Другой парень покачал головой.
- Плохо ему, никак в себя не придет. Скоро будет док. Наш младший
пошел за ним вчера вечером.
Они повернулись, собираясь уходить, и первый добавил:
- Как помоетесь, ма приготовит вам поесть. А мы той порой попробуем
вытащить машину. Пока будете заправляться, отец расскажет вам о дорогах.
- Спасибо.
- Доброго вам утра.
Дверь за ними закрылась.
Таннер поднялся, подошел к зеркалу и придирчиво себя оглядел.
- Ну хорошо, только один раз... - пробормотал он.
Он вымыл лицо, подровнял бороду и подрезал волосы. А затем, скрипя
зубами, опустился в лохань, намылился и стал тереться мочалкой. Вода
почернела. Он с плеском вылез, вытерся и оделся.
Таннер улыбнулся незнакомому темноглазому отражению в зеркале и
закурил. Потом расчесал волосы. "Черт подери! Да я красавец!" - хохотнул
он и вышел на кухню.
Сэм сидел за столом с чашкой кофе, а его невысокая полная жена в
длинной серой юбке суетилась у плиты. Она обернулась, показав круглое
краснощекое лицо. Каштановые с проседью волосы были собраны и тугой пучок.
- Доброе утро, - сказала она с улыбкой.
- Доброе утро, - отозвался Таннер. - Боюсь, что я насвинячил в той
комнате.
- Ничего, - махнул Сэм. - Давай садись, будем тебя кормить. Ребята
сказали о твоем друге?
Таннер кивнул.
Когда женщина поставила перед Таннером чашку кофе, Сэм произнес:
- Мою жену звать Сюзан.
Таннер опять кивнул.
- Я тут карту твою взял... Она у тебя из куртки торчала. И вот у
двери револьвер висит. Я на досуге мозгами пораскинул и думаю, что лучше
всего тебе доехать до Олбани, а там по старому шоссе номер девять, оно
неплохо сохранилось. - Поттер разложил карту и стал показывать. - Это тебе
не пикник, конечно, но самый верный и быстрый путь...
- Завтрак! - объявила жена и отодвинула карту, чтобы поставить
огромную тарелку с яичницей и беконом. Тут же на столе оказались масло,
джем и варенье, и Таннер набросился на еду, запивая ее кофе и слушая Сэма.
Сэм рассказывал о бандах мотоциклистов, хозяйничающих между Бостоном
и Олбани. Они накладывали руку на все, что могли, и поэтому торговцы
возили товары целыми караванами, с охраной. "Но с такой машиной тебе
нечего бояться, да?" - спросил он, и Таннер ответил: "Надеюсь", - не
переставая жевать. Однако ему не давала покоя мысль: а не похожи ли они на
его старую шайку? Только бы не это...
Послышался шум, дверь распахнулась, и на кухню влетел мальчишка лет
десяти или двенадцати. За ним вошел мужчина с черным чемоданом.
- Вот и мы! Вот и мы! - закричал мальчишка. Сэм встал и пожал мужчине
руку, и Таннер рассудил, что ему тоже следует так поступить. Он вытер свою
руку и сжал руку доктора.
- Мой напарник вроде как свихнулся. Бросился на меня ни с того ни с
сего. Я его оттолкнул, и он стукнулся головой о приборную доску.
Доктору было лет пятьдесят. С изборожденного морщинами лица смотрели
усталые глаза.
- Я вас провожу к нему, - сказал Сэм, и они вышли через дверь на
другом конце кухни.
Таннер снова сел и положил в рот последний кусочек жареного хлеба.
Сюзан подлила ему кофе, и он благодарно кивнул.
- Меня зовут Джерри, - заявил мальчуган, усаживаясь на освобожденный
отцом стул. - А ваше имя правда Черт?
- Тихо ты! - прикрикнула мать.
- Боюсь, что правда, - ответил Таннер.
- ...И вы ехали через всю Долину?
- Ага.
- Ну и как?
- Плохо.
- А чего вы видели?
- Летучих мышей. Здоровых, как эта кухня, а то и побольше. Их там
полно, на той стороне Миссисипи.
- Что вы с ними делали?
- Стрелял. Жег. Давил.
- А что еще видели?
- Чудовищ Хила - размером с амбар. Пыльных Дьяволов - это такие
бешеные венки из ветра, они засосали одну машину. Огненные горы.
