мы снялись с лагеря и пошли по отражениям: колонны солдат маршировали
за грузовиками. Моторы их начали работать с перебоями, но, слава богу,
пока не отказали.
На этот раз я решил атаковать колвир не с юга, а с севера. Я
разбил отряд на батальоны, и каждый солдат знал, что ему делать и какую
позицию занять, когда мы подойдем к вечному городу.
Мы сделали привал, плотно позавтракали и продолжали идти вперед, а
голубое небо потемнело, совсем как в Эмбере. Каменистая равнина
закончилась; на черной плодородной земле росла зеленая трава, цвели
кусты, покачивали ветвями деревья. Воздух был свеж и прозрачен.
К вечеру мы дошли до арденнского леса и разбили лагерь у
деревьев-великанов, выставив тройные караулы. Ганелон, вырядившийся в
костюм цвета хаки и нацепивший берет, долго сидел со мной рядом, изучая
карты местности, которые я ему чертил.
До колвира оставалось около сорока миль.
Грузовики подверглись нескольким трансформациям и в конце концов
перестали заводиться. Мы столкнули их в овраг, прикрыли ветками и,
распредлив патроны и продовольствие между солдатами, продолжали путь.
Я решил идти через лес, который знал как свои пять пальцев.
Дорога, естественно, становилась длиннее, но безопаснее. За весь день
мы не увидели никого, кроме лис, оленей, зайцев и белок. Вдыхая
упоительные ароматы, глядя на изумрудно-зеленые с вкраплениями золота
стволы деревьев, я вспоминал более счастливые времена. Перед восходом
солнца я забрался на один из лесных великанов и посмотрел в сторону
колвира. Над некоторыми его пиками бушевала гроза, над другими - висел
густой туман.
На следующее утро мы столкнулись с одним из патрульных отрядов, и
было непонятно, кто кого застал врасплох. Пальба началась сразу же. Я
сорвал голос, крича, чтобы прекратили стрелять без толку, но каждому не
терпелось опробовать оружие на живой мишени. В патруле было человек
двадцать, и никто не ушел живым. С нашей стороны потерь не было, лишь
один солдат по ошибке ранил другого, а может, он сам себя ранил - я так
и не разобрался в этом инциденте. Шуму мы наделали много, и я приказал
двигаться как можно быстрее, так как боялся, что поблизости могут быть
другие патрульные отряды.
К вечеру мы покрыли довольно большое расстояние и сквозь просвет
деревьев увидели горы. Над их пиками все еще висели грозовые облака.
Мохнатые существа были опьянены первой победой и долго не могли
угомониться.
- 101 -
Весь следующий день мы шли, не останавливаясь, успешно избежали
столкновений с двумя отрядами и разбили лагерь на высоте в полмили над
уровнем моря. Стоял туман, облака сгустились, предвещая штормовую
погоду. В эту ночь я спал плохо. Мне снились Лорен и горящая голова
кошки.
Мы продолжали двигаться так же быстро, как накануне, и дорога все
время шла в гору. Вдалеке гремел гром, воздух был насыщен
электричеством.
Проходя узким извилистым перевалом, я неожиданно услышал сзади
какие-то крики, а затем оружейные залпы. Подбежав к последней колонне,
я увидел столпившихся солдат, среди которых был Ганелон. Они смотрели
на землю и возбужденно переговаривались.
Я подошел к ним и не поверил своим глазам. Никогда еще это
чудовище не появлялось так близко от Эмбера. Омерзительная тварь,
примерно двенадцати футов в длину, с человеческой головой на львиных
плечах, дергалась в предсмертных судорогах, прижимая широкие, как у
орла, крылья к окровавленным бокам и судорожно подергивая скорпионьим
хвостом. Когда-то я видел мантикору на острове в южном море, и при
одном воспоминании о ней испытывал чувство гадливости.
- Она разорвала ролла на куски, она разорвала ролла на куски, -
все время повторял один из солдат.
