правой стороны от меня, преследуемое безволосым оранжевым созданием с
длинными когтями и раздвоенным заостренным хвостом.
Оба выли, но не в тон друг другу.
Я плюнул, глядя им в след.
Одна мерзость за другой только и всего.
Я пересекал замершие в хватке жуткого мороза страны, потом проходил
через пылающие и пышущие огнем края, под беснующимся или безмятежным
небом.
Несколько часов спустя, я, наконец, увидел цепочку невысоких холмов,
темных на фоне струящегося над ними северного сияния.
Вот оно.
Мне оставалось только только подойти и войти туда, и за самым
последним и самым трудным из препятствий я увижу свою цель.
Я решительно двинулся вперед. Нужно поскорее закончить это дело и
взяться за другие, более важные.
Когда я покончу с этим, я вернусь прямо в Амбер через Карту.
Это легче, чем идти обратно по своему собственному следу.
К цели же своей я не мог перебраться с помощью Карты, потому что было
невозможно создать такую Карту.
Так как я бежал медленно, то сначала мне показалось, что сотрясение
почвы под ногами мне только почудилось. Но я был лишен этой иллюзии, когда
небольшие камешки под ногами и вокруг меня вдруг сами по себе стали
перекатываться с места на место.
Почему бы и нет?
Чего только мне не довелось преодолевать до сих пор!
Как будто странная моя Немезида пунктуально двигала пальцем вдоль
списка и в данный момент подошла к пункту "землетрясение".
Ну, хорошо.
По крайней мере, поблизости не было видно объектов большой высоты,
которые могли бы на меня рухнуть.
- Радуйся, сукин сын! - крикнул я в небеса. - Но очень скоро тебе
будет совсем не смешно, это я тебе обещаю.
Словно в ответ сотрясения стали яростней и так усилились, что я был
вынужден остановиться, или я оказался бы брошенным на землю.
Прямо на моих глазах почва в некоторых местах начала опускаться,
крениться. Я быстро огляделся по сторонам, пытаясь определить, что мне
делать - идти вперед, отступить или остаться на месте.
В почве начали образовываться трещины, пока еще небольшие, и я
услышал тяжкий скребущий звук.
Земля подо мной вдруг ушла вниз примерно на шесть дюймов, и ближайшая
щель стала шире.
Я повернулся и побежал туда, откуда пришел.
Видимо это была ошибка. Последовала особенно жесткая судорога земли,
и я был сбит с ног. Прежде, чем успел подняться, широкая щель образовалась
на расстоянии вытянутой руки от меня. Прямо на моих глазах она становилась
все шире.
Я вскочил на ноги, перепрыгнул ее, споткнулся, снова поднялся на ноги
и увидел перед собой новую трещину, которая раскрывалась еще быстрее, чем
та, через которую я перепрыгнул.
Я снова поднялся на ноги. Я стоял на неустойчивой наклонной крышке
стола, в которую превратилась равнина. Повсюду черными молниями змеились
трещины, раскачивающаяся равнина-столешница с каждым колебанием открывала
их все шире и шире под аккомпанемент жутких стенаний и грохота.
Огромные участки почвы пропадали на глазах, погружаясь в пропасть.
Мой небольшой остров тоже уже приготовился к погружению.
Я прыгнул, потом еще, и еще, пытаясь добраться до относительно
стабильной зоны.
Мне это не удалось.
Нога моя не дотянулась до края, и я полетел в бездну, но успел
ухватиться руками за выступ. Некоторое время я висел, раскачиваясь, потом
начал подтягиваться.
Выступ начал крошиться, я вонзил в него ногти скрюченных пальцев,
нащупывая опору, и снова повис, кашляя и ругаясь.
Я пытался найти на глинистой стене какую-нибудь опору для ног. Она
несколько подалась под ударами моих сапог, я воткнул носки сапог поглубже,
моргая запорошенными глазами и стараясь отыскать надежную опору для рук
наверху.
Я почувствовал, как Фракир переползает с моей кисти, образуя
небольшую петлю, в надежде отыскать достаточно прочную зацепку, чтобы
сыграть роль якоря.
