была звериная пародия на Билли.
Вдруг Кот встал на дыбы, подняв восемь своих ног. Он смотрел вниз.
Билли задрожал, но с места не сдвинулся.
- Тебе это понравится, охотник.
Билли пожал плечами:
- Ничем не могу помочь.
Кот расправил огромные перепончатые крылья за спиной. Чуть погодя
сложил их и превратился в темную колонну.
Наконец:
- Если сможешь взобраться на стену до того, как я дотянусь до тебя, -
предложил Кот, - я отпущу тебя.
Билли не пошевелился.
- Нет, - сказал он. - Я знаю, что мне не сделать этого, не стану и
пытаться.
Колонна расцвела, раскрывшись экзотическими цветами, среди которых
были и тигриные головы. Они качнулись к нему.
- Ты гнался за мной больше недели, - наконец продолжил Кот. - Я хочу
твоей смерти и мечтаю поохотиться за тобой. Твоя гибель устроит меня, но я
не хочу, чтобы она была мгновенной. Меня тревожит только то, что я не
знаю, что лучше: охота или длительное общение с тобой, чтобы изучить твои
методы и продлить твою агонию.
- Оба способа достаточно примитивны, - заключил Билли. - Меня это не
беспокоит.
- Мне тоже безразлично. Но хочется поохотиться; вижу, что сейчас ты
мне можешь отдать только одну вещь.
- Какую же?
- Жизнь. И есть шанс взять ее.
Билли расхохотался:
- Я уже отказывался умирать. Не поверишь, Кот, я - ненужный чудак в
этом мире... Мой народ, мой настоящий народ мертв. Все до одного. Мир, в
котором я сейчас нахожусь - странное место. Твое предложение мне лишний
раз напоминает об этом. Я приготовился.
Кот отступил.
- В прежние годы, - сказал он, - я видел, что ты гордишься свойством
своего народа приспосабливаться к условиям существования. Сейчас же
говоришь, что ты этим не владеешь. А это значит, что ты струсил выбрал
смерть, как самое легкое.
Билли окаменел:
- Неправда!
- Всмотрись в себя и опровергни. И я тебя оправдаю.
- Нет!
- Тогда сразись со мной, Билли. Еще раз противопоставь свое умение
моему.
- Я...
- Ты сейчас боишься, чего раньше не было. Ты боишься жизни.
- Это не так.
- Скажешь это четыре раза, сын людей?
- Будь проклят, Кот! Я готов, ты вынуждаешь меня! Но тебе моя жизнь
ни к чему... Ты просто хочешь, прежде, чем убить, вселить в меня
неуверенность.
- Может и так. Мне совсем не хочется, убив, превратить тебя в
безмозглый кусок мяса. Моя месть требует радости охоты. Я предложу кое-что
тебе и хочу, чтобы ты понял, что мое слово будет такое же честное, как и
твое, Билли Зингер, я не могу разрешить победить себя даже в этом. Беги.
Запутай свой след, следопыт. Даю тебе час и полагаю, что этого хватит; я
справедливо оценил. Потом пойду по твоему следу. Ты выследил меня за
восемь дней, может, за неделю. Скроешься на дольше, и я не стану
покушаться на твою жизнь. Каждый из нас пойдет своей дорогой, независимо
друг от друга.
- Какими будут правила игры? - спросил Билли.
- Правила? Если сможешь убить меня первым, так тому и быть. Тогда
пойдешь по выбранному пути. Это справедливо. В охоте нет правил. Проживешь
неделю, и иди на все четыре стороны. Хотя этого может и не случиться.
- Кто знает?
- Ну что ты на это скажешь?
Билли повернулся, быстро сделал несколько шагов, прыгнул, схватился
за верхний выступ скалы и простым, но сильным толчком перебросил себя на
ее гребень.
- Отсчет начался, - крикнул он, спрыгнув на другой стороне стены, и
пустился наутек.
Смех Кота преследовал его больше минуты.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Существа, преследуемые и преследующие,
Имеют на это свои причины.