Останки ролла лежали шагах в двадцати. Мы прикрыли его
брезентовым плащом и завалили камнями. Эта смерть послужила нам хорошим
уроком. Люди молчаливо продолжали путь, настороженно глядя по
сторонам.
- Ну и ну, - сказал Ганелон, шагающий теперь рядом со мной. -
Интересно, эта мразь обладает человеческим разумом?
- Не знаю.
- У меня возникло какое-то странное чувство, Корвин. Как будто
должно произойти что-то страшное. Точнее я не могу выразить словами.
- Понимаю.
- Вы тоже это чувствуете?
- Да.
Он кивнул.
- Может, на нас действует погода, - добавил я.
Он вновь кивнул, но не так уверенно, как в первый раз.
По мере нашего восхождения на гору небо темнело все больше, а гром
гремел, не умолкая. Поднялся сильный ветер, засверкали молнии. Тяжелые
массы облаков опустились на горные вершины. Над ними виднелись черные
силуэты, похожие на птиц.
Ближе к вечеру на нас напала еще одна мантикора, а за ней - стая
птиц с клювами острыми, как лезвия бритв. Мы прикончили всех, не
потеряв ни одного человека, но с каждым часом моя тревога росла.
Тучи сгущались, ветер усиливался. Стало совсем темно, хотя солнце
еще не село. В воздухе стоял такой туман, что нечем было дышать. Сапоги
скользили по мокрым камням.
Через четыре мили, оказавшись на высоте в несколько тысяч футов
над уровнем моря, мы разбили лагерь на каменистом склоне горы и
выставили часовых. Не видно было ни зги, лишь сверкали молнии. Гром
гремел, как оркестр, играющий похоронный марш. Температура воздуха
резко упала. Если б не отсутствие дров, я рискнул бы и разрешил
разжечь костры. Мы сидели на холодных камнях, закутавшись в плащи, и
ждали неизвестно чего.
- 102 -
Мантикоры напали на нас через несколько часов - бесшумно и
стремительно. Мы потеряли шесть человек и уничтожили шестнадцать
тварей. Я даже не знаю, скольким удалось удрать. Перевязывая раны
солдат, я проклинал Эрика, недоумевая, из какого отражения он выкопал
этих страшных созданий.
Туманным серым утром (больше похожим на вечерние сумерки) мы
двинулись в путь к колвиру и, пройдя пять миль, повернули на запад. Я
шел одни из трех маршрутов, которыми можно попасть в Эмбер - неиболее
удачным, с моей точки зрения. Под непрерывные раскаты грома мы
добрались наконец до большого плато, от которого начиналась дорога в
гарнатскую долину.
Когда я в последний раз ее видел, она представляла собой мрачную
картину, а сейчас и вовсе производила ужасающее впечатление. Черная
дорога тянулась по ней, доходя до основания колвира. По всей длине,
куда бы я ни посмотрел, кипела битва. Всадники сшибались, кони падали,
отряды пехоты наступали, сталкивались, откатывались назад. Черные
птицы, как хлопья пепла, пролетали над их головами.
На таком большом расстоянии я не мог рассмотреть, кто с кем
сражается. На какое-то мгновенье мне пришло в голову, что Блейз остался
жив и напал на Эмбер.
Я быстро понял, что ошибаюсь. Отряды нападавших шли с запада, по
черной дороге. И теперь я отчетливо видел, что их сопровождали черные
птицы и какие-то звери с человеческими головами. Может, это были
мантикоры.
Молнии били в них, и они горели, падали, взрывались. Но ни одна
молния не ударила в защищавшихся, и я вспомнил, что Эрик умеет
управлять драгоценным камнем правосудия. Когда-то его носил отец,
создавая в Эмбере погоду себе по вкусу, а пять лет назад с помощью того
же камня Эрик разбил нас с Блейзом наголову.
Значит, темные силы оказались куда страшнее, чем я предполагал. Я
думал, между ними и Эмбером происходят мелкие стычки, небольшие
сражения, но никак не ожидал увидеть чудовищную битву у подножья
колвира. Черная дорога буквально кишела нечистью.
