- Так и будет, мой мальчик, ибо тебе суждено совершить
великий подвиг и тем прославиться на века.
- Что за подвиг, дядюшка?
- Тебе предстоит преодолеть все препятствия и опасности,
разделяющие тебя и принцессу Скарлет, Дремлющую красавицу.
- Какую принцессу? О чем ты говоришь?
- Я говорю о великом подвиге, который прославит тебя на
весь мир. А ты будешь безмерно счастлив, больше, чем любой
другой человек на свете.
- Ага. Звучит недурно. Продолжай, дядюшка. Ты упомянул
Спящую принцессу.
- Дремлющую, а не спящую. Но все равно это очень серьезный
недуг, ибо сказано, мой мальчик, что только твой поцелуй может
снять злые чары и разбудить принцессу. Она проснется, увидит,
кто ее спаситель, и безумно полюбит тебя. Ты ее тоже полюбишь,
и все будут счастливы.
- А она ничего, эта принцесса, или так себе? -
поинтересовался принц.
- Поверь мне, прекраснее ее нет никого на свете! - пылко
сказал Аззи. - Ты разбудишь ее своим поцелуем, она откроет
глаза и посмотрит на тебя. Ее руки нежно обовьются вокруг твоей
шеи, ее лицо приблизится к твоему, и ты узнаешь такое
блаженство, какое редко испытывает простой смертный.
- Будет очень весело, да? - не понял принц. - Ты это хотел
сказать, дядюшка?
- Веселье - слишком скромное слово для того счастья,
которое ты испытаешь.
- Недурные перспективы, - промолвил Прекрасный принц. Он
встал и неуверенно прошелся по комнате. - Почему бы нам не
заняться этим прямо сейчас? Ты покажешь мне, куда идти, я ее
поцелую, а потом мы с ней будем веселиться.
- Так быстро не получится, - возразил Аззи.
- Почему не получится?
- До принцессы добраться непросто. Тебе придется
преодолеть много преград.
- Каких преград? Опасных?
- Да, к сожалению, опасных, - подтвердил Аззи. - Но не
беспокойся, в конце концов ты победишь. Только сначала ты
должен поупражняться в военном искусстве. Я и Фрике будем
помогать тебе.
- Мне показалось, ты говорил, что я и так все умею.
- Верно, - кивнул Аззи, - но кое-что вспомнить не
помешает.
- Честно говоря, - неуверенно сказал Прекрасный принц, -
вся эта затея мне кажется немного рискованной.
- Она и на самом деле рискованная. Какие же преграды без
опасностей? Впрочем, это неважно, с тобой все будет в порядке.
Фрике и я обучим тебя обращаться с оружием, и ты отправишься в
путь.
- Оружие - это опасно. Оружием и меня могут убить, это я
помню.
"Конечно, это ты запомнил, трус несчастный", - подумал
Аззи, а вслух сказал:
- У тебя будет непобедимое оружие, такое, которому не
сможет противостоять никто. И магические заклинания. Но самое
главное, у тебя будет волшебный меч.
- Меч! - воскликнул Прекрасный принц, и на его лице
появилось выражение крайнего отвращения. - Теперь я вспомнил
мечи - такие ужасные острые штуки, которыми люди протыкают друг
друга, протыкают насквозь!
- Подумай о деле! - воззвал Аззи. - Подумай о принцессе!
Конечно, тебе предстоят сражения, однако, я уверен, ты
победишь.
- Не могу, - произнес принц. - Извини, я просто не могу.
- Почему не можешь? - возмутился Аззи.
- Я вспомнил. Я - принципиальный противник насилия, -
ответил принц.
- Что за чепуху ты несешь? Ты только что родился заново! Я
хотел сказать, пробудился от глубокого сна, вызванного ранами.
Когда это ты успел стать принципиальным противником насилия?
- Я себя знаю, - пояснил принц. - Стоит мне оказаться в
ситуации, где неминуемо насилие, как я сразу падаю в обморок,
вот и все.
Аззи бросил взгляд на Фрике. Тот внимательно изучал пятно
на стене и делал вид, что все происходящее его не интересует.