Напрасно.
Левая рука опять сорвалась.
Я повис на одной правой, лихорадочно шаря другой рукой.
Посыпалась земля, и правая рука тоже стала соскальзывать.
Сквозь пыль и слезы в запорошенных глазах я вдруг увидел над собой
какой-то темный силуэт, почти тень.
Правая рука сорвалась, и я оттолкнулся ногами, чтобы попытаться в
последний раз.
Едва руки мои метнулись вверх, как чьи-то пальцы обхватили мое правое
запястье.
Секунду спустя к одной руке присоединилась вторая, и меня быстро
потащили наверх, быстро и легко. Я перевалился через край пропасти,
немедленно постаравшись встать на ноги. Протер от пыли глаза.
- Люк!
Он был одет в зеленое, и меч, должно быть, не доставлял ему такую
массу неудобств, как мне, потому что довольно внушительных размеров ножны
висели у него на боку. Похоже, заплечным мешком ему служил свернутый плащ,
а застежку он носил как украшение на левой стороне груди - тонкая вещица,
какая-то золотая пташка.
- Сюда! - сказал он.
Он повернулся, и я поспешил за ним.
Он вел меня по касательной к маршруту, по которому я вошел в эту
долину, назад и влево. Чем дальше, тем устойчивее становился грунт под
нашими ногами.
Наконец мы выбрались на невысокий холм, который, кажется, был
совершенно вне зоны тектонического возмущения. Здесь мы остановились,
чтобы бросить взгляд назад.
- Не подходите ближе! - прогремел оттуда мощный голос.
- Спасибо. Люк, - поблагодарил я.
Я перевел дыхание.
- Не представляю, каким образом ты очутился здесь и почему...
Он поднял руку.
- Сейчас я хотел бы знать одно, - произнес он.
Он почесал короткую бороду, которая отросла у него в замечательно
короткое время, и одновременно показал мне кольцо с голубым камнем,
которое он носил на пальце.
- Что именно, говори, - ответил я.
- Каким образом получилось так, что тот, кто сейчас обратился к нам,
имеет твой голос?
- Проклятье! - воскликнул я. - Ведь он с самого начала казался мне
знакомым!
- Так в чем же дело? - настаивал Люк. - Ты ведь знаешь? Каждый раз,
когда тебе грозит опасность, он предупреждает тебя - "Не двигайся дальше!"
Он это делает твоим собственным голосом, как эхо.
- А ты давно идешь за мной?
- Довольно порядочно.
- А те бестии у расщелины, где я разбил свой лагерь?
- Да, это я избавил тебя от встречи с ними. Так куда же ты
направляешься и кто с нами говорил?
- Пока что у меня есть только подозрение относительно того, что
происходит. И вообще это довольно долгая история. Но ответ должен
находиться вот за той грядой холмов.
Я махнул рукой в сторону зарниц.
Люк тоже взглянул в ту сторону, потом кивнул.
- Что ж, тогда - вперед!
- Но там землетрясение, и в самом разгаре, - заметил я.
- Оно, кажется, ограничено этой долиной. Мы можем срезать путь и
обойти ее стороной.
- И с большей вероятностью повстречать на своем пути еще одну
подобную катастрофу.
Он покачал головой.
- Создается впечатление, что тот, кто пытается остановить тебя,
вынужден накапливать силы заново после каждой новой попытки.
- Да, но эти попытки становятся все чаще, - ответил я, - и с каждым
разом они все эффективнее.
- Потому что мы все ближе к их источнику, да? - спросил он.
- Возможно.
- Тогда поспешим.
Мы спустились по противоположному склону холма, потом поднялись на
другой и снова спустились.
Толчки к тому времени утихли настолько, что превратились в
периодическое подрагивание почвы, а потом и вовсе прекратились.
Мы выбрались в новую долину, которая некоторое время уводила нас
далеко вправо от нашей цели, потом плавно повернула в сторону бесплодных и
голых холмов, в сторону нашей цели, где плясали молнии и фиолетовое небо
разрезала низко нависшая, похожая на облако, граница.
Пока никаких новых опасностей не было.