Ганелон подошел ко мне и остановился рядом. Некоторое время мы
молчали.
- Что будем делать, Корвин? - Спросил наконец он.
- Нам надо спешить, - ответил я. - Сегодня ночью я хочу попасть в
Эмбер.
После короткого отдыха мы вновь пустились в путь. Дорога уходила
вниз, идти стало легче. Буря, так и не принесшая дождя,
свирепствовала, молнии сверкали еще ярче, гром, гремел оглушительнее.
В полдень я объявил последний привал - мы находились всего в пяти
милях от северных границ Эмбера. Нам приходилось кричать друг другу
чуть ли не в ухо - Иначе не было слышно, - и поэтому я не смог
обратиться к солдатам с речью. Пришлось передать по цепочке несколько
напутственных слов и объявить, что цель близка.
Пока мои воины отдыхали, я взял пару бутербродов и отправился на
разведку. Примерно через милю, преодолев небольшой подъем, я
остановился и стал смотреть вниз.
На склонах гор тоже кипела битва. Я спрятался за большой камень,
чтобы меня не увидели, и стал вести наблюдение. Эмберийцы сражались с
превосходящими их силами противника. Этим, видимо, и объяснялось наше
везение - ведь мы подошли к Эмберу незамеченными. Было ясно, что к
атакующим непрерывно прибывают подкрепления, причем не теми тремя
маршрутами, которые вели в Эмбер.
- 103 -
Они летели с запада, как осенние листья, обрываемые ветром.
Теперь я видел, что это были не птицы, а крылатые, похожие на драконов,
двуногие создания, больше всего напоминавшие геральдических зверей на
штандартах древней земли.
Многочисленные лучники Эмбера поражали драконов и их седоков на
лету. Молнии сверкали и чудовища загорались в воздухе. Но они
прибывали нескончаемым потоком, опускались на землю и вступали в бой.
Я внимательно огляделся по сторонам, и в центре самого большого
отряда эмберийцев, сражавшихся у подножья горы, увидел пульсирующий
свет драгоценного камня правосудия. Да, сомнений не оставалось. Он
висел на груди у Эрика.
Я пополз вперед, продолжая наблюдать.
Командир большого отряда одним ударом отрубил голову дракону,
схватил левой рукой седока, отшвырнул его футов на тридцать и тут же
повернулся, выкрикивая какой-то приказ. Это был Жерар. Он явно пытался
обойти нападавших и нанести удар с фланга. На противоположном склоне
горы другой отряд Эмберийцев проводит точно такой же маневр. Еще один
мой брат?
Судя по тому, что искусственно вызванная буря бушевала уже много
часов, сражение началось давно. И оно разгоралось - как в долине, так
и на склонах гор, - а с запада продолжали прибывать войска темных сил.
Я колебался, не зная, что предпринять. Совершенно очевидно, я не
мог напасть на Эрика в тот момент, когда государству грозило полное
уничтожение. Разумнее всего было подождать, пока битва закончится,
потому что впоследствии Эрик не сможет оказать мне серьезного
сопротивления. Я глядел на поле боя, и в душу мою закрадывались
сомнения. Похоже, исход сражения был предрешен. Эмберийцы не могли
его выиграть - тем более что к врагу все время подходили подкрепления.
Нападающие были сильны и многочисленны, я не знал, располагает ли Эрик
резервами. Если же он окажется побежденным, мне придется отвоевывать
Эмбер, который лишится большинства своих защитников.
Я ни секунды не сомневался, что небольшая армия может практически
мгновенно уничтожить как драконов, так и прочих тварей. Достаточно
послать (с помощью карты) по небольшому отряду каждому из моих братьев,
и темным силам придется несладко. Они ведь наверняка не предполагали,
что их будут расстреливать в упор из огнестрельного оружия.
Я вновь посмотрел на поле боя и вновь убедился, что дела у
Эмберийцев идут хуже некуда. Итак, что произойдет в результате моего