Каждый из нас - охотник.
Все мы - добыча,
И все мы - хищники.
Зная это, будь осторожен, охотник.
Добыча тоже учит нас дерзости.
И это ее нормальное свойство.
Потом удача,
Потом боги.
Охота всегда непредсказуема.
Мы все в волчьей шкуре,
Утром человек прячет ее.
Ночью снова надевает.
Все непредсказуемо,
На охоте нет законов.
Говорящий Бог со мной,
Черный Бог со мной.
Удача и дерзость
Также со мной.
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
Не останавливаясь, он осветил циферблат часов, проверяя время. Час.
Он усмехнулся - ему казалось, что Кот смотрит на него сверху. Билли мог
далеко уйти за это время, и все было бы хорошо...
Он шел твердым шагом, каким мог бы идти много дней. Уступить страху и
бежать - то только вымотаешься; может и возникнет необходимость позже.
Ветер хлестал в лицо; мрак зловеще сгущался, мешая двигаться и
смотреть...
Мертва. Стрэджианка мертва. Существо, наводившее страх на высшее
общество. Мертва. Кот убил ее. Скоро Кот направится по той же дороге.
Ужасный фасеточный глаз Кота, как верил он, видит в инфракрасном диапазоне
и различает поляризованный свет, Билли пока не знал, что еще может Кот.
Для него сейчас Кот был гигантским чинди, тем, за которым он шел по следу.
Бусины пота скатывались на брови Билли. Если разумно взглянуть на
вещи, частично он обладал звериной энергией. Дрался раньше с Котом, еще
неопытным существом. Но пятьдесят лет жизни в изменяющемся мире не прошли
бесследно для Кота. Он неожиданно стал походить на меняющегося призрака,
стал зверем больше, чем был раньше, но в чем-то повторялся...
Он боролся с желанием ускорить шаги. Времени достаточно, сказал он
себе, вполне достаточно для удачного побега. Но откуда этот страх? Каждую
минуту ждать смерти. Сейчас, по крайней мере, был шанс. Билли старался
сдержать себя, жить настоящим.
Прошлое ушло. Он не загадывал на будущее. Все шло, как надо. Пройдет
час, и он будет спасен. Минуты решали все...
Билли вздрогнул и сосредоточился на своей цели.
Наконец он увидел ее - станцию трип-боксов, которая укроет его от
настигающего Кота. Он видел огни небольшого строения на перекрестке дорог
за полем, на котором он стоял.
Что-то вокруг него, хотя...
Подойдя ближе, увидел разбитое окно. Он приостановился. Кругом ни
души.
Билли подошел и заглянул внутрь. Там было три аппарата, расположенные
у дальней стены. Все они были в аварийном состоянии: тяжелое оборудование
треснуло, было выворочено, контрольные приборы опрокинуты. Энергетические
аккумуляторы, как заметил он, повреждены не были.
Кот...
Тем временем Кот выходил на разведку зоны... Он предвидел возможность
побега в этом направлении.
Билли огляделся. Авария будет зарегистрирована в центре контроля, но
не раньше, чем через час. Трудно сказать, когда пришлют ремонтную бригаду.
Карта? Здесь должна быть контурная карта зоны. Он подошел к двери и
вошел.
Да, здесь, у правой стены. Он изучил на ней расположение красных
точек, изображающие боксы в зоне, отметил на ней свое месторасположение и
некоторые из боксов.
До ближайшей станции было четыре мили. Знает ли Кот расположение
станций? Видел ли он карту? Понял ли, что на ней? И даже если это было
случайностью, мог ли он отправиться и разрушить другие? Конечно, он
захочет перекрыть все пути...
Но, нет. Удивление Кота на его отказ от побега было искренним. Он
хотел, чтобы Билли бежал. Возможность ускользнуть от зверя казалась
маловероятной и то, что можно было добраться до следующего бокса, - тоже.
Даже если Кот и знал о них, у него был шанс, что следующая станция цела.
