занимались контрабандой, то делали ежемесячные рейсы в Солт-Лейк-Сити.
Даже сегодня очень немногие отважились бы на это.
Таннер улыбнулся каким-то своим мыслям.
- Вы были лучшим водителем на сиэтловском маршруте и единственным
человеком, сумевшим доставить почту в Альбукерке. После вас это никому не
удавалось... Я хочу лишь сказать, что из всех наших асов у вас лучшие
шансы на удачу. Если кто-нибудь и дойдет до цели, то, скорее всего, вы.
Вот почему с вами были терпеливы. Но больше мы ждать не можем. Ответ нужен
немедленно, и в случае согласия - выезд через час.
Таннер поднял скованные руки и указал на окно.
- В такую погоду?
- Машины смогут выдержать, - ответил Дентон.
- Да вы с ума сошли!
- Пока мы с вами тут болтаем, там умирают люди.
- Парочкой больше, парочкой меньше... Разве нельзя отложить до
завтра?
- Нет! Человек пожертвовал своей жизнью, чтобы доставить нам это
сообщение! Континент необходимо пересечь как можно быстрее, иначе все
лишается смысла. Есть буря или нет, машины должны уйти немедленно! И ваши
чувства здесь совершенно не при чем. Итак, я жду ответа.
- Мне необходимо поесть. Я не...
- В машине есть еда. Ну?
- Хорошо, - промолвил Таннер, глядя в темное окно. - Я пройду для вас
Долину Проклятий. Однако я не сдвинусь с места, пока не получу кое-какой
бумаги.
- Она у меня.
Дентон открыл ящик стола и вынул плотный пакет, из которого извлек
лист бумаги с ярким оттиском Большой государственной печати Калифорнии.
Таннер внимательно прочитал текст.
- Здесь говорится, что если я доберусь до Бостона, то получу полное
прощения за все преступные действия, совершенные на территории государства
Калифорнии...
- Да.
- Входят ли сюда преступления, о которых вам неизвестно, если они
вдруг всплывут?
- Там сказано: "все преступные действия".
- Значит, договорились. Снимите эти браслеты и покажите мою машину.
Дентон вернулся на свое место и сел.
- Скажу вам еще кое-что. Если вздумаете где-нибудь по пути отстать...
В общем, у других водителей есть приказ на этот случай, и они согласны его
выполнить. Приказ открыть огонь. От вас и пепла не останется. Это ясно?
- Еще бы, - ответил Таннер. - Я так понимаю, что обязан оказать им ту
же услугу?
- Верно.
- Отлично. Это может быть любопытно.
- Не сомневался, что вам понравится. Но перед тем, как снять
наручники, я хочу сказать, что я о вас думаю.
- Что ж, если вы желаете тратить время, пока там умирают люди...
- Заткнитесь! Вам на них совершенно наплевать!.. Я только хочу
сказать, что, по моему мнению, вы - самое низкое существо, которое я
когда-либо встречал. Вы убивали мужчин и насиловали женщин. Вас два раза
осудили за торговлю наркотиками и три - за сводничество. Вы пьяница и
дегенерат. Не думаю, что вы принимали ванну хоть раз со дня своего
рождения. С дружками-головорезами вы терроризировали честных людей,
старающихся сплотиться и встать на ноги после войны. Вы крали и грабили,
не гнушаясь отнимать самое необходимое. Жаль, что вас не убили, как
прочих, во время Большого Рейда. Вы - не человек. В вас нет того, что
позволяет людям жить в обществе. Единственное ваше достоинство - если его
можно назвать достоинством - заключается в том, что ваши рефлексы немного
быстрее, мускулы немного сильнее, зрение немного лучше, чем у большинства
из нас, и вы можете проехать сквозь что угодно, если через это вообще
можно проехать. Если один раз вы употребите свое единственное достоинство
на пользу, а не во вред... Мне это не нравится. Я бы на вас не полагался,
потому что вы не из таких людей, на кого можно положиться. Я был бы рад,
если бы вы сдохли, и хотя я очень хочу, чтобы кто-нибудь доехал, надеюсь,
что это будете не вы. Я ненавижу вас. А теперь идем. Машина ждет.