Впрочем, такое внешне невинное поведение слуги имело свой
подтекст. Аззи был уверен, что в душе Фрике смеется над ним -
потратить столько времени и сил на создание Прекрасного принца
и при этом дать ему сердце труса.
- Ладно, давай начистоту, - сказал Аззи, обращаясь к
принцу. - Ты получишь кое-какую подготовку. Потом я дам тебе
волшебный меч, который сам расправляется с любыми врагами. А
потом ты отправишься совершать подвиг.
- А если меня ранят?
- Послушай, Прекрасный принц, - строго произнес Аззи, -
тебе придется побороть свой страх. Смею заверить, что у тебя
только два выхода: или ты выйдешь отсюда с волшебным мечом в
руках и сам убедишься, насколько он хорош в бою, или тебе
придется иметь дело со мной. Поскольку у меня много друзей
среди демонов, то иметь дело со мной будет намного неприятнее,
чем ты можешь себе представить!.. Теперь отправляйся в свою
комнату и умойся. Скоро мы сядем обедать.
- А что будет на обед? - спросил принц. - Я бы хотел
что-нибудь французское, обильно политое соусом.
- Говядина и хлеб, - отрезал Аззи. - Здесь воспитывают
бойцов, а не танцоров.
- Хорошо, дядя, - сказал принц и вышел. Даже походка у
него была неуверенная, будто он крался тайком.
Аззи еще раз взглянул на Фрике, как бы провоцируя того на
язвительные замечания. Фрике предпочел удалиться молча.
Аззи пододвинул кресло поближе к камину и сел. Он
задумчиво смотрел на огонь. Хочешь не хочешь, придется что-то
выдумывать. Сомнений нет, такой Прекрасный принц побежит от
первой же опасности, после чего над Аззи будут смеяться во всех
трех мирах. Этого Аззи допустить не мог.
Глава 4
На следующее утро Аззи приступил к обучению Прекрасного
принца. Прежде всего они начали упражняться с мечом. Необходимо
отметить, что в руках молодого рыцаря, готового встретиться
лицом к лицу с опасными сверхъестественными препятствиями, меч
всегда был могучим многоцелевым оружием; если рыцарь хорошо
владел мечом, он мог поразить им почти любого противника.
В обращении с мечом Прекрасный принц проявил большой
врожденный талант. Дело в том, что его туловище и правая рука
ранее принадлежали искусному рыцарю. Это мастерство бросалось в
глаза, когда принц делал выпады, парировал удары, наступал,
грозно топая выставленной вперед правой ногой, или отступал,
вращая меч с такой скоростью, что казалось, это вовсе и не меч,
а блестящий стальной щит. Даже Аззи, сам далеко не последний
фехтовальщик, не раз оказывался в затруднительном положении
перед ловкими выпадами и стремительными атаками принца. В то же
время Прекрасный принц, по-видимому, был органически неспособен
развить достигнутый успех. Аззи, одетый в старую спортивную
тунику и защищенный только отвращающим меч заклинанием
умеренной силы, снова и снова повторял с принцем основные
приемы.
- Наступай! - кричал запыхавшийся Аззи. Он и принц
упражнялись на тенистой тренировочной площадке за особняком. -
Разозлись! Атакуй!
- Дядюшка, я не хотел бы ранить тебя, - говорил принц.
- Поверь мне, ты не сможешь даже коснуться меня мечом. Ну
давай же, нападай!
Принц искренне старался, но природная трусость сковывала
его движения.
Как только он приближался к Аззи так близко, что можно
было нанести решающий удар, его будто останавливала неведомая
сила. Принц тушевался, медлил, и ловкий демон успевал не только
отразить удар, но и коснуться принца своим мечом.
Хуже того, когда Аззи нападал, выкрикивая страшные
ругательства и топая ногой, все умение принца куда-то исчезало,
он поворачивался к демону спиной и постыдно бежал.
Наблюдавший за этими занятиями Фрике только качал головой.
Кто бы мог подумать, что такая мелкая деталь, как сердце труса,
станет управлять и поведением, и характером принца!
