пошаркал ногами по телу, обтирая кровь, потом выдернул из тела кинжал и
тщательно обтер его одеждой убитого. Он нагнулся вернул кинжал на место,
подобрал пояс с гранатами и перекинул его через плечо, вытащил пистолет и
вышел из здания.
Ничто больше не возникло на его пути до самого кратера и он почти
уверился, что его противник был единственным уцелевшим; возможно он просто
свихнулся, находясь в полной изоляции и почти заживо погребенным среди
руин, питаясь только воспоминаниями о прошлом. Но внезапно он услышал шум
- падающих камней, металлического скрипа, скрежещущее и шелестящие звуки -
каждый из них в одиночку мог вполне сойти за шум ветра, рокот обвала или
возню крыс. Однако, все вместе они доносились с места его схватки и
означали совсем иное.
Маусглов ускорил шаг, перейдя почти на бег, звуки неслись за ним. Он
тщательно осматривал каждый дюйм, проходимой поверхности, но не находил
ничего вызывающего лязганье или шарканье. Тем не менее звуки нарастали.
Он бежал со всей скоростью, достигнув начала подъема, он тут же
принялся карабкаться вверх, не оглядываясь назад. Осмотрев все до самого
края кратера, он нигде не увидел Лунной Птицы, даже у самой вершины.
Взбираясь вверх, он отчетливо слышал шаги у себя за спиной. Бросив
взгляд назад, он увидел шесть-восемь преследователей, бегущих за ним среди
руин. Они были вооружены дубинками, ножами и копьями. У Маусглова отлегло
от сердца: никто из них не пользовался боевым оружием, в котором преуспел
Марк. Боевое оружие так и не прижилось в их обиходе. На некоторых он
заметил металлические части машин, которые они носили на шее, подобно
амулетам. В тот момент он удивился, как же они могли обслуживать столь
прогрессивную технику, если, оторвавшись от нее, вновь превратились в
дикарей. Его размышления были быстротечны, однако они подтвердили его
мысль, что примитивизм и варварство трудно убить даже высокоразвитому
прогрессу.
Забираясь вверх, он поразился той призрачной, почти нереальной связи,
которая накрепко соединила его с Лунной Птицей. Эта незримая связь
позволяла общаться с драконом на расстоянии. Их близость и двадцатилетняя
летаргия под одной оболочкой заклятия сцепили их словно оковы. До сих пор
он разговаривал с драконом только с близкого расстояния, но и теперь ему
казалось, что их разделяет лишь одна горная терраса.
- Лунная Птица! Ты слышишь меня? - безмолвно кричал он в голове.
- Да, - донесся откуда-то ответ.
- Где же ты?
- Взбираюсь, до сих пор забираюсь.
- Я в беде.
- Что случилось?
- На меня напали те люди, которые когда работали на Марка.
- Много?
- Шесть-восемь. Может быть больше.
- Плохо.
- Ты ничего не можешь сделать?
- Отсюда ничего.
- Что мне делать?
- Быстрее выбираться.
Маусглов смачно выругался и оглянулся назад. Почти все его
преследователи были уже у стены - один из них, самый мускулистый,
размахнулся, чтобы бросить копье. Маусглов вынул пистолет и выстрелил. Он
промахнулся, но рука нападавшего дрогнула и копье пролетело в метре от
него.
Он снова выстрелил, теперь один из преследователей выронил дубинку и
с воем схватился за правое плечо.
- Что это было?
- Пришлось выстрелить пару раз, - ответил Маусглов, продолжая подъем.
- Ты нашел, что искал?
- Да, у меня есть взрывчатка. Но мои преследователи слишком
рассредоточены, чтобы накрыть их одним взрывом.
- Но ты ведь можешь использовать оружие на расстоянии.
- Да.
- Когда поднимешься до края, бросай их в то место, где копал.
- А ты далеко отсюда?
- Это не столь важно.
- Но может возникнуть сильная воздушная волна.
- Это отлично. Не беспокойся.
Маусглов снова посмотрел вниз. Три преследователя уже начали
карабкаться по склону. Замерев на мгновение, Маусглов осторожно вытянул
руку и выстрелил в первого. Человек упал.