Карта и действительность - не одно и тоже. Билли не совсем был уверен
в правильности расположения следующей красной точки на карте. Даже при
благоприятном стечении обстоятельств могло произойти нечто непредвиденное.
Он ушел с разрушенной станции, приняв решение, и зашагал по саду с
обугленными верхушками деревьев, потрескивающими, когда он переходил
дорогу.
Кролик выскочил из травяной заросли, передумал перебегать дорогу и
исчез в терновнике. Трава была мокрая, и скоро низ его брюк промок
насквозь. Где-то залаяла собака. Билли неожиданно почувствовал, что кто-то
наблюдает за ним непонятно откуда. Мрак тревожил своей непредсказуемостью.
В какое-то мгновение он удивился этому, потом отбросил все опасения.
Временами он чувствовал себя счастливым. В чем-то Билли симпатизировал
Коту даже сейчас, когда тот шел по его следу. Он был очень близко -
охотник знал это. Чему же радоваться? Вне всякого сомнения, он все эти
годы хотел выжить. Сейчас внутри рождалась новая песня, звук его шагов
аккомпанировал ему. Билли не пытался анализировать перепады своего
настроения. Обстоятельства слишком переплелись для самоанализа, как
чувствовал он. На какое-то время этого было достаточно, чтобы избавить его
от колебаний. Было время, когда охотник чувствовал, что Кот справа за его
спиной, и это не казалось странным. Временами чувствовал, что уже победил,
что обогнал своего преследователя и что у того нет никаких шансов догнать
его. Все его чувства сейчас были необычайно обострены, самое незаметное
движение в ночи сразу настораживало, будь то нечаянное поскребывание,
глухой удар или треск; на большом расстоянии маячили мрачные фигуры, даже
запахи приобрели новое значение. Все это было у него на пути, да... много
лет назад...
Все в мире шло своим ходом, и он выбрал свою дорогу. Побег. На
восток. Вспомнилась еще не окутанная печалями жизнь, не дававшая ему
унывать. Восемь или девять лет назад он научился говорить на английском
языке...
Позднее его удивляло, что остались следы его перемещений от близкого
неолита до высокоцивилизованного общества. Он прожил много лет, и если бы
все события можно бы было измерить годами?... Перемещения были удачны, оба
конца его личного спектра были полезны ему.
Его побег был примитивен. Это так. И эта часть его предпочитала день
ночи. Еще оставалась радость, но это не значило, что страх отступил. Страх
подчеркивал необычность его внутренней приподнятости настроения.
Двигаясь с трудом, он еще переживал происшедшее в особняке. Как
отнесутся Теддерс Уолфорд, защитники и стрэджиане к смерти опытного врага,
как объяснят случившееся? Естественно, они заподозрят, что он участвовал в
этом, но будут обескуражены тем, что его там не было. Даже сейчас они
должны попытаться добраться до него, хотя сейчас у него не было даже
изношенного и пронумерованного аппарата.
Узнают ли они об этом? Билли настораживало вначале, что предпримет
Кот, если события примут другой оборот, и он отправится на север.
Отправится ли Кот в необитаемый район и проведет ли оставшиеся дни, как
другие хищники? Это казалось возможным, но уверенности не было. Трудно
сказать, только ли на нем сосредоточена ненависть Кота, или он зол на все
человечество за свой план.
Мозг Билли лихорадочно работал. Согнувшись в клетке, день за днем,
год за годом существо смотрело на проходивших людей. Они были в другом
положении, и он чувствовал, что ненавидит весь род людской.
Раздражение росло. Почему Кот считает его жертвенным ягненком, а он
разрешает ему это. Билли потряс головой. Особых причин нет считать, что
Кот нагонит его и яростно набросится на него. Ему не хотелось так думать.
Зачем это лезет в голову? Что тревожит? Чего еще хочет Кот, кроме его
жизни? Потом он доберется до него, пока же все следует обдумать...
Жертвенный ягненок... Он снова вспомнил овечку, которую пас в
детстве. Длинный и томительный день под палящим солнцем и огромное небо...