В надежде вдохнуть в принца храбрость с помощью колдовства
Аззи перепробовал все имевшиеся у него подходящие заклинания,
но какая-то неодолимая сила делала принца одинаково
невосприимчивым и к заклинаниям и к увещеваниям.
В свободное от упражнений и фехтования время Прекрасный
принц уединялся в небольшом домике, расположенном в дальнем
углу поместья Аззи. Здесь он хранил свои сокровища; несмотря на
мужественную внешность, искренней привязанностью принца были
куклы. Он с увлечением играл с ними, одевал их, устраивал для
них обеды. Аззи хотел было отобрать куклы и не возвращать до
тех пор, пока принц не научится обращаться с мечом, но Фрике
отсоветовал.
- Если ребенка, - сказал он, - лишить его детских
радостей, он может серьезно заболеть. Прекрасного принца и так
нельзя назвать здоровым, что же будет, если ты заберешь его
игрушки?
Аззи пришлось согласиться. Ему было ясно, что необходимо
предпринимать какие-то экстренные меры. Однако прежде всего
следовало достать для принца волшебный меч.
Адский отдел снабжения целую вечность отделывался одними
обещаниями. Снабженцы говорили, что они никак не могут достать
подлинный волшебный меч. Разумеется, у них не было недостатка в
сравнительно удачливых мечах, но ни один из них не был
по-настоящему заколдован так, чтобы с его помощью прорваться
через любые преграды, чтобы он сам рассекал чешую дракона и
вонзался в самое сердце врага. Все известные волшебные мечи уже
были розданы другим героям - ведь спрос на абсолютное оружие
постоянно крайне велик. Аззи умолял, убеждал, объяснял, что его
состязание особое, ибо успех или поражение в нем будут
определять ни больше ни меньше, как судьбу сил Зла на следующее
тысячелетие.
- Ну разумеется, - отвечал снабженец, - все так говорят.
Исключительно важно, сверхсрочно... Поверь мне, все это мы уже
не раз слышали.
- Но я говорю правду!
Снабженец противно улыбался.
- Конечно, правду, точно так же, как и все остальные!
Аззи решил обучение принца временно поручить Фрике,
который, судя по всему, наводил на принца почти такой же страх,
как и демон, а сам поспешил в замок принцессы Скарлет, чтобы
проверить, все ли подготовлено на этом участке.
Он приземлился на опушке заколдованного леса - сколько
времени у него ушло на продумывание тут каждой детали!.. На
первый взгляд адский отдел снабжения оказался на высоте и
выполнил почти все пожелания заказчика. Аззи немного постоял на
опушке, всматриваясь в чащу. Как ему и полагалось, лес был
зеленым и состоял в основном из деревьев и кустарников. Стоило
Аззи приблизиться к деревьям, как те пришли в движение,
медленно опуская свои ветви и неуклюже стараясь схватить и
пленить демона. Аззи без труда уклонился от коварных ветвей,
которые двигались так медленно, что даже такой увалень, как
Прекрасный принц, смог бы легко убежать. К тому же в лесу явно
отсутствовал минимально необходимый ассортимент сказочных
животных и других диковинных созданий.
"Проклятье, - подумал Аззи, - почему отдел снабжения
экономит именно на мне?" - и рассерженный вылетел в Аугсбург,
чтобы понаблюдать за успехами Фрике в обучении принца. Каково
же было удивление Аззи, когда он увидел, что Фрике сидит на
ступеньке крыльца и грызет яблоко.
- В чем дело? - возмутился молодой демон. - Почему вы не
занимаетесь?
Фрике пожал плечами:
- Принц заявил, что с него хватит. Еще он сказал, что
решил дать обет не убивать ни одно живое существо. Ты не
поверишь, он стал вегетарианцем и всерьез думает постричься в
монахи.
- Это уж слишком, - пробормотал Аззи.
- Согласен, хозяин, - кивнул Фрике, - но что ты сможешь
поделать?
- Мне нужно посоветоваться с экспертом, - ответил Аззи. -
Приготовь мои магические порошки и экспедиционный амулет.
Настало время вызывать духов.
Глава 5
Сначала Аззи решил, что его заклинания вообще не
действуют. Гермес не появлялся, несмотря на все принятые меры.
