понял, что пелена рассеялась. На объезд Дейтона ушло четыре часа, и
теперь, когда он снова устремился на восток по поросшей вереском прерии,
солнце уже садилось, тщетно пытаясь вырваться из-за черной реки.
Таннер догадывался, чего следует ожидать. Он включил фары и стал
осматриваться в поисках убежища. На холме неподалеку стояла покосившаяся
конюшня без дверей. Таннер осторожно загнал туда машину и увидел покрытые
плесенью стены и скелет лошади.
Он вырубил двигатель, потушил фары и стал ждать.
Скоро снаружи родился завывающий звук, заглушивший периодические
стоны и бормотание Грега. Потом донесся другой звук - не тяжелый и резкий,
как обычно в Лос-Анджелесе, а мягкий, настойчивый, почти мурлыкающий.
Ничто не угрожало, уровень радиации был невысок и Таннер вылез из
машины, не надевая защитный костюм. Он немного размялся, подошел к проему
и выглянул наружу.
Солнцу все-таки удалось выглянуть из черной завесы, и его косые лучи
освещали падающие сверху серые капли.
Это был дождь. Таннер никогда в жизни не видел простого чистого
дождя... Он стоял и смотрел.
Дождь падал непривычно тихо, чуть шелестя. Потекли ручейки, появились
лужи. В лицо ударил резкий порыв влажного ветра, и Таннер непроизвольно
слизнул холодные капельки. Он подобрал щепку и бросил ее в лужу у ног
щепка упала с легким всплеском и поплыла. Из-под крыши раздавалось птичье
щебетанье, в воздухе разливался сладковатый запах гниющей соломы. В тени
справа виднелась ржавая молотилка. Сверху, покачиваясь, проплыло перышко,
и Таннер подставил ладонь, - легкое, темное, пушистое... Никогда раньше не
обращал он внимания на такую чепуху. Таннер отпустил перышко, и его тут же
подхватил ветер.
В такую погоду можно было ехать, но сил не оставалось. Таннер нашел
бочонок, сел и снова закурил. Пока все шло нормально, и его мысли занимали
последние стадии поездки. Грегу доверять теперь нельзя. Надо заехать так
далеко, чтобы обратного пути не было. Тогда они станут необходимыми друг
другу, и Грега можно будет освободить. Если он не окончательно лишился
ума... Кто знает, какие неожиданности приготовила им Долина? Хорошо уже,
если бури отныне будут не такими яростными.
Он сидел еще очень долго и холодный влажный ветер обдувал его лицо.
Через некоторое время дождь утих, и Таннер вернулся в машину, отметив
дурной признак - Грег оставался без сознания.
Таннер проглотил тонизирующую таблетку и, держа руль одной рукой,
сжевал бутерброд. Тихо падал дождь. Он шел по всему Огайо, и небо
застилали тучи. У Парсберга машина пересекла границу Западной Вирджинии, и
Таннер взял немного севернее. Серый день перешел в темную ночь, а он
продолжал ехать.
Летучие мыши не доставляли больше хлопот, но встречались кратеры, и
тогда снова подскакивала радиоактивность. Где-то за машиной увязалась стая
огромных диких собак. Они лаяли и выли, бежали вдоль дороги, пытаясь
ухватить зубами шины, и, наконец, отстали. Гора слева с громовыми
раскатами стала извергать клубы светлого дыма. Земля дрожала, падал пепел.
От внезапно налетающих шквалов воды двигатель трижды захлебывался и глох.
Таннер запускал его и упорно вел машину вперед. Жижа под колесами чавкала
и хлюпала. Потом он выбрался на сухую возвышенность, и там какие-то люди
обстреляли его из винтовок, стараясь перекрыть дорогу. Он ответил
пулеметным огнем, швырнул гранату и проскочил мимо. Когда на небо
взобралась тусклая луна, на машину стали пикировать крупные черные птицы,
но вскоре и они отстали.
Таннер вел, пока снова не навалилась усталость. Тогда он поел и
принял еще одну таблетку. Если бы только Грег очнулся, его можно было бы
развязать и посадить за руль.