Он не стал больше задерживаться на расправу с остальными,
отвернувшись от погони, он вложил в подъем все свои силы. Теперь он был
около вершины. Его преследователи, как и он, оказались сильны и проворны.
Но он был легче и более подвижен, поэтому сумел оторваться на хорошую
дистанцию.
Наконец он достиг края, быстро перелез через него и укрылся под его
защитой. Только тогда он снова взглянул вниз. Его горло сжимал ком, он
жадно глотал воздух.
Лунная Птица старательно подтягивал увесистое тело. За все это время
он одолел лишь четверть подъема.
- Я не могу бросать гранаты, - мысленно обратился к дракону Маусглов,
- ты слишком близко!
- Я летал даже в грозовых облаках, - пришел ответ, - когда кругом
блистали молнии и оглушал гром. Тем не менее все еще жив. Бросай!
- Не могу.
- Мы погибнем, если ты не решишься. И Поль...
Маусглов вспомнил о погоне, вынул гранату и бросил ее туда, где
чернела перелопаченная земля от его недавнего копания. Он закрыл уши
ладонями. Он услышал оглушающий взрыв и почувствовал, как содрогнулась
земля. Затем он услышал грохот обваливающихся камней.
- Лунная Птица! С тобой все в порядке?
- Да. Бросай следующую. Торопись!
Маусглов повиновался и повторил операцию. После следующего взрыва он
снова спросил:
- Лунная Птица?
- Да. Давай следующую.
Ответ ему показался совсем слабым или грохот взрывов слегка оглушил
его. Он бросил очередную гранату и дождался третьего взрыва. На этот раз
ударная волна отбросила его назад и прижала к каменной глыбе.
- Лунная птица?
Ответа не последовало. Он наклонился вниз, но кратер был скрыт
густыми клубами пыли. Та область, где висел дракон, погрузилась в дым и
мрак.
- Ответь мне, Лунная Птица!
Молчание.
Когда его голова перестала гудеть и улегся звон в ушах, он уловил
скребущиеся звуки подъема по склону. Но они доносились с той стороны, где
недавно прошел камнепад. Он рискнул больше не бросать гранат, так как
побоялся окончательно разрушить склоны.
Он перелез через край и начал спускаться.
Пыль забивала нос и глаза, но он старался воздерживаться от чихания.
Пыль скрипела на зубах, вызывая сухость во рту. Несколько раз он харкал и
отплевывал вязкую слизь, но это не избавляло от неприятного привкуса. С
каждым шагом спуска становилось все темнее.
Его глаза все время возвращались к месту, где еще недавно сидел
Лунная Птица, но он не мог разглядеть сквозь дым и копоть силуэт
гигантского дракона.
Маусглов продолжал спускаться, желая лишь одного, чтобы передвигаться
как можно быстрее. Наконец пыль начала оседать. Прежде всего он заметил
двух коротышек, копошащихся двумя ярусами ниже, они спускались вниз, перед
ними маячили еще двое.
Ругаясь и проклиная все на свете, он достиг следующего яруса. Пока он
нащупывал рукой опору понадежнее, его тело ощутило толчки и вибрацию горы,
на склоне которой он распластался. За вибрацией послышался глухой рокот.
Внизу, под ним, то разгораясь, то угасая, но тем не менее расширяясь
появилось оранжевое сияние. Оно лилось прямо из сердца кратера. Вновь
раздался рокот, теперь вслед за ним поднялось облако горячего воздуха.
Он услышал истошный крик. Преследователи - теперь их было уже пятеро
- замерли на месте. Затем они в панике принялись снова карабкаться вверх.
Мои взрывы спровоцировали извержение, подумал он. Все начинается
снова.
- Господи! Нельзя вниз. Нельзя наверх. Остается только ждать смерти.
- Спускайся. Это тебе совсем не повредит.
- Начинается извержение!
- Нет. Спускайся. Это безопасно.
- Что? Что происходит?
- Хватит болтать. Спускайся.
Руки Маусглова продолжили прерванные поиски опоры, на которую он мог
бы перенести свой вес.
