- Бежит к озеру! - Конан возбужденно вскочил. - Яд ждет его!
Ослепнуть-то он ослепнет, но может по запаху воротиться к скале и
останется тут, покуда не сдохнет. Но ведь и вся драконья родня того и
гляди сбежится на его вопли!
- Значит, вниз?
- Конечно! Рванем до города! Там нам, правда, могут и глотки
перерезать, но другого выхода нет. По дороге, может, еще тысяча таких
тварей попадется, но здесь - верная смерть. Быстро за мной!
И он с обезьяньей ловкостью помчался вниз, время от времени
останавливаясь, чтобы помочь своей менее проворной спутнице. А она-то
считала, что ни в чем не уступит мужчине!
Они вступили в полумрак листьев и бесшумно спустились на землю. Все
равно Валерии казалось, что ее сердце стучит на всю округу. Звуки из-за
кустов означали, что дракон утоляет жажду.
- Нахлебается вволю и вернется, - проворчал Конан. - И пройдут часы,
пока яд его свалит. Если вообще свалит...
Дальнее солнце начало склоняться к горизонту, и чаща стала еще
мрачнее. В туманном полумраке заплясали черные тени. Конан ухватил Валерию
за руку и они помчались прочь от скалы. Варвар несся беззвучно, как ветер.
- По следам идти он, видно, не может, - рассуждал Конан на бегу. - А
вот если ветер нанесет на него наш запах, то учует...
- О Митра! - умоляюще прошептала Валерия - Уйми ветер!
Лицо ее было бледным овалом в полумраке. В свободной руке она держала
меч, но ощущение рукояти, обтянутой кожей, уверенности почему-то не
прибавляло.
От опушки леса их все еще отделяло солидное расстояние, когда сзади
послышались треск и топот. Валерия закусила губу, чтобы не разрыдаться.
- Он догоняет нас... - в ужасе шепнула она.
- Нет, - сказал Конан. - Он понял, что на скале нас нет и мотается
теперь по лесу - пробует уловить запах. Скорее! теперь город или смерть!
Да он любое дерево выворотит, если мы туда заберемся! Только бы ветер не
переменился!
Лес перед ними начал редеть, а позади оставалось море мрака, откуда
доносился зловещий треск - чудовище искало свои жертвы.
- Равнина, - сказала Валерия. - Еще немножко, и...
- Клянусь Кромом! - выругался Конан.
- О Митра! - крикнула Валерия.
Ветер прямо от них повеял в черную чащу. И тотчас ужасный рев потряс
листву и беспорядочные стук и треск сменились непрерывным грохотом. Это
дракон, подобно урагану, устремился в сторону своих врагов.
- Беги! - зарычал Конан и глаза его засверкали как у волка,
угодившего в капкан. - Только это и осталось!
Морские сапоги не слишком удобны для бега, да и сами пираты неважные
бегуны - таков уж их образ жизни. Шагов через сто Валерия начала
задыхаться и спотыкаться. А сзади слышался уже не топот, а сплошной гром -
чудовище выбежало из леса на открытое пространство.
Железная рука Конан обвила ее талию и приподняла над землей. Если бы
им удалось сейчас избежать клыков, ветер, возможно, снова бы переменился.
Но пока он дул по-прежнему, и дракон мчался за ними, как военная галера,
подхваченная тайфуном. Варвар оттолкнул Валерию с такой силой, что она
пролетела несколько локтей и упала у подножия ближайшего дерева, а сам
встал на пути разъяренного гиганта.
Уверенный, что смерть неизбежна, киммериец подчинился велениям
инстинкта и со всей решимостью ринулся на чудовище. Он прыгнул, словно
дикий кот и нанес мощный удар, почувствовав, что меч глубоко вонзился в
чешуйчатый лоб. Потом нечеловеческая сила отшвырнула его в сторону, и он
отлетел локтей на полсотни, теряя дух и сознание.
Он и сам бы не мог сказать, как сумел подняться на ноги. Все мысли
его были только о спутнице, беспомощно лежащей на пути разъяренного
дракона. Прежде чем дыхание снова вернулось к нему, он уже стоял над ней с
мечом в руке.