Таннер то и дело подергивал золотое кольцо в левом ухе, покусывал
бороду и нервно чесался; дважды останавливал машину и лез в туалет. Когда
он проезжал по очередному мертвому городу, опять заморосило, словно
опустилась пелена - холодная, мерцающая... Таннер остановился посреди
дороги, едва не наехав на то, что принял сперва за полосы в небе. Очень уж
неожиданно они появились...
Это была паутина. Нити толщиной с руку были натянуты между двумя
зданиями с обеих сторон улицы.
Таннер включил фронтальный огнемет. Когда пламя потухло, он увидел
бесформенное создание, спускающееся откуда-то сверху.
Гигантский паук величиной с человека спешил проверить свои сети.
Таннер нацелил пусковую установку и пронзил его одной раскаленной
добела ракетой. Тот повис в паутине, но еще подергивался.
Таннер снова включил огнемет, добрых десять секунд поливал все огнем
и устремился вперед, стараясь забыть стоящую перед глазами картину.
Далеко справа дымилась гора, но пепла почти не было. Таннер сварил и
выпил чашку кофе, на полной скорости мчась навстречу утру.
11
Он застрял в грязи, где-то в восточной Пенсильвании, и ругался на чем
свет стоит. Солнце поднялось к зениту. Грег был очень бледен. Таннер
закрыл воспаленные глаза и откинулся на спинку. Сил не оставалось.
Он заснул.
Его разбудил стук в дверцу машины. Руки сами собой потянулись к
пульту управления огнем и кнопке выпуска крыльев, а глаза обшарили экраны.
Таннер увидел пожилого мужчину и двух молодых парней. Они были
вооружены, но стояли перед левым крылом. Их можно было перерезать пополам
в одно мгновение.
Таннер включил наружные динамики и микрофон.
- Чего вы хотите? - спросил он надтреснутым голосом.
- Застряли? - окликнул его пожилой мужчина.
- Вроде того.
- У меня есть упряжка мулов. Может, вытащат. Но раньше завтрашнего
утра их сюда не пригнать.
- Отлично! - сказал Таннер.
- Откуда вы?
- Из Лос-Анджелеса.
Они удивленно зашептались.
- Далеко ж вы забрались, мистер.
- Будто я не знаю... Послушайте, если вы серьезно насчет мулов, это
просто здорово. Положение чрезвычайное.
- А что стряслось?
- Слыхали о Бостоне?
- Ну.
- Там мор, гибнут люди. Я везу лекарство, которое может их спасти.
Они снова зашептались.
- Мы поможем вам. Пойдете с нами?
- Куда? И кто вы такие?
- Меня зовут Самуэль Поттер, а это мои сыновья - Родерик и Калибан.
Наша ферма в милях в шести отсюда.
- Не подумайте, что я вам не доверяю, - сказал Таннер. - Просто я
вообще никому не доверяю. В меня слишком часто палили, не хочется лишний
раз рисковать.
- Вы ведь наверняка можете стрелять изнутри?
- Да.
- Выходит, нам рискованно даже разговаривать с вами. И все же вам
надо помочь. Мы многого лишимся, если бостонские торговцы перестанут
приезжать в Олбани.
- Подождите, - проговорил Таннер и вышел из машины.
Пожилой мужчина первым протянул руку, и Танкер пожал руки ему и его
сыновьям.
- У вас есть доктор?
- В поселке - милях в тридцати к северу.
- Мой напарник ранен. - Таннер махнул в сторону машины.
Сэм шагнул вперед и заглянул внутрь.
- А чего он повязан, как сноп?
- Спятил. Пришлось его стукнуть. На всякий случай и связать. Но
теперь ему совсем худо.
- Мы смастерим носилки, и ребята отнесут его домой, а там пошлем
кого-нибудь за доком. Вы и сами не бог весть как выглядите. Спорю, что не
откажетесь побриться, принять ванну и лечь в чистую постель.
- Паршиво я себя чувствую, - признался Танкер. - Давайте поскорее с
этими носилками, не то понадобятся еще одни.
Он привалился к бамперу и курил, пока сыновья Поттера рубили и
очищали от веток тонкие деревца. Волнами накатывалась дурнота, веки
налились свинцом. Ноги были словно ватные, шея гудела. Сигарета
выскользнула из пальцев, и он откинулся на радиатор.
Потом кто-то потряс его за плечо.
