с водными
потоками, по зеленым лугам и полям вашей родины. Осмелюсь
утверждать, что, прокладывая новые пути, вы преодолевали
непроходимые чащи и любые препятствия. Не было такой дороги,
которая оказалась бы слишком длинной для вас, ибо вы никогда не
уставали.
- Ты так полагаешь? - сказал кто-то с высоты за спиной
Аззи.
Аззи обернулся и увидел облаченную в тогу мрачную фигуру
Гермеса Трисмегистуса. Аззи не удивило, что Гермес последовал
за ним. Возможно, судьба древних богов отличается от судьбы
демонов и злых духов тем, что она никак не связана с
категориями добра и зла.
- Рад снова видеть тебя, Гермес, - сказал Аззи. - А я тут
решил немного пофилософствовать над этой парой ног.
- Я не собираюсь мешать тебе.
Гермес пролетел примерно в пяти футах над головой Аззи,
грациозно приземлился, наклонился и принялся изучать ноги.
- Как ты думаешь, какому человеку они принадлежали? -
спросил он.
Аззи тоже взялся исследовать свой выигрыш.
- Очевидно, человеку счастливому и веселому, потому что,
видишь, на них еще остались игриво раскрашенные шерстяные
ленты, какие любят щеголи и те, кто очень хорошо думает о себе.
- Щеголь, говоришь?
- Почти наверняка. Посмотри, как изящны икры. И обрати
внимание на совершенство формы и мускулатуру бедер. Можешь
заметить также, что ступни небольшие, с высоким
аристократическим подъемом, пальцы не искривлены, а ногти ровно
подстрижены. На пятках не видно и следов мозолей. Этому парню
не приходилось трудиться, чтобы заработать на жизнь, во всяком
случае ногами. Как ты думаешь, какая судьба его постигла?
- Это мне неведомо, - ответил Гермес. - Но скоро мы
узнаем.
- У тебя есть наготове какой-нибудь трюк? -
поинтересовался Аззи. - Хитрое заклинание, неизвестное обычным
демонам?
- Не зря же я стал святым покровителем алхимиков, -
промолвил Гермес. - Они призывают меня, когда упаривают свои
смеси. Бедолаги ищут способ превращения свинца в золото, а я
могу обратить мертвую плоть в живую память.
- Похоже, это полезный трюк, - заметил Аззи. - Можешь его
продемонстрировать?
- С удовольствием, - ответил Гермес. - Посмотрим, как эти
ноги провели свой последний день.