- Люк, а что случилось той ночью на горе, в Нью-Мексико? - спросил я
некоторое время спустя.
- Мне тогда пришлось быстро уходить, - ответил он.
- А тело Дэна Мартинеса?
- Я забрал его с собой.
- Зачем?
- Мне не хотелось оставлять улики на виду у любого случайного
прохожего.
- Но на самом деле, это же ничего не объясняет.
- Я знаю, кивнул он.
Он перешел на медленный бег.
Я бежал рядом с ним.
- И ты знаешь, кто я такой? - продолжил я.
- Да.
- Откуда?
- Не сейчас, - сказал он. - Поговорим об этом после.
Он ускорил бег, я сделал то же самое.
- И почему ты за мной следил?
- Я ведь спас твою шкуру, разве не так?
- Да, и я тебе благодарен, но все же я хотел бы получить ответы на
свои вопросы.
- Наперегонки до того косого камня, - предложил он.
И он помчался со всех ног.
Я тоже бросился бежать и догнал его, но как ни старался, не мог выйти
вперед. И дышали мы слишком тяжело, чтобы задавать вопросы и отвечать на
них.
Я заставил себя еще больше увеличить скорость.
Он сделал то же самое, держась со мной вровень. Наклонившаяся скала -
наша цель - была еще довольно далеко. Мы бежали бок о бок, и я сохранял
свои силы для финишного рывка. Может быть, это просто ненормально, но мы с
Люком столько бегали наперегонки... Теперь это была уже почти привычка. И
старое соперничество. Он стал бегать чуть-чуть быстрее или я медленнее?
Мои руки работали как поршни, ноги гулко топали. Я взял дыхание под
контроль и наладил нужный ритм.
Я вышел немного вперед, и Люк ничего не предпринял в ответ. Камень
вдруг оказался гораздо ближе, чем казалось.
Мы шли в таком положении примерно полминуты, потом Люк словно с цепи
сорвавшись, с удивительной легкостью обошел меня...
Так, пора прибавить...
Я заставил свои ноги переступать еще быстрее. Кровь грохотала в ушах.
Я со всхлипом втягивал воздух и у меня все силы теперь уходили на бег.
Расстояние между нами начало сокращаться. Наклонно стоящая скала
становилась все ближе и ближе.
Я успел поравняться с ним до того, как мы пришли к финишу, но,
несмотря на все усилия, я так и не смог обойти его.
Все также бок о бок мы пронеслись мимо камня и вместе рухнули на
землю.
- Фотофиниш, - выдохнул я.
- Придется записать ничью, - прохрипел Люк. - Ты, как всегда, удивил
меня в самом конце.
Я вытащил свою флягу с водой и протянул ему. Он прополоскал рот и
вернул флягу мне. Постепенно, делая глотки по очереди, мы ее опорожнили.
- Проклятье, - сказал наконец Люк.
Он медленно поднялся на ноги.
- Посмотрим, что за этими холмами.
Я встал и пошел рядом с ним.
Восстановив дыхание, я сразу же сказал ему:
- Похоже, что ты чертовски много знаешь обо мне, а я о тебе - почти
ничего.
- Наверное, - кивнул он. - А лучше было бы наоборот. Я уверен...
- Что это значит?
- Не сейчас, - ответил он все той же фразой. - После. Ведь невозможно
же прочитать "Войну и мир" в обеденный перерыв.
- Я не понимаю...
- Время, - сказал он. - его всегда или слишком много или
катастрофически не хватает. И в данный момент у нас его очень мало.
- Я совсем запутался.
- Еще бы.
Холмы постепенно приближались, а земля под ногами стала устойчивее.
Мы продолжали медленно, но неуклонно продвигаться вперед.
Я вспомнил предположения Билла и Рэндома, предупреждение Мег. Подумал
и о странном патроне, который я нашел в куртке у Люка.
- Там, куда мы идем, - начал Люк, прежде чем я успел задать свой
вопрос, - Колесо-Призрак, верно?
- Да.
Он рассмеялся.
- Значит, там, в Санта-Фе, ты говорил правду. Для твоей машины и в