По мере того, как он спускался все ниже, свет разгорался все ярче.
Вибрация и содрогание продолжались, но они стали тише и мягче, подобно
отголоскам дальнего землетрясения. Внезапно мимо него со свистом и
грохотом пролетел какой-то блестящий предмет, за ним последовал другой.
Разойдясь в пространстве кратера, маленькие кометы исчезли за его
пределами.
- Ты уверен, что внизу безопасно? - спросил он размазываясь по стене.
Ответа не последовало.
Продолжая спускаться, он осознал, что температура в кратере поднялась
не столь уж сильно, как обычно происходит при извержениях. Может это
Лунная Птица развлекается играми с выпусканием пламени, пытаясь напугать
врагов?
Нет, решил он, внимательно вглядываясь вниз. Задействована слишком
большая площадь, да и огни вспыхивают слишком уж регулярно. Совсем не
похоже на драконье пламя.
Он целым и невредимым добрался до днища кратера. Пламя вздымалось
вверх огромными искрами. Повсюду поднимались огненные столбы и громадные
красные языки. Но он не мог понять, что питает эти костры. По середине,
между кострищами, тянулся ясно различимый проход, и именно в том
направлении, в котором намеревался проследовать Маусглов. Он пошел вдоль
прохода.
Днище кратера в результате его бомбардировок оказалось еще больше
изрытым и разрушительным. Он проходил мимо развороченных глыб, держа курс
к месту, где он раньше копал. Через несколько шагов он увидел, что прямо
перед ним движется огромная тень.
Он сделал еще шаг.
- Лунная Птица?..
Тень двинулась на него, он увидел прямо над собой огромную голову.
Между кривыми острыми зубами торчала узорчатая палка.
- Скипетр! Ты нашел его!
Маусглов протянул руку.
- Залезай мне на спину.
- Я не понял.
- Поговорим позже. Залезай!
Маусглов послушался и влез на Лунную Птицу, расположившись между
лопатками. Тотчас же дракон начал двигаться, выбираясь из ямы. Он
направился к северной стене, противоположной той, по которой они
карабкались раньше.
Дойдя до стены кратера, Маусглов крепче ухватился за Лунную Птицу,
разгадав его намерение подпрыгнуть и начать подъем.
- Лунная Птица! Тебе не добраться до вершины по этой стороне. Этот
склон почти вертикальный и гладкий.
- Я знаю.
- Тогда зачем лезешь?
- Здесь легче. Пока.
- Но..
- Подожди пока не выберемся.
Маусглов вспомнил о горном выступе, о котором он говорил. Он выглядел
достаточно широким и мощным, чтобы выдержать Лунную Птицу - но, в
действительности, это была лишь мертвая горная порода.
Лунная Птица быстро взобрался на него, он передвигался намного ловчее
и быстрее, чем в предыдущий раз. На этой стене было меньше уступов, она
была круче. Когда они влезли еще выше, Маусглов повернулся и посмотрел
вниз. Пламя стало разгораться еще ярче, сливаясь в единый костер. Жар
дохнул ему в лицо. Один за одним стали подниматься тепловые потоки.
Наконец Лунная Птица достиг желаемого выступа, удобно устроившись на
нем, он тоже посмотрел вниз. Лишь только он бросил взгляд, огонь
превратился в настоящую огненную бурю. Тепло мощным потоком устремилось в
высь.
- Что происходит? - теперь уже в слух спросил Маусглов.
- Последний взрыв сорвал меня со стены, - ответил Лунная Птица. -
Упав в кратер, я ощутил, что жезл находится совсем рядом.
- А пламя появилось уже тогда?
- Я вызвал пламя. Я хотел отогнать преследователей.
- Как тебе это удалось?
- Я использовал могущество нижнего крайнего сегмента жезла. Он для
вызова магического огня.
- Ты можешь пользоваться скипетром. Я даже не догадывался...
- Только самым нижним сегментом. Драконы знают секреты огня.
- Хорошо, кажется теперь мы в безопасности, но пламя разгорается все
сильнее. Тебе нужно загасить костры - если, конечно, ты сумеешь.