Она лежала там же, куда он ее толкнул, но уже пробовала подняться. Ее
не коснулись ни саблевидные клыки, ни лапы, что сметали все на пути.
Самого же Конана дракон, как видно отшвырнул плечом когда, позабыв о
жертвах, понесся вперед, почуяв смертные судороги. Он так и летел, пока не
столкнулся с гигантским деревом на своем пути. Сила удара была так велика,
что дерево вывернулось с корнем, а из черепа чудовища вылетели не бог
весть какие мозги. Дерево рухнуло на дракона и пораженные люди увидели,
как ветви и листья трясутся от конвульсий гада. Наконец все утихло.
Конан помог Валерии встать и они побежали дальше. Через минуту они
были уже на равнине, покрытой спокойным полумраком.
Конан остановился на мгновенье, чтобы оглянуться на лес. Там лист не
шелохнулся, птица не пискнула. Там была тишина - такая же, как до
сотворения человека.
- Бежим, - сказал Конан. - Жизнь наша все еще на волоске. Если из
леса выползут другие драконы...
Дальнейшего говорить не требовалось.
Город был далеко - гораздо больше, чем казалось со скалы. Сердце
болезненно колотилось в груди Валерии, лишая ее дыхания. Каждую секунду ей
казалось, что сейчас из чащи вылетит новая тварь и устремится по их следу.
Но ничто не нарушало тишины.
Когда от леса их отделяла уже примерно миля, Валерия вздохнула с
облегчением. Уверенность начала возвращаться к ней. Солнце уже взошло и
тьма сгущалась над равниной, перебиваемая светом первых звезд. Кактусы в
полумраке напоминали сказочных карликов.
- Здесь нет ни скота, ни вспаханных полей, - рассуждал Конан. - Чем
же этот народ живет?
- Скотину могли на ночь загнать за ворота, - предложила Валерия. - А
поля и пастбища - по ту сторону города.
- Возможно, - согласился он. - Хотя со скалы я ничего подобного не
видел.
Над городом взошла луна, башни и стены зачернели в желтом ее свете.
Мрачным и тревожным казался этот черный город.
Наверное, так и подумал Конан, остановился, огляделся и сказал:
- Останемся тут. Что толку колотиться ночью в ворота - все равно не
отопрут. Неизвестно, как нас встретят, так что лучше набраться сил. Поспим
пару часов - и снова будем готовы биться или убегать - как придется.
Он подошел к зарослям кактуса, которые образовали как бы кольцо -
обычное дело в южных пустынях. он прорубил мечом проход и сказал Валерии:
- По крайней мере убережемся от змей.
Она со страхом обернулась в сторону леса, находящегося в каких-нибудь
шести милях.
- А если из чащи вылезет дракон?
- Будем сторожить по очереди, - ответил он, хоть и не сказал, какой в
этом толк.
- Ложись и спи. Первая стража моя.
Она заколебалась, глядя на него с сомнением, но он уже сидел у
прохода, скрестив ноги и уставившись во мрак, с мечом на коленях. Тогда
она молча улеглась на песок посередине колючего кольца.
- Разбудишь меня, когда луна будет в зените, - приказала она.
Он ничего не ответил и даже не взглянул на нее. Последнее, что она
видела перед сном, был силуэт его могучей фигуры, недвижной, как бронзовая
статуя.
2. ПРИ СВЕТЕ ОГНЕННЫХ КРИСТАЛЛОВ
Валерия проснулась, дрожа от холода, и увидела, что равнина уже
залита серым светом.
Она села, протирая глаза. Конан стоял возле кактуса, отрубая его
мясистые листья и осторожно вытаскивая колючки.
- Ты меня не разбудил! - с упреком сказала она. - Позволил мне спать
всю ночь!
- Ты устала, - сказал он. - Да, наверное, и зад весь отбила за
дорогу. Вы, пираты, непривычны к лошадиному хребту.
- А как же ты сам-то? - огрызнулась она.
- Прежде чем стать пиратом, я был мунганом, - ответил он. - А они всю
жизнь проводят в седле. Однако и я перехватил несколько минуток сна -
знаешь, как пантера, что подстерегает серну на лесной тропе.