Непроходимые заросли. Ехал сквозь бури. Ехал по таким местам, где земля
как стекло. Или где земля тряслась. Ехал вокруг больших радиоактивных
кратеров.
- Вот бы мне так однажды!
- Может, придется и тебе однажды.
Таннер закончил есть и закурил сигарету.
- Отличный завтрак, - сказал он. - Давно так не ел. Спасибо.
Сюзан улыбнулась.
- Джерри, не приставай к человеку.
- Не волнуйтесь, миссис. Все хорошо.
- А что это у вас за кольцо на руке? - спросил Джерри. - Вроде змеи.
- Так и есть, - сказал Таннер. - Чистое серебро с красными
стеклянными глазами. Оно досталось мне в одном местечке под названием
Тихуана. На, держи.
- Я его не могу взять, - выдавил мальчик и посмотрел на мать молящими
глазами; та покачала головой. Таннер заметил это и сказал:
- Твои родители помогли мне, позвали доктора к моему товарищу, дали
мне постель и накормили. Я уверен, что они не будут возражать, если я в
знак благодарности подарю тебе кольцо.
Джерри снова посмотрел на мать. Таннер кивнул, и тогда она тоже
кивнула.
Джерри присвистнул, вскочил и надел кольцо на палец.
- Велико... - огорченно пожаловался он.
- Сейчас мы его немного сожмем. Эти спиральные кольца можно
подогнать.
Таннер сжал кольцо и дал мальчугану примерить. Оно все равно
оказалась большим; тогда он сжал его снова, и оно подошло.
Джерри надел кольцо и хотел выбежать из кухни.
- Подожди! - окликнула женщина. - Что надо сказать?
Он обернулся и крикнул:
- Спасибо, Черт!
- Мистер Таннер, - поправила мать.
- Мистер Таннер, - повторил мальчик и с грохотом выскочил за дверь.
- Вы очень добры, - произнесла женщина.
Таннер пожал плечами.
Он проглотил кофе и затушил окурок, и она дала ему новую чашку, и он
закурил еще одну сигарету. Через некоторое время из комнаты вышли Сэм и
доктор, и тут Таннер вдруг подумал, где же эта семья провела ночь. Сюзан
налила им всем кофе, и они сели за стол.
- У вашего товарища сотрясение мозга, - сообщил доктор. - Без
рентгена я не могу сказать, насколько серьезно его положение, а рентгена у
меня нет. Все же перевозить его не советую.
- Как долго? - спросил Таннер.
- Может быть, несколько дней, может быть, две недели. Я оставил
кое-какие лекарства и все объяснил Сэму. Сэм говорит, что в Бостоне
эпидемия, и вам надо спешить. Мой совет: езжайте один. Оставьте его у
Поттеров. Пусть окрепнет и потом отправится с ними на весеннюю ярмарку в
Олбани, а оттуда и до Бостона доберется.
- Хорошо, - подумав, решил Таннер. - Раз иного пути нет...
Они молча пили кофе.
13
Таннер посмотрел на вытащенный автомобиль, проговорил:
- Что ж, пожалуй, поеду, - и кивнул Поттерам. - Спасибо.
Он открыл дверцу, сел за руль и завел мотор. Затем дважды ударил по
клаксону и медленно отжал сцепление. На заднем экране махали вслед трое
мужчин. Таннер стиснул зубы и яростно надавил на акселератор. Фигурки
прыгнули назад и скрылись из виду.
Бурая земля поросла густой травой. Небо было нежно-розового цвета, и
яркое солнце окрашивало день в серебристый оттенок.
Местность казалась совсем незатронутой тем хаосом, который породил
остальную часть Долины. Таннер несся вперед и слушал музыку. Дважды он
обгонял грузовики и приветственно сигналил. Один раз ему ответили.
Таннер ехал весь день и добрую часть ночи, прежде чем, наконец, не
достиг Олбани. Улицы были погружены во тьму, и только в отдельных зданиях
светились огоньки. Он остановил машину перед мерцающей вывеской "БАР И
ГРИЛЬ" и зашел внутрь.
В маленьком душном помещении царил полумрак. Из джук-бокса в углу
раздавалась приглушенная музыка - совершенно незнакомые Таннеру мелодии.
Пол был присыпан опилками.