- Все, - сказал Поттер. - Мы развязали вашего друга и уложили на
носилки. Будете запирать машину?
Таннер кивнул и едва не упал, но все же запер дверцы и побрел к
группке ожидающих людей. Они двинулись в путь. Таннер сперва пошатывался,
но потом втянулся и шагал автоматически. Самуэль Поттер шел впереди и ни
на минуту не умолкал - может быть, для того, чтобы Таннер не заснул на
ходу.
- Идти недалеко, сынок. Как, ты сказал, твое имя?
- Черт, - пробормотал Таннер.
- Не понял?
- Черт. Мое имя. Черт Таннер.
Сэм Поттер хохотнул.
- Славное имечко! Если ничего не имеешь против, л представлю тебя
жене и младшему, как "мистер Таннер". А?
- Валяйте... - выдавил Таннер, с чавканьем вытаскивая ногу из
трясины.
- Да, уж как нам плохо будет без этих торговцев из Бостона. Надеюсь,
ты поспеешь вовремя. Они привозят товары в Олбани, и дважды в год
устраивают ярмарку - весной и осенью. У них есть все, что нам нужно:
иголки, нитки, перец, посуда, семена, оружие... ну все! А на ярмарках
просто здорово! Да в здешних краях тебе всякий поможет.
Они поднялись на возвышенность, там было суше.
- Отсюда, значит, уже не трудно до Бостона добраться?
- Нс скажи. Но я подсоблю с картой и растолкую, что к чему.
- Карта у меня есть, - отозвался Таннер и спросил, кивнув на
показавшуюся вдали ферму: - Ваша?
- Она. Уже совсем рядом. И идти теперь легче будет... Обопрись на мое
плечо, если устал.
- Ничего, обойдусь. Наглотался таблеток, чтоб не спать, а теперь
навалилось... Совсем невмоготу.
- Скоро отоспишься. А там пройдемся по твоей карте, я тебе покажу
дорогу.
- Хорошо... - пробормотал Таннер. В глазах потемнело; он положил руку
на плечо Сэма и пошатнулся.
Через целую вечность из тумана появился дом, затем дверь. Дверь
распахнулась. Таннер почувствовал, что падает, и все поглотила тьма.
12
Сон. Темнота, отдаленные голоса, снова темнота. Он лежал на чем-то
мягком. Потом повернулся на другой бок и провалился во тьму.
Когда, наконец, он очнулся и открыл глаза, в комнате было светло.
Солнечные лучи врывались через окно и падали на лоскутное одеяло, которым
он был накрыт. Таннер с кряхтеньем потянулся, яростно поскреб бороду и
огляделся: сине-красные коврики ручной вязки на дощатом полу, кухонный
шкаф с белой эмалированной мойкой (кое-где эмаль отлетела, и там чернели
пятна), зеркало на стене и качалка возле окна, маленький столик с
придвинутым стулом у другой стены. На столе книги, бумага, чернила и
ручка; над ним - выцветшая картинка с водопадом.
Таннер сел и обнаружил, что спал голый. Одежды нигде не было видно.
Пока он раздумывал, звать кого-нибудь или нет, открылась дверь, и
вошел Сэм. Через руку была перекинута одежда Таннера, чистая и аккуратно
выглаженная. В другой руке он держал его ботинки, и те сияли, как лунный
свет на дожде.
- Услыхал, как ты ворочаешься, - сказал Поттер. - Полегчало?
- Сравненья нет, спасибо.
- Мы приготовили ванну. Добавишь бадейку горячей и мойся, сколько
душе угодно. Сейчас ребята принесут мыло и полотенце.
Таннер прикусил губу, но, не желая показаться хозяину неблагодарным,
кивнул и выдавил улыбку.
- Отлично.
- ...А там на полке бритва и ножницы.
Он опять кивнул. Сэм положил одежду на качалку, рядом поставил
ботинки и вышел из комнаты.
Вскоре Родерик и Калибан внесли лохань, поставили ее на старые мешки.
- Как вы себя чувствуете? - спросил один из них. (Таннер не знал, кто
именно. Они оба были похожи на долговязые пугала с белоснежными зубами).
- Отлично, - ответил он.
- Должно быть, есть хотите? Вы спали весь день, ночь и все утро.
- Что с моим напарником? - спросил Таннер.