Дентон поднялся; поднялся и Таннер, глядя на него сверху вниз и
скалясь в усмешке.
- Я доеду. Если этот бостонец доехал и помер, то я доеду и останусь
жить.
Они подошли к двери.
- Я желаю удачи, - процедил Дентон. - Не ради вас, конечно.
- Конечно, я понимаю.
Дентон открыл дверь.
- Освободите его. Он едет.
Старший полицейский передал обрез тому, кто угощал Таннера
сигаретами, и полез в карман за ключами. Отомкнув наручники, он отступил
назад и повесил их себе на пояс.
- Я пойду с вами, - сказал Дентон. - Гараж внизу.
Когда они ушли, миссис Фиск достала из сумочки четки и склонила
голову. Она молилась за Бостон, она молилась за душу усопшего гонца. Она
помолилась даже за Черта Таннера.
3
Они спустились вниз, и Таннер увидел три машины; и еще увидел пятерых
мужчин, сидящих вдоль стены. Одного он узнал.
- Денни, - проговорил Таннер, - подойди сюда.
К нему подошел стройный светловолосый юноша, державший в правой руке
шлем.
- Какого дьявола ты здесь ошиваешься? - потребовал ответа Таннер.
- Я второй водитель машины номер три.
- У тебя собственный гараж и нет никаких грязных дел за спиной. Чего
ради ты согласился?
- Дентон предложил мне пятьдесят тысяч, - сказал юноша, и Таннер
отвел взгляд. - Я хочу жениться, и они бы мне пригодились.
- Я считал, что тебе хватает.
- Да, но я собираюсь купить дом.
- Твоя девушка знает, что ты надумал?
- Нет.
- Послушай, у меня другого выхода нет. А ты можешь не соглашаться...
- Эго уже мне решать.
- ...поэтому вот что я тебе скажу: поезжай в Пасадену, в то место,
где мы играли мальчишками, - помнишь, скалы у больших деревьев?
- Конечно.
- От дерева в центре, с той стороны, где я вырезал свои инициалы,
отмерь семь шагов и копай там фута четыре. Ты понял?
- Ну. А что там такое?
- Мое наследство. Найдешь стальной ящик, наверное, весь проржавевший.
Внутри, в опилках, запаянная с обоих сторон труба. В ней чуть больше пяти
тысяч; купюры чистые.
- Зачем ты мне это говоришь?
- Потому что теперь это твои деньги, - ответил Таннер и ударил его в
челюсть.
Денни упал, и он еще трижды ударил его ногой в ребра, прежде чем
подоспели полицейские.
- Идиот! - закричал Дентон. - Проклятый, сумасшедший идиот!
- Угу, - ухмыльнулся Таннер. - Но мой брат не поедет по Долине
Проклятий, пока я рядом и в состоянии вывести его из игры. Лучше ищите
другого водителя - у Денни переломаны ребра. Или дайте мне вести самому.
- Значит, ты поведешь один, - решил Дентон. - Мы не можем больше
ждать. В машине есть тонизирующие средства, не дай бог тебе заснуть. Если
отстанешь, тебя сожгут. Не забывай.
- Не забуду. И вас не забуду, мистер, если когда-нибудь снова окажусь
в этом городе. Не сомневайтесь.
- Тогда садись в машину номер два. Вакцина под задним сиденьем...
Двигай, подонок!
Таннер сплюнул на пол и повернулся спиной к Министру транспорта.
Несколько полицейских оказывали первую помощь его брату, один побежал за
врачом. Пока Дентон разбивал оставшихся четырех водителей на пары, Таннер
забрался в машину, завел мотор и стал ждать. В одном из отделений он нашел
сигареты, закурил и откинулся на спинку сиденья.
Водители заняли места в бронированных автомобилях. Ожила рация;
раздался треск, гул, шорох и, наконец, голос:
- Машина номер один - готовы!
Затем, после паузы, другой голос доложил:
- Машина номер три - готовы!
Таннер взял микрофон, вдавил кнопку сбоку и произнес:
- Готов.
- Пошли!
Машины поднялись по наклонной плоскости, проехали через откатившиеся
в сторону стальные двери и вступили в ураган.