Он сел за стойку и запихнул "магнум" поглубже за пояс. Потом снял
куртку и бросил ее на соседний табурет. Подошедшему мужчине в белом
переднике он сказал:
- Одну маленькую, пива и бутерброд с ветчиной.
Мужчина наклонил лысую голову и поставил перед Таннером стаканчик,
который тут же наполнил, а затем налил из крана полную кружку.
Таннер опрокинул стаканчик и стал потягивать пиво. Бармен толкнул к
нему тарелку с бутербродом, царапнул что-то на зеленом листке бумаги и
подсунул его под тарелку.
Таннер откусил бутерброд и запил пивом. Среди толпы шумящих, как в
любом другом баре, где он бывал, людей Таннер остановил свое внимание на
пожилом мужчине с дружелюбным лицом.
- Что нового из Бостона?
Подбородок мужчины дернулся.
- Ничего. Похоже, что к концу недели закроются все наши магазины.
- Какой сегодня день?
- Вторник.
Таннер прикончил бутерброд и за пивом выкурил сигарету. Взглянул на
счет, где была выведена сумма "0,85", кинул на стойку доллар и собрался
уходить.
Он сделал два шага, когда его окликнул бармен:
- Эй, мистер!
Таннер повернулся.
- Ну?
- Ты кого хочешь одурачить?
- Не понимаю.
- Не понимаешь?! - Бармен потряс долларом. - А это что?
Таннер взял бумажку и повертел перед глазами.
- Вроде все нормально. Чего тебе не нравится?
- Это не деньги.
- Мои деньги не годятся?
- Вот именно. В жизни не виды таких денег!
- Ну так разуй глаза! Прочитай, что там напечатано внизу.
В комнате стало тихо. К ним подошел мужчина и протянул руку.
- Дай-ка я взгляну, Билл.
Бармен передал ему бумажку. Глаза подошедшего расширились.
- Выданы Национальным Банком Калифорнии...
- Здесь они не действительны, - заявил бармен.
- Лучших у меня нет. - Таннер пожал плечами.
- Этой бумажкой можешь подтереться! Бостонские деньги у тебя есть?
- Никогда не был в Бостоне.
- А как же ты сюда попал?
- Приехал.
- Нечего дурака валять, парень Ты где это украл?
- Возьмете деньги или нет? - спросил Таннер.
- И не подумаю! - отрезал бармен.
- Тогда катитесь к черту, - бросил Таннер и пошел к двери.
Он услышал за спиной быстрые шаги и резко повернулся. Перед ним стоял
мужчина, который рассматривал деньги, и его правая рука была вытянута
вперед.
В своей правой руке Таннер держал перекинутую через плечо куртку. Он
изо всех сил рванул ее вниз. Край куртки ударил мужчину по макушке, и тот
упал.
В комнате раздались крики. Несколько человек вскочили на ноги и
бросились к нему. Таннер вытащил из-за пояса револьвер и криво улыбнулся.
- Тихо, ребята, - процедил он, и они остановились. - Вы, может, и не
поверите, если я скажу вам, что в Бостоне мор, но это правда. А может, и
поверите... Не знаю. Уж наверняка вы не поверите, что я еду туда через
весь континент от самого Лос-Анджелеса и везу в машине сыворотку Хавкина.
Но и это чистая правда. Отнесите этот доллар в бостонский банк, и там вам
его разменяют. Теперь дальше... Мне пора двигать, и не вздумайте меня
останавливать. Если сомневаетесь в моих словах, посмотрите, на чем я уеду.
Вот все, что я хотел вам сказать.
Он пятился до самой машины, завел двигатель и с ревом сорвался с
места.
На заднем экране появились высыпавшие из бара люди. Таннер засмеялся
и смело посмотрел в лицо мертвой луны.
14
Олбани - Бостон. Пара сотен миль. Самый тяжелый участок пути пройден.
Ужасы Долины Проклятий большей частью остались позади. Ночь. Она
простиралась вокруг, обняв машину нежными темными крыльями. Звезды,
казалось, сияли ярче. Словно сама природа шептала ласково и ободряюще:
"Все будет хорошо".
Он проезжал между холмов. Шоссе змеилось среди деревьев и высокой
травы. Навстречу ехал грузовик, и Таннер притушил фары; водитель грузовика
сделал то же самое.
Около полуночи он выехал на развилку, и тут оказался в перекрестии