И в самом деле огромный варвар выглядел удивительно бодро, словно
спал всю ночь на царском ложе. Вытащив колючки и очистив толстую кожу, он
подал девушке толстый, сочный лист кактуса.
- Кусай, не бойся. Для людей пустыни это и еда, и питье. Когда-то я
был вождем зуагиров, пустынного племени, которое живет тем, что грабит
караваны.
- О боги, кем ты только не был! - со смесью недоверия и восхищения
сказала она.
- Например, я никогда не был королем гиборийской державы, - он
откусил здоровенный кусок кактуса. - Хоть и мечтаю об этом. И, возможно,
когда-нибудь стану им - почему бы и нет?
Она покачала головой, дивясь его спокойной дерзости, и принялась за
еду. Вкус не был неприятным, а влага вполне утоляла жажду. Покончив с
завтраком, Конан вытер руки о песок, встал, расчесал пятерней свою черную
гриву, нацепил пояс с мечом и сказал:
- Ну что ж, пойдем. Если горожане захотят перерезать нам глотки, они
с таким же успехом могут сделать это и сейчас, пока солнышко не начало
припекать.
Валерия подумала, что эта мрачная шутка может оказаться вещей. Она
тоже встала и подпоясалась. Ночные страхи миновали, и драконы из леса
казались уже смутным воспоминанием. Она смело шагала рядом с Конаном.
Какие бы опасности не ожидали их, враги будут всего лишь людьми. А Валерия
из Красного Братства еще не встречала человека, способного испугать ее.
Конан смотрел на нее и удивлялся - она шла таким же, как у него,
размашистым шагом и не отставала.
- Ходишь ты как горцы, а не как моряки, - заметил он. - Ты, должно
быть, аквилонка. Солнце Дарфара не сделало твою белую кожу бронзовой.
Многие принцессы могли бы тебе позавидовать.
- Да, я из Аквилонии, - ответила она. Его комплименты уже не
раздражали ее, а явная влюбленность была даже приятна. Если бы другой
мужчина позволил ей проспать ее стражу, она бы страшно разгневалась,
потому что не позволяла, чтобы ей делали поблажки как женщине. Но втайне
радовалась, что Конан поступил именно так. И не воспользоваться ее страхом
или робостью. В конце концов, подумала она, это необыкновенный человек.
Солнце вставало за городом, и его башни засияли тревожным пурпуром.
- При луне они черные, - бормотал Конан, и в глазах его появилась
варварская покорность судьбе. - А при ясном солнце они словно кровь, и
кровь, должно быть, предвещают. Ох, не нравится мне этот город!
Тем не менее они продолжали идти, и Конан отметил, что ни одна дорога
с севера не вела в город.
- Скот не истоптал пастбищ по эту сторону города, - сказал он. - И
плуг не касался этой земли много лет, а может, веков. Но смотри - здесь
все же когда-то крестьянствовали.
Валерия увидела древние оросительные канавы - местами засыпанные,
местами поросшие кактусами.
Она с тревогой посмотрела на город. Солнце не блистало на шлемах и
копьях по стенам, трубы не трубили тревогу, с башен не доносились
приказы... Тишина, такая же, как в лесу. Солнце было уже высоко на
востоке, когда они остановились перед огромными воротами в северной стене,
в тени вынесенного парапета. Пятна ржавчины покрывали железную оковку
бронзовых створок. Отовсюду свешивалась паутина.
- Их не открывали уже много лет! - сказала Валерия.
- Мертвый город, - согласился Конан. Вот почему засыпаны канавы и не
тронуты поля.
- Кто же построил этот город? Кто жил в нем? Куда они все ушли?
- Не знаю. Может, какой-нибудь изгнанный стигийский род. Хотя нет.
Стигийцы строят по-другому. Возможно, их прогнали враги или истребило
моровое поветрие.
- Тогда там лежат сокровища, обрастая пылью и паутиной! - сказала
Валерия, в которой проснулась свойственная ее ремеслу жадность,
соединенная с женским любопытством. - Сумеем мы открыть эти ворота? Давай
попробуем!
Конан с сомнением поглядел на тяжелые ворота, но все же уперся в них
руками и толкнул что было сил.
Страшно заскрипели заржавевшие петли, тяжкие створки подались, и