4
Это был кошмар - выбраться из Лос-Анджелеса и доехать до шоссе 91.
Вода низвергалась потоками, и камни с футбольный мяч колотили в броню
автомобилей. Таннер закурил и включил специальные фары. В инфракрасных
лучах он продирался через свирепствующую ночь.
Рация трещала, и много раз ему чудились далекие голоса, но ни разу он
не мог разобрать слов.
Машины двигались по шоссе, а когда то кончилось, и шины натужно
завздыхали по исковерканной земле, Таннер вышел вперед, а остальные
послушно пристроились сзади. Он знал дорогу; они - нет.
Он выбрал старый путь контрабандистов, по которому обычно провозил
сласти мормонам. Возможно, кроме него не осталось в живых людей, знавших
этот путь.
Начали срываться молнии, и не по одной, а целыми стенами. Машина была
изолирована, однако вскоре волосы у него на голове встали дыбом. Один раз
вроде бы показалось гигантское чудовище Хила, но Таннер не был уверен и
даже не повернулся к пульту управления огнем. Судя по задним экранам, один
из автомобилей выпустил ракету, но радиосвязь была потеряна, как только
они выехали из гаража.
Навстречу несся разбивающийся о машину поток воды. В небе громыхала
артиллерийская канонада. Прямо впереди упал булыжник размером с могильную
плиту, и Таннер резко крутанул руль, объезжая его. С севера на юг небеса
прорезали яркие багровые вспышки. В их свете он различал множество черных
полос, скользящих с запада на восток.
Таннер объехал очаг радиации, не ослабевшей за те четыре года, что он
здесь не был. У места, где песок сплавился в стеклянное озеро, Таннер
сбавил скорость, остерегаясь скрытых расселин.
Еще трижды на них обрушивались лавины камней, прежде чем небеса
раскололись и впустили яркий голубой свет. Темные шторы откатились назад,
громыхание затихло. На севере сохранилось бледно-лиловое свечение, и
зеленое солнце нырнуло за горизонт.
Таннер вырубил инфра-прожекторы, стянул очки и включил обычные ночные
фары.
Что-то большое, похожее на гигантскую летучую мышь промелькнуло в
коридоре света. Через пять минут оно показалось снова, на этот раз гораздо
ближе, и Таннер выпустил осветительную ракету. Обрисовалась черная туша
футов сорока в поперечнике. Таннер дал две очереди из пулемета, туша
провалилась и больше не появлялась.
Для всех людей здесь уже была Долина Проклятий; для Черта Таннера это
все еще была автостоянка. Таннер проходил здесь тридцать два раза. Лично
для него Долина Проклятий начиналась с того места, которое раньше
называлось Колорадо.
Он шел впереди, а они следовали сзади, и ночь вокруг размывалась, как
наждак.
Самолеты давно не летали. Ни один аппарат не мог подняться выше
двухсот футов - туда, где начинались ветры. Свирепые ветры, опоясывающие
земной шар, срывающие вершины гор, гигантские секвойи, развалины зданий;
зашвыривающие птиц, летучих мышей и насекомых в мертвую зону; ветры,
пронизывающие небеса черными полосами мусора. Эти полосы иногда
встречались, сталкивались, сливались, обрушивая на землю тонны месива
всякий раз, когда масса их оказывалась слишком большой. Воздушное
сообщение абсолютно исключалось, ибо ветры повсюду и никогда не утихали.
По крайней мере, на 25-летней памяти Черта Таннера.
Таннер упорно двигался вперед, под углом к заходящему зеленому
солнцу. Продолжала падать пыль, небо стало фиолетовым; потом опять
багровым, и наступила ночь. И где-то высоко над всем этим чуть заметными
пятнышками света замерцали звезды. Через некоторое время поднялась луна, и
в сиянии ее полуобрезанного лика ночь была цвета красного вина перед
тусклой свечой.
Таннер вытащил сигарету, закурил и стал ругаться - медленно, тихо и
бесстрастно.
Они прокладывали путь сквозь нагромождения камней, стали, обломков
машин.
Перед Таннером возникло отливающее зеленью туловище с мусорный бак в
